Враг изначальный

— Цивилизация Эсмиель процветала. Атланты проникли в тайну атомной энергии, строили межпланетные корабли, — прошелестел бесполый голос, — Дэн увидел взлетающий в море пламени тонкий 'карандаш' ракеты, — Это дало возможность приступить к колонизации Земли — второй планеты Солнечной системы, породившей жизнь, — а незадолго до Великой Гибели гениальный физик Ураникус изобрел способ свертывания пространства перед космическим кораблем, что позволило атлантам выйти на просторы Галактики. Но золотой век длился недолго. Астероид, массой в несколько миллионов тонн летящий по орбите, грозящей столкновением с Эсмиель, обнаружили, когда до катастрофы осталось несколько дней.

Землянин увидел мчащуюся в усыпанном равнодушными звездами космосе бесформенную 'картофелину' астероида. Внезапно на его поверхности расцвели немыслимо яркие вспышки. Дэн сморгнул, а на месте монолита астероида прежним маршрутом летели несколько каменных глыб, — попытка уничтожить астероид провалилась, произнес компьютер и впервые Дэну показалось, что в его голосе мелькнули эмоции. Космические корабли подняли на орбиту немногим больше тысячи счастливчиков, остальное население планеты спряталось в подземных сооружениях или ожидало неизбежного, положившись на волю богов, в храмах.

Дэн опять был на орбите планеты и, полными ужаса глазами, наблюдал разворачивающийся внизу апокалипсис.

На исходе шестых суток с момент обнаружения астероида несколько десятков посланцев космоса огненными стрелами прочертили синеву небес и вонзились, пробив толстую кору, в планету. В хмурое небо вместе с клубами подсвеченного фонтанами магматических искр черного дыма и пепла стремительно взлетели миллионы каменных глыб. Планета судорожно затряслась в охвативших Марс 10-12 бальных землетрясениях. Рушились, складывались, словно фанерные, пережившие века жилые пирамиды, погребая под каменными обломками десятки миллионов атлантов. Но самое страшное было не в этом. Гравитация на Марсе невелика, всего сорок процентов от земной, а первая космическая скорость, позволяющая выйти на орбиту всего 3,55 км/с. Одновременный удар множества каменных глыб выбросил в космос гигантские объемы атмосферных газов, давление на поверхности уменьшилось в сто раз. Никто не ожидал таких последствий астероидной бомбардировки планеты и в первые несколько минут Великой Гибели задохнулись сотни миллионов, уцелела мизерная часть населения, укрывшаяся в немногочисленных убежищах с запасами воздуха.

Вбитыми в тушу несчастной жертвы копьями вздымались в закрывшееся серыми тучами небо на высоту более 50 км титанические черно-серые башни из дыма и вулканического пепла. Одновременно в сейсмически активных зонах планеты пробудились десятки вулканов, заплевались огненной лавой, подняли в сумрачное небо адски-черные хвосты, добавив в остатки атмосферы новые миллионы тонн пепла и пыли.

Всплеснув в небо воду, в марсианские моря упали осколки астероидов и пробили тонкую марсианскую кору. К далеким берегам островов и континентов со скоростью курьерского поезда помчались титанической высоты цунами. Через несколько часов на побережья с низким гулом нахлынула вздымающаяся в небо волна, смыв развалины прибрежных городов и оставив после себя чудовищную мешанину из строительных обломков, миллионов трупов животных и атлантов и, искореженных остатков автомобилей и пушпаков (летательные реактивные аппараты с возможность винтокрылого полета).

К концу первого дня Великой Гибели толстое покрывало грязно-серых туч пепла плотно закрыло небо, на несколько столетий закрыв поверхность от солнца. Наступивший мрак принес резкое похолодание, и с каждым днем температура падала все ниже. Первыми превратились в лед небольшие озера и реки, экваториальные моря, аккумулировавшие огромные запасы тепла, сопротивлялись морозу почти год. Из-за того, что толстый слой атмосферы, словно одеялом прикрывавший жизнь от космической лучей, исчез, радиация выжигала все, что уцелело после землетрясений и потери атмосферы. По Марсу загуляли чудовищной силы ветры, словно наждаком обдирали поверхность, засыпали пеплом и песком заросшие багровой травой пустоши, выли, стенали между мертвыми деревьями — кактусами, словно оплакивая погибшую жизнь. Ее высшие формы с поверхности планеты полностью исчезли, лишь в глубинах планеты и у подземных источников тепла сохранились простейшие. Марс стремительно превращался в ту безжизненную, усыпанную осколками камней пустыню цвета крови, какой ее знал человек Земли.

Через семь дней после катастрофы, когда планета перестала дрожать в пароксизме марсотрясений, в жиденькую атмосферу планеты вошло девять шаттлов, через час над уцелевшими космодромами планеты послышался грозный рев тормозных двигателей. Целью экспедиции было выяснить масштабы разрушений и по возможности спасти уцелевших. За две недели, прошедшие после катастрофического известия о неминуемом апокалипсисе, орбитальные заводы на скорую руку склепали герметичные жилые отсеки на несколько тысяч атлантов. Когда экипажи и добровольцы-спасатели вышли наружу, они не узнали планету. Под толстым слоем грязно-серых туч царил полумрак и мороз. Лишь кое-где на горизонте сверкал раскаленной магмой, выбрасываемой в атмосферу на огромные расстояния, вулканы. И смерть везде. Трупы животных и атлантов: и под обломками некогда величественных городов и под погибшими, изломанными деревьями. Вначале это шокировало, предлагали достойно похоронить погибших, но как это сделать, когда на поверхности планеты и в заваленных убежищах сотни миллионов тел погибших?

Пытаясь найти в убежищах уцелевших, атланты трудились самоотверженно, не считаясь с временем и собственными силами по 14-15 часов в сутки, но выживших было мало. Страшно мало. Один из сотен тысяч.

но итогом всех усилий было меньше сотни истощенных, на грани помешательства, спасенных, так непохожих на всегда гордых и самодостаточных атлантов. Особенно впечатлил членов спасательной экспедиции случай, произошедший в конце второй десятидневки.

В последний раз ударил Оземон из громового копья, разбивая в щебень и песок гранитную плиту, закрывавшую вход в небольшое убежище, и остановился, упираясь тупым концом копья о землю. Скорее всего внутри он встретит только труппы, но пока существует надежда на чудо, он будет работать! Несколько минут смотрел как механические слуги разгребают остатки плиты в стороны. Под светом фонаря, горевшего в прозрачном пузыре, изолирующем вход от ставшего ядовитым воздуха Эсмиель, сверкнул металл двери. Оземон поднес к ней наконечник, электрическая дуга вгрызлась в металл, прогрызая его. Еще через полчаса атлант переступил порог. Его встретили тишина и мигающий красный свет аварийного освещения, на миг выхвативший раскрытые двери отсеков и следы поспешного бегства: опрокинутая на пол табуретка, забытая кем-то сумка... разбитая бутылка и никого. Атланты нашлись в самом дальнем помещении. Сразу за открытой дверью пульсирующий, красный свет аварийного освещения открыл ужасную картину. На каменном полу на спине, с открытыми мертвыми глазами, лежала молодая атлантка с чрезвычайно красивыми, несмотря на предсмертную судорогу, чертами лица. Из груди, немного ниже сердца, торчал окровавленный кинжал. Возле бесстыдно оголенных ног лежал неопрятный кулек, размером в пол ляра (атлантская единица длины, приблизительно равная метру). Оземон наклонился над молодой женщиной, горькая усмешка скользнула по тонким губам. И здесь опоздали.

Тишина взорвалась жалобным, охрипшим младенческим плачем и в первый миг Оземон не поверил собственным ушам. Откуда здесь, в царстве смерти, может быть младенец? Но детский крик продолжался и он понял, что ему не кажется. Звук исходил из того самого неопрятного кулька, на который он не обратил внимания. 'Неужели? Не может быть!' Руки Оземона затряслись, словно в лихорадке. Он наклонился и поднял с пола кулек, руки торопливо откинули материю. Младенец, худой, с синюшным цветом лица, но главное — живой! Как? Как он смог выжить? И кто убил его мать? — бились мысли, пока он, кусая губы чтобы не разреветься, смотрел на долгожданную находку.

Оземон развернул материю, чтобы осмотреть ребенка. В пеленке лежал исписанный изящным женским почерком лист.

'Быть может там написано, что за трагедия здесь произошла?' Лихорадочным движением атлант схватил послание, взгляд запрыгал по строкам.

'Ее зовут Меллисея. Когда чистый воздух начал заканчиваться, я решила, что двоим нам не дождаться спасения. Я сознаю, что нарушаю божественные законы, но моя девочка должна выжить. Я верю, вы спасете ее! Помолитесь за погубленную душу грешницы Комбы'.

Сердце у Оземона забилось так, что жилы запульсировали на шее. Буря чувств нарастала в нем — смешанных, противоречивых. Но единственное, что он знал точно, что пусть все боги проклянут несчастную мать, но он ее не осудит!

Колени мужчины коснулись пола, рука осторожно закрыла глаза.

— Покойся с миром мученица. Атланты будут знать о тебе.

Он поднялся, осторожно завернув ребенка обратно в пеленки, направился на выход.

Еще через месяц, когда исчезли последние надежды найти уцелевших, шаттлы с полутора сотнями выживших на борту: истощенных, на грани помешательства, стартовали на орбиту планеты.

Прошло еще несколько суток и корабли эскадры выбросили языки атомного пламени. Атланты стартовали ко второму миру Солнечной системы, обладавшему жизнью: Повиколь, навсегда покинув погибшую планету.

Через десять дней корабли финишировали на орбите. На фоне черного, усыпанного разноцветными искорками звезд безмолвья, висела планета. Покров нежного зодиакального сияния одевал ее с затененной стороны, светясь в черноте космического пространства. Какова будет Повиколь к сынам другой планеты? Этого никто не знал, но атланты очень надеялись, что она станет второй матерью, а не мачехой.

В нижнем иллюминаторе шаттла показался остров, разлегшийся примерно на полпути между двух колоссальных размеров материков: западного, вытянувшегося от одного полюса до другого и восточного, гигантского, длинной кляксой пристроившегося в северном полушарии. И сам остров поражал размерами: в длину — более чем полтысячи соляров (атлантская единица длины, приблизительно равная тысяче метров), а в ширину — триста соляров. На Повиколь длилась межледниковая, холодная эпоха, но из-за близости тропиков и смягчающего влияния океанских вод на острове господствовал влажный климат, лишь зимой температура опускалась до минуса и устанавливался устойчивый снежный покров. Такой климат походил на условия родной планеты пришельцев что стало одной из причин выбора места посадки и будущей колонии.

Первый корабль приземлился на просторной, заросшей буйной травой равнине, в центре острова, укрытого от промозглых морских ветров невысоким горным хребтом. Двигатели отшумели, и в отсеках наступила благословенная тишина. Почти полсотни лет на этом острове работала исследовательская станция. Команда ученых — всего пятьдесят атлантов изучала девственный мир...

Молодая лисица была очень любопытна и когда стих оглушительный рев ракетных двигателей, а дождь погасил вспыхнувший пожар, она, осторожно продираясь сквозь густые заросли, двинулась вверх по склону холма. Запах мокрых углей смешивался с пряным благоуханием вереска, чебреца и утесника и немного пугал, но не настолько чтобы обратить в бегство. Встретившийся по пути черно-желтый чибис издал пронзительное и жалобное 'фиу-уит' и захромал, волоча одно крыло, в сторону, но лисица лишь проводила его взглядом. Она не была голодна, а где-то впереди была загадка. К тому же не глупой птице провести ее — обманывает, уводя хищницу от гнезда. Когда гребень приблизился, заросли начали редеть. Остановившись на краю, так чтобы ее не было видно, она огляделась и из горла вырвался едва слышный визг. Такого она еще никогда не видела.

Внизу, метрах в двадцати, мертво, неподвижно, стояла ужасная птица. Чем-то она напоминала жирную цаплю ростом с вековую секвойю, с печально опущенными крыльями, головой и хвостом. Только не из живой плоти — от нее пахло жженым и чем-то твердым, словно камень, так не может пахнуть живое существо. Ее гладкая шкура пестрела от пятен опалины. Вдали, на краю впадины, по обе стороны от лисицы с большими промежутками стояло еще несколько таких птиц.

Несколько мгновений ничего не происходило и, лисица уже почти решилась приблизиться и посмотреть на жуткую птицу вблизи, когда в ее брюхе открылось отверстие и в нем показалось существо, очень похожее на гориллу, в изобилии обитавших в горных лесах острова, но только гораздо крупнее и почти безволосое. Это зрелище оказалось слишком непонятным и поэтому опасным для лисицы. Еще раз едва слышно взвизгнув, она опрометью бросилась вниз к подножию холма...

Несколько тысяч атлантов оказались в девственном, молодом мире. Им предстояло заново отстроить цивилизацию или погибнуть. Первые годы на новой планете прошли тяжело: сила тяжести в два с половиной раза больше, чем на родной планете и колонистам приходилось принимать препараты, позволявшие переносить повышенную гравитацию. Но даже это не могло уберечь тонкокостных пришельцев от многочисленных переломов, ставших для атлантов настоящим бичом. К тому же состав атмосферы отличался от привычного что предопределило проблемы пришельцев с легкими. Но главный 'сюрприз' планета преподнесла на второй год, когда на берегу моря вырос город Посейдонис а местные, окультуренные атлантами растения: виноград и картофель, овощи, начали давать устойчивые, с каждым годом растущие урожаи. К собственному ужасу, врачи обнаружили что из-за повышенной гравитации только каждый десятый зачатый атланткой плод выживал. Планета не хотела давать шанс на выживание чуждым ей существам.

Для выживания цивилизации катастрофически не хватало рабочих рук, но атланты решили эту проблему. На юго-восток, где среди океанских вод притаился еще один материк Повиколь, отправилась экспедиция из десятка больших кораблей на электрическом ходу, собранных из комплектов, привезенных с погибшей Родины. Через два месяца она вернулась с полными пленников трюмами: тысячами мужчин, женщин и детей местной, находящейся на уровне каменного века, примитивной расы. Сергей увидел двух обнаженных существ разных полов, несомненно, принадлежащих к человеческому роду, но слишком невысоких, не выше полутора метров в высоту, грубые лица, низкий лоб выступающие надглазничные валики и скошенный подбородок однозначно говорили, что они не принадлежали к современному виду людей. Лаской, а когда необходимо и силой атланты приучили их выполнять несложные работы, не требующие высокой квалификации — большего не позволял низкий интеллект этих существ, так была решена проблема с нехваткой рабочих рук. Под палящим солнцем примитивные люди, атланты называли их цахел, с корзинами за плечами, собирали с кустов простирающихся до горизонта полей с виноградом напоенные солнцем кисти. А вот они же, с лопатами и метлами в руках убирают мусор с широких каменных улиц между характерных для атлантов пирамидальных зданий.

Неугомонные ученые атлантов на этом не успокоились. Генные хирурги вмешались в самое сокровенное, в гены аборигенов, внедрив в них атлантские. Перед землянином появился человек высокого роста — до метра девяноста и развитым, не хуже, чем у атлантов, интеллектом и внешностью, не отличающейся от современных людей. Это кроманьонцы — прямые предки современных людей, с пробежавшим по спине каким-то сладким холодком подумал Сергей. Разумные существа, названные истинными людьми, стали настоящими помощниками пришельцев. Они были столь физически близки сынам Эсмиель, что ложились на ложе дочерей и сыновей народа атлантов и от этого союза родилась смешенная раса полуатлантов, объединяющая холодный интеллект сыновей Эсмиель с эмоциональностью родившихся на Повиколь. И самое главное — новая раса была родной для планеты и лона ее дочерей не были бесплодными, как у атлантских женщин.