Седьмая печать

Пространство корежило и трясло, пустыня и море менялись местами, взаимно пожирая друг друга, смешиваясь в единое целое. Тонкий звон все нарастал, пока небо расцвечивалось черным, алым и белым — цветами смерти. Наконец звон окончательно превратился в рёв, заполоняющий все вокруг, пространство вспыхнуло фейерверками… И Старкиллер замер, ошеломленно глядя на тело, лежащее у его ног.

Мужчина на полу распластался совершенно неподвижно, от него не было ощущения жизни… Труп.

Ярость накрыла с головой, заставив ударить ладонью плашмя по груди: прямо в солнечное сплетение. Удар Силой.

Тело судорожно скрючилось, пытаясь сделать вдох, скребя пальцами по мраморным плитам пола… Распахнулись наливающиеся янтарем глаза.

Люк дышал, ошеломленно глядя на себя-призрака, застывшего полупрозрачной фигурой. На Старкиллере даже броня была, правда, без шлема. Почему?

— Захотел — развеялся, — лаконично пояснил призрак, щуря золотые глаза. — Как ты?

— Живой.

— Это радует. Знаешь, что самое смешное? — Старкиллер протянул руку, за которую ухватился Люк. Ощущение было странное — словно сжимаешь плотную струю воздуха.

— Что?

— Мы идентичны. Даже в Силе… Все-таки ведьмы были гениальными.

— Это точно, — Люк судорожно втянул воздух, пытаясь удержаться на подкашивающихся ногах. Старкиллер бросил взгляд на хронометр и покачал головой:

— У тебя есть пять часов. Время пошло.

— Да. Не будем его терять, — Люк кивнул, неловко становясь в стойку. Ката исполнялись одно за другим — динамическая медитация, которая должна была помочь собрать себя в одно целое. Призрак сначала наблюдал, потом присоединился. Сейчас каждая секунда на счету.

Через три часа Люк завершил исполнение комплекса, удовлетворенно кивнув. Все прошло успешно. Конечно, Молнию Силы сделать он сейчас не рискнет, но не позднее, чем через месяц, его состояние будет идеальным. Старкиллер покивал.

— Что ж… Отлично.

Под его взглядом камни, напитанные Силой, собрались в кучку, заполнившую небольшой металлический контейнер. Крышка захлопнулась, щёлкнули замки.

— Чудно. Продолжаем.

* * *

Корускант замер. Жизнь на планете на время приостановилась, ведь происходило то, о чем подавляющее большинство населения и не мечтало — на трон Империи всходил новый Император. Между зданиями установили огромные экраны, которые показывали в реальном времени то, что происходит в Тронном зале. В первый и, судя по всему, последний раз в эту святая святых была допущена съёмочная группа, чтобы запечатлеть для потомков историческое событие.

Естественно, операторов многократно проверили: и дроидов, и двух человек. Они расположились у стены, дроиды бесшумно поднялись в воздух. Они только снимали, оставаясь на строго оговоренных местах, никто ничего не комментировал. Естественно, о съемках крупным планом и вблизи и речи не шло, но люди были безумно рады и этому. Видеть своими глазами… Многие готовы были отдать состояние, только чтобы очутиться здесь, в эти самые минуты.

В Тронный зал были допущены только самые-самые. Все гранд-адмиралы, оставшиеся верными Палпатину, а также те, кто был назначен вместо погибших. Всего семь. Единственный гранд-генерал — Исанне Иссард**. Она стояла с краю белоснежной шеренги, единственная женщина среди мужчин, затянутая в форму, высокая, строгая и несгибаемая. Истинная опора трона, чей алый китель казался залитым кровью. Рядом стояли высшие чиновники: Прокуратор, глава всей судебной власти, глава Инквизитория, которым после смерти Тремейна стал Азракел, глава Убиктората и прочие.

За ними рядами стояли гранд-моффы и моффы, представители крупных корпораций и кланов, имеющих отношение к военной сфере, а также высшие офицеры, которым посчастливилось получить разрешение посетить церемонию. Естественно, Старкиллер и Люк не могли проигнорировать тех, кто прикрывал их спину, кто был верен и не задумываясь исполнял их приказы. Адмирал Пиетт, капитан Джеркс и другие, все они сегодня присутствовали в этом зале, воочию убеждаясь, что выпавшие на их долю испытания не были напрасными.

Правая сторона зала была заполнена представителями более мирных направлений: моффы и сенаторы, представители немногочисленных нейтральных планет, главы корпораций и кланов, обеспечивающих Империю продовольствием и прочими благами, члены Королевских домов.

Огромное помещение было заполнено практически полностью, но никого лишнего здесь не было. Ни примазавшихся к представителям имперской элиты, ни журналистов, ни прожигателей жизни и богатеньких бездельников, никаких фаворитов или любовниц. Исключительно те, кто приносил пользу государству — тем или иным способом.

Заиграл марш, двери распахнулись, показалась первая пара Алых гвардейцев. Они проходили вперед, рассыпаясь цепью, образуя своеобразный живой коридор, по которому шел тот, кто сегодня наденет венец. Музыка гремела, стоящие неподвижными рядами люди и редкие экзоты жадно разглядывали застывшее равнодушной маской лицо сына Палпатина. Подавляющее большинство присутствующих сегодня впервые видели его без брони и шлема.

Среднего роста, крепкий, широкоплечий, он шел плавной походкой, облаченный в одеяние, напоминающее боевое: высокий воротник-стойка, рукава по первый сустав большого пальца; плотно облегающее торс, оно расходилось от пояса широкой боевой юбкой длиной практически по щиколотку, из-под которой виднелись только окованные металлом носки сапог. Одежда была черной, пошитой из явно тяжелого материала, некоторые даже опознали тканую броню; украшенная золотой вышивкой на воротнике и манжетах. Больше никаких украшений, даже застежки на груди были из плотных черных шнуров. И лишь сейберы, свисавшие с пояса по бокам, отблескивали в свете люстр.

На расстоянии пяти шагов позади шел лорд Мол, одетый очень похоже, несущий в руках широкую плоскую коробку, украшенную гербом Империи — коронационные регалии.

Дэв Палпатин, Лорд Старкиллер, дошагал до лестницы, ведущей к тронному возвышению, где уже выстроились шеренгой священники — и стоял один простой стул. Мужчина сел, музыка стихла, зал погрузился в тишину.

Запели священнослужители, призывающие богов обратить внимание на коронующегося, зазвучали молитвы… Мол стоял напротив Старкиллера, держа коробку, всем своим видом излучая гордость. Церемония длилась и длилась, все смотрели, опасаясь упустить хоть что-то, наконец священнослужители разошлись в стороны, вперед вышли двое, готовясь возложить на почти Императора Регалии.

Коробка распахнулась, Верховный Жрец взял в руки широкую церемониальную цепь — дрогнувшими от волнения руками, едва не выронив, глаза пожилого мужчины изумленно распахнулись. Его помощник взял кольцо, нервно дернувшись под насмешливым взглядом ситха.

Священники быстро переглянулись, но все же нашли в себе силы довести все до логического конца, хотя и Мол, и Дэв отлично чувствовали: они в ужасе от того, что держат в руках.

Цепь легла на плечи, медальон сверкнул багровым камнем, на указательный палец правой руки надели перстень. Ноздри сидящего мужчины дрогнули, в глазах плеснуло магмой, и регалии отозвались: украшающие цепь и перстень камни приглушенно засияли.

Священники отступили назад, Мол преклонил колено.

— Приветствуйте Императора Дэва Палпатина!

Сила дрогнула, Император на миг раздул ноздри, но больше ничем не выдал своего потрясения. Рдели камни, украшающие регалии…

Находящийся глубоко под поверхностью Корусканта Старкиллер поднял лицо к потолку, Сила текла сквозь него, донося произошедшие только что изменения: Люк Скайуокер окончательно и бесповоротно превратился в Дэва Палпатина. Больше нет пути назад… Только вперед.

— Долгих лет жизни Императору! — прошептал призрак, втягивая энергию очередной жертвы. Будущее, распланированное когда-то жаждущими отмщения ведьмами, изменилось самым радикальным образом. По их задумке, Палпатин должен был погибнуть от рук того, кого признает своим Наследником, однако и победитель не должен был надолго пережить побежденного. Они рассчитали все верно, но все же ошиблись. Двойник сумел договориться с запертым в глубинах разума оригиналом, а добровольное становление призраком окончательно нарушило план.

Люк Скайуокер умер. Да здравствует Дэв Палпатин!

Старкиллер рассмеялся, оценивающе поглядывая на стены, за которыми копошились и истекали ужасом и жизнью обитатели Нижних уровней. Сегодня он как следует почистит эти трущобы: ему нужна энергия, чтобы осуществить задуманное. А потом… На лице ситха заиграла мечтательная улыбка… Потом его ждет новая вселенная и Лея. Та, которой он одержим… Та, которая будет любить только его.

* * *

Люк встал, и все присутствующие покорно поклонились. Мужчина чувствовал себя так, словно родился заново. В очередной раз.

Регалии источали тяжелую, давящую Силу своего создателя, укротить которую было нелегко. Люку была понятна усмешка Мола при виде испуга священников, подносящих цепь и кольцо. Регалии жгли им руки…

Еще бы. Ведь создавал их Палпатин лично.

Ни Мол, ни Старкиллер не знали, когда именно Сидиус изготовил широкую цепь и перстень-печать. Но явно после воскрешения… Также они не знали, почему сам Палпатин их никогда не носил. И почему показал ученикам. Когда-то ситха обуяла мысль заиметь материальное подтверждение его власти, так называемые Регалии. Свои хотелки Сидиус исполнял всегда, рано или поздно, но в этот раз он не решился никому доверить столь ответственное дело.

Палпатин подошел к процессу крайне ответственно: изучил, что таскают на себе монархи разных планет в торжественных случаях. И остался разочарованным. В большинстве своем это были пышные и тяжелые побрякушки разной эстетической ценности.

А он хотел, чтобы Регалии были отражением величия Империи и показывали, на чем основана мощь Императора. В конце концов, после длительного обдумывания, Сидиус нашел выход. Он отказался от идеи таскать корону и создал только две вещи: церемониальную цепь из двадцати одного звена, увенчанную медальоном в виде герба, и перстень. Материалы были взяты особые… Никакого банального золота или чего-то подобного. Предельно простые звенья в виде солнечных дисков, скрепленных между собой, и медальон, украшенный густо-красным, почти черным камнем. Точно такой же камень венчал перстень. Вся соль была в том, что Регалии были сделаны с помощью Силовой ковки из черного железа, а камни выплавил в печах сам Сидиус.

Долгие медитации наполнили их Силой ситха, пришлось показать, кто теперь хозяин, чтобы Регалии отозвались. Мужчина поднялся по ступеням, сел на трон. Рядом с ним, слева, встал Мол. В Силе бушевала буря… За стенами дворца миллионы, миллиарды разумных радовались, горевали, ненавидели, злились… Переживали восшествие на престол еще одного Палпатина. Весь спектр эмоций… Кроме равнодушия.

Люк размеренно дышал. Церемония его потихоньку выматывала. Он только-только воскрес, и если бы они со Старкиллером не стали абсолютными копиями друг друга, все могло быть гораздо более плачевно. Впрочем, все эти затруднения — временное явление, самое сложное впереди. Мало сесть на трон, надо на нем удержаться. Впрочем — в этом ситх не сомневался — врагов он изведет, друзей будет держать близко…

Его смущало другое: похоже, в нем что-то сломалось, какой-то барьер… Или, наоборот, срослось.

Начали возвращаться давно отсутствующие эмоции. И это было непривычно и очень странно.

Много часов спустя, когда полуживой мужчина свалился в кровать, готовясь расслабиться и отдохнуть, а также подлечиться, скользнув в транс, неожиданно вспомнилась та, ради которой он когда-то пожертвовал жизнью. В груди будто что-то лопнуло, Сила метнулась куда-то, ища и находя.

Люк раскрыл глаза, сцепив зубы, загоняя разбушевавшуюся Силу внутрь, вновь беря ее под контроль. Дыхание успокоилось, мужчина стал собранным и цельным, но ситх чувствовал: минута слабости не прошла даром. Он снова слышал биение чужого сердца, бьющегося с его в унисон.

Ситх закрыл глаза, привычно соскальзывая в транс. Еще не время…

Где-то далеко спящая женщина заулыбалась, на лице расправились морщинки… Принцесса Лея спала, впервые за долгие годы чувствуя себя целой.

* * *

Вторая реальность. Дэв Палпатин.

Татуин. Спустя 8 лет после создания Империи

Люк Скайуокер осторожно выглянул из укрытия, рассматривая нагло ворующих драгоценную воду чужаков.

Великая засуха душила и так не радующую обилием водоемов планету в смертоносных объятиях, каждую минуту забирая все больше и больше жизней. Джабба, негласный правитель этого прожаренного солнцами-близнецами до хрустящей корочки шарика, плевать хотел на остальных, хатта волновала прибыль. Посланные им подручные отбирали с таким трудом полученную фермерами влагу, собирая дань. Откуда фермеры возьмут воду, интересовало Джаббу в самую последнюю очередь.

Люк пошевелился, сжимая в ладошке нож, и один из грабителей вскинул голову.

Кеноби, несущийся к ферме, изнывая от мрачных предчувствий, вздрогнул, когда до него донеслось эхо смерти. Взбежавший на скалу джедай смог только проводить взглядом удаляющийся под покровом ночи транспорт, ощущая удовлетворение грабителей.

Мужчина сделал несколько шагов по гребню скальной гряды, всматриваясь, вслушиваясь в окружающее… Но никого живого он не ощущал. Джедай опустил голову, кутаясь в робу, малодушно стоя на месте. Надо было спуститься вниз. Проверить. Мало ли? Может, ему повезет… Может, он ошибся!

В Силе таяло ощущение смерти, заставив покачать головой. Нет. Он не сможет.

Застонав, Кеноби все-таки собрался с духом, заставив себя сделать шаг. Еще один. Еще. Сила скользила по вапораторам, пескам, конденсаторам… Коснулась лежащего на песке маленького тела. Еще теплого, полного жизни всего-лишь пару минут назад.

Мужчина молча развернулся, уходя прочь. Он не сможет стать скорбным вестником. Все, что угодно, только не это. Сердце рвалось на части, а ноги уносили опоздавшего на пять роковых минут джедая прочь, к спидеру. Больше на этой планете ему делать нечего.

Магистр мчался сквозь пустыню, погруженный в горе, вновь и вновь переживающий личное горе. Люк Скайуокер погиб. Их надежда мертва. Но это не конец… Он переживет это, найдет в себе силы вновь подняться с колен, стать сильным, продолжить бороться… Если бы он не опоздал… Если бы! Спидер уносил мужчину прочь, Сила окутала его плотным коконом, помогая удержать бушующие эмоции и не давая отвлечься на что-то постороннее, вроде всплеска Темной Силы за спиной.

* * *

Старкиллер смотрел на лежащее перед ним маленькое тело, еще теплое, ведь с момента удара головой и последовавшей в результате закономерной смерти прошло не больше нескольких минут. Сила призрака заставляла биться сердце, качая кровь и насыщая кислородом мозг, не давая погибнуть клеткам. В этом мире, этой реальности, Кеноби не успел. Не успел прийти, не успел спасти, не успел вырубить грабителей, не успел отнести мальчишку, ставшего на защиту принадлежащей родне собственности грудью, домой.