Вестник хаоса

— А, точно! — осенило наконец первородного. Отпустив руки Егора, Замбага скороговоркой пробормотал заклинание и, схватив спутника за шиворот, под протестующий треск ткани одним мощным рывком вытянул его из дыры. Пока Егор пытался отдышаться, первородный, морщась, принялся вращать плечом. — Из-за тебя я поторопился и повредил руку.

Сев, Егор заглянул в ловушку, в которую провалилась значительная часть пола коридора. Ему показалось, что внизу загорелся красный огонек.

— Слабак, — бросил Егор.

— Мог хотя бы сказать спасибо, неблагодарный человечишка, — проворчал Замбага.

— Между прочим, это из-за тебя я в полной жопе. Здесь рядом два местных супермена дерутся за право убить меня. И не просто убить, а с особой жестокостью и цинизмом.

— Когда все закончится, я отблагодарю тебя, — пообещал первородный.

— Только без самодеятельности, — попросил Егор. Огонек внизу стал значительно больше, потянуло запахом серы. — Эм, Замбага, похоже, из этой дырки скоро потечет лава.

Подхватив фонарь, парень пробормотал заклинание и перелетел через дыру.

— Чего встал?! Давай прыгай! — крикнул он.

— Охренел?! — возмутился Егор. — Здесь в длину метров пять! Я не допрыгну!

— Так разбегись!

— Гаденыш! Когда все закончится, на главной площади столицы ты поставишь мне памятник высотой в сто метров! И ты заведешь такую традицию: каждое утро князь первородных будет выходить к моему памятнику, восхвалять меня и превозносить мои подвиги! Ясно?!

— Давай прыгай! — заглядывая вниз, крикнул Замбага. — Если хочешь, все князья первородных будут каждое утро натирать твоему памятнику яйца! Только поторопись!

Отойдя от дыры подальше, Егор изготовился к разбегу.

— Эй-эй, я же просил без самодеятельности. Я должен буду лично утвердить проект памятника.

— Договорились!

Хлопнув себя по щекам, Егор рванул к дыре...

Зарычав, Рикиши выдернул из своего плеча копье. Сражение длилось уже пол-часа, а на Нидзе все еще не было ни царапины. Тогда как его собственное тело едва успевало восстанавливаться после страшных ран, каждая из которых убила бы обычного демона. Но хуже всего, что не сработало заклинание контроля разума. Точнее, заклинание сработало как надо, но первородный сумел избавиться от навязанной воли с помощью силы своего духа! Ему даже не пришлось подвергать свой мозг шоковому воздействию слабого разряда молнии, который лишил бы его возможности поддерживать заклинание барьера.

Впрочем, и сам Нидза испытывал трудности. Поняв, что его уловка с замороженным временем разгадана, он принялся атаковать противника обычными заклинаниями. И к ним он также обращался практически мгновенно. Вот только его атаки казались странными — однотипными и не слишком мощными. Они доставили неприятности и боль, но все равно не смогли нанести большого вреда телу. А когда Нидза попытался использовать заклинание помощнее, его скорость обращения к магии внезапно упала.

Поразмыслив, Рикиши пришел к выводу, что за способностью первородного мгновенно вызывать заклинания также стояла какая-то хитрость. Несомненно, Нидза не был всемогущим, богоподобным магом, каким хотел казаться. Он не был способен сотворить ничего сверх-ординарного, он не был способен нарушить законы магического мира — он их просто обходил. Он был невероятно искусным, но все же вполне обычным магом. А значит, его можно одолеть. Только сначала нужно пробиться сквозь барьер.

Сплюнув, Нидза раздраженно спросил:

— Я ранил тебя раз десять, когда же ты наконец сдохнешь, чудовище?!

Откинув в сторону копье, Рикиши ухмыльнулся.

— Что, начинаешь уставать? Интересно, чье тело продержится дольше — твое или мое?

— Надеешься измотать меня?

— Ну, если выбора не будет, придется ждать, когда ты выдохнешься.

— Этому не бывать. Я убью тебя намного раньше, — пообещал Нидза.

— Я тоже не собираюсь затягивать этот бой, — признался Рикиши и принялся складывать в уме еще одно запретное заклинание.

Преодолев яму, из которой его снова вытянул Замбага, следующие несколько минут Егор невольно чувствовал себя главным героем очередного фильма про Индиану Джонса. Пришлось, идя по стеночке, пропускать мимо себя вылетающие из тьмы коридора стрелы, ползти под бритвенно-острыми лезвиями, на полной скорости пронестись под падающим за спиной потолком и, в конце концов, убегать от огромного, заряженного магией валуна, который не смогли притормозить даже обрушенные Замбагой стены. Улепетывая от громыхающего за спиной камня, проламываясь на полном ходу сквозь защитные заклинания и молясь, чтобы ловушки наконец закончились, живой таран в лице Егора успешно расчищал путь бегущему позади него первородному, и вскоре парочка добралась до конца казавшегося бесконечным коридора. Дальше путь лежал вверх, по винтовой лестнице. В отличии от коридора, она не была облицована камнем — просто прорубленный в стволе Древа узкий и низкий туннель, освещенный тусклыми магическими огоньками в висящих на стене фонарях. Кривые, разного размера ступени, закручиваясь спиралью, резко убегали вверх и также являлись частью Древа.

Пригнув голову, Егор резво попрыгал вверх. Лестница все не кончалась, и спустя пару минут резвые прыжки превратились в шаги. Правда, лестница не полежала заканчиваться и через десять минут с момента начала подъема, и оставшийся путь вверх парочка преодолевала почти на четвереньках, помогая себе руками. И путь им предстоял неблизкий, длинной в полчаса. Еле-еле переставляя со ступени на ступень руки и ноги, заливаясь потом и хватая ртом воздух, Егор на одном упорстве карабкался вверх, оставив первородного далеко позади, и надеясь за следующим витком туннеля наконец увидеть конец лестницы.

И она кончилась. Ничего не видя от усталости, не имея сил даже поднять голову, Егор уперся макушкой во что-то твердое. Попытался протаранить и продавить невидимое препятствие, но снова стукнулся об него головой, поднял взгляд, сконцентрировался и увидел перед собой дверь. Отдышавшись, кое-как сумев подняться, он потянул кольцо-ручку на себя и за дверью обнаружил короткий коридор, заканчивающийся еще одной дверью. По обе стороны от нее стояла пара воинов в полном доспехе — копии тех, что украшали зал для приемов в каменном замке.

Проковыляв по коридору на подгибающихся ногах, Егор добрался до двери, схватился за ручку — и услышал позади себя шипение. По телу мгновенно пробежал озноб, он содрогнулся от ужаса, ибо забыть этот голос было невозможно. Несомненно, он принадлежал пожирателю.

Двигаясь как можно медленней, Егор обернулся. Однако предосторожность оказалась излишней: сгорбившись, монстр стоял спиной к нему, вытягивая из неприметной щели в стене левую пару рук. Судя по всему, он готовился встретить поднимающегося по лестнице первородного и совсем не замечал человека.

Сглотнув, Егор аккуратно забрал у доспеха меч. Но стоило латным перчаткам утратить опору в виде рукояти оружия, как они, отделившись от наручей, с грохотом упали на пол.

Звук падения был оглушительным, и монстр резко обернулся назад. Высунув и втянув в пасть раздвоенный язык, он оскалился и, поколебавшись, снова уставился в сторону лестницы.

В тесном коридоре преимущество было на стороне многорукого чудовища, и Егор пяткой толкнул дверь. Повезло — она была незаперта и открывалась внутрь. Пятясь, он зашел в просторную комнату полу-сферической формы. В комнате не было окон, но с потолка, украшенного вязью магических формул, свисала, освещая помещение, круглая люстра. Вдоль стен стояли стеллажи со стрелянными банками, внутри которых в прозрачной жидкости плавали части и органы целиком: глаза, сердца, мозги и много чего еще. Вид и размер некоторых наводил на мысль, что некогда они принадлежали кому угодно, но точно не людям и демонам. Помимо органов, в банках покрупнее, скукожившись, плавали какие-то мелкие уродцы и чьи-то головы — комната выглядела точь-в-точь как кунсткамера. В дальнем от входа конце комнаты стояла большая, в рост человека, клетка, накрытая покрывалом. Рядом с ней стояла клетка поменьше, в ней сидело три курицы и кролик. Ровно посередине комнаты на низком постаменте высился огромный прозрачный чан, наполненный зеленоватой жидкостью. От него к стене комнаты тянулось что-то напоминающее черный садовый шланг.

Скрип петель снова привлек внимание чудовища. И тут-то до него дошло, что позади находится кто-то невидимый. Зашипев, монстр поднял перед собой руки, сомкнул ладони — и деревянные стены коридора, словно гигантские тиски, внезапно схлопнулись.

Путь к отступлению был отрезан. Но самое скверное, что ужасающее творение покойного Серкиса владело магией, было довольно сообразительным и, похоже, намеревалось защищать свитки лесных от чужаков.

Сместившись в сторону, он убрался с порога, прислонился к стене и занес меч, готовясь рубануть чудовище, едва оно заглянет в комнату.

Покрывало на клетке колыхнулось, край его приподнялся, и из-под него, прижавшись к прутьям решетки, выглянуло лицо Камии.

Взвизгнув от радости, она крикнула:

— Егор!

Тому, однако, было не до девушки, невесть как оказавшейся в клетке в самом неприступном помещении страны лесных. Задержав дыхание, он стоял с занесенным мечом и ждал.

— Егор, освободи меня! Эй, ты меня слышишь?

— Где он? — шепотом спросил Егор, зная, что Камия обязательно услышит.

— Кто он? — с искренним недоумением переспросила девушка. — Я никого не вижу и не слышу.

Камия не могла не видеть монстра, сидящего в коридоре напротив нее. Смылся, с облегчением решил Егор, выглянул из-за стены — и едва успел втянуть голову обратно, уклоняясь от лапы пожирателя, стремительно приближавшейся к его лицу. Из-за косяка на миг вылетела ладонь со страшными когтями. Егор махнул мечом, но лапа уже исчезла в коридоре, и лезвие вонзилось в деревянный пол.

— Ты что, спятил? — удивилась Камия. — Хватит придуриваться — коснись клетки и сними заклинание!

Сложив два и два, Егор пришел к выводу, что девушка не способна видеть пожирателя. Замбага и все местные, скорее всего, тоже, ибо монстр магией отводил всем взгляд. А значит, придется рассчитывать лишь на себя.

Жалея, что в руках дурацкий меч, а не простое в обращении копье, Егор сильнее стиснул пальцы и занес оружие над головой.

Полностью сорвав покрывало, Камия вцепилась в прутья решетки.

— Да ответь ты! — начала терять терпение девушка.

Черная тень вихрем ворвалась в комнату. Егор опустил меч, но пожиратель был столь быстр, что лезвие меча просто высекло в полу еще одну выбоину.

Развернувшись всем телом, Егор от пола махнул мечом перед собой. Описав широкую дугу, лезвие просвистело в сантиметрах от пуза монстра, а лапа чудовища впились в стену в полу-метре от головы Егора. Спасло лишь то, что пожиратель не видел своего врага.

Оскалившись, монстр отдернул руку и попятился назад. А Егор, безостановочно махая мечом, пошел на него в атаку.

— Кретин! Ты что творишь?! — начала бесноваться в клетке Камия. Конечно же, она не видела пожирателя, и перед ее взором разыгрывалось престранное представление — с искаженным от ужаса лицом Егор медленно шел на нее и энергично, но неумело махал мечом. Вдобавок над ним летала муха, что заставило девушку думать, что парень пытается зарубить именно насекомое. — Скорей освободи меня!

Держась от Егора на приличном расстоянии, пожиратель вдруг выкинул вперед все четыре руки. И они, удлинившись, будто были сделаны из резины, устремились к человеку. Отбить атаку с четырех сторон и с разных углов было проблематично, и Егор прыгнул в сторону. Грохнувшись на живот, он перекатился, оттолкнулся рукой от пола и, вскакивая, вслепую махнул пред собой мечом. Лезвие полоснуло по тянущейся к нему лапе пожирателя, на пол хлынула темно-синяя кровь. Однако удар был слишком слаб и нанесен под неправильным углом — рана получилась неглубокой. Отдернув руку, пожиратель лизнул рану, и она, задымившись, мгновенно затянулась.

Оскалившись, чудовище отпрыгнуло подальше от Егора, повертев головой, отыскало своего противника, направило в его сторону подобие лица — и на нем прорезались две щели. Они стали шире, затем распахнулись. Из них сверкнули два маленьких, красных огонька. Пожиратель сделал себе то, что раньше ему было ненужно и лишь мешало охоте на людей и демонов — глаза.

Сердце Егора замерло. Монстр и так казался неуязвимым, а теперь к его умению изменять тело и мгновенно оправляться от ран прибавилась способность видеть. Больше не на что надеяться, осталось, понимал он, или убить пожирателя или умереть самому.

Схватив с полки банку с чьими-то глазами размером с кулак, похожими на глаза мухи, Егор заорал и кинулся в последнюю атаку. Когда до пожирателя оставалось несколько шагов, он швырнул в него банку. Монстр отреагировал, как любой нормальный человек — махнув рукой, он попытался отбить банку. Конечно, он без труда попал по летящему в него снаряду и, конечно же, банка разлетелась на осколки. Чудовище с головы до ног окатило жидкостью. Она попала ему в лицо, на плечи, верх груди и живот. Едва коснувшись черной чешуи, жидкость зашипела и запузырилась.

Взревев, схватившись верхней парой рук за лицо, пожиратель выбросил перед собой нижние и кинулся в сторону. В тот же миг на него налетел Егор. Замахиваясь от плеча, первым ударом он отрубил тянущуюся к нему лапу, вторым, подскользнувшись и упав на колено, полоснул по брюху пожирателя, третьим, вскочив, в прыжке попытался снести монстру голову. Получилось достать до горла и порезать верхнюю пару рук, но голова осталась на плечах. Однако Егор уже почувствовал свое превосходство — бескостная плоть пожирателя была мягкой и рыхлой, лезвие меча вообще не встречало никакого сопротивления и резало чудовище, как желе.

Воодушевившись этим открытием, Егор с еще большим усердием налег на раненого монстра. Первым делом, чтобы тот не сбежал, он отрубил ему ногу. Чудовище рухнуло, и вторым ударом Егор обезглавил его. Содрогнувшись всем телом, пожиратель замер. Однако Егор не собирался повторять ошибку многих героев фильмов ужасов, оставлявших врага недобитым, и с остервенением принялся кромсать монстра, разделывая его на мелкие кусочки. Работа была не из приятных — в лицо и на одежду брызгала кровь, — но он заставил себя преодолеть отвращение, поддерживая свою ярость мыслью о сотнях ни в чем не повинных женщин и мужчин, загубленных чудовищем. Он понимал, если тварь выживет, новых жертв не избежать, и все они будут на его совести.

Лишь когда пожиратель превратился в сотню мелких, подрагивающих будто в агонии кусочков плоти, Егор отбросил меч, подошел к ближайшему стеллажу, взял с него несколько банок и разбил их среди остатков монстра. Жидкость довершила начатое, и вскоре о чудовище напоминала лишь его кровь на лице и одежде Егора.

Топнув, Камия заявила о себе.

— Я не знаю, чем тебе не угодил пол, но, — она повысила голос до крика, — может, ты наконец снимешь с этой гребаной клетки заклинание?!

Откидывая с лица пряди прилипших к нему волосы, в комнату с опаской заглянул Замбага. Удостоверившись, что все в порядке, он, осмелев, уверенно шагнул через порог.