1. К вопросу о добре и зле

Наткнувшись на останки, она не закричала — теперь такое встречалось довольно часто, и она начинала уже привыкать к зрелищу. Повинуясь безотчетному импульсу, Гейне смахнула перчаткой пыль и копоть с доспеха. Расколотый панцирь, наверняка принадлежавший командиру, проржавел, но герб еще был узнаваемым — танцующая в пламени саламандра все еще славила мастера, который поместил ее, как живую, на мертвое железо...

Она обернулась на шорох шагов:

— Здесь сражались люди...

— Да, — задумчиво подтвердил Райнарт, — Люди всегда сражались на обоих сторонах.

Мелигейна перевела взгляд на грудную пластину доспеха — почему-то не хотелось думать, что его обладатель был злобным выродком, садистом и убийцей... В конце концов, они стояли до последнего, сражаясь за то, что было им важно — за что?..

И тем более не верилось, что мастер, сделавший этот рисунок, полностью отдал себя Злу.

— Не понимаю...

Райнарт только дернул губами, отворачиваясь.

А ночью пришли они...

Барьеров они не ставили с тех пор, как вышли из леса, опасаясь, что хозяин Башни почует импульсы чуждой магии даже на таком расстоянии. Вначале появились мутно-зеленые огоньки, как гнилушки на болоте, только какое же здесь болото... Они поднимались из-под земли, выходили из стен, роились и плыли вокруг призрачным хороводом, стремясь к костру. Когда в свете пламени в одном вдруг на мгновение проступило знакомое очертание саламандры, Гейне все-таки вскрикнула, мгновенно осознавая, что именно перед ней.

— Не дай им себя коснуться, — Райнарт потянул ее за руку, и они немедленно оставили башню, по-прежнему занятую ее гарнизоном.

И уже в эту же ночь пришлось убедиться, что это явление не уникально, а у самой Черной Башни теперь можно было различить ровное сияние. Мелигейна и знать не хотела, держит ли неупокоенные души оставленных без погребения чья-то воля или это последствия присяги Черному трону, ощущая лишь страх, какой не нагнали на нее и гончие. О сколько-нибудь спокойном ночлеге приходилось забыть, и отложить отдых до утра под надежным присмотром дневного светила.

Новый день поприветствовал их величественными вздохами волн. Против ожидания принцессы, вода имела цвет не голубой и не синий, а какой-то серо-зеленый: глубокий, со стальным оттенком. Шельф почти сразу уходил в глубину, но Гейне с сомнением и надеждой обернулась к герою:

— Как ты думаешь, здесь очень опасно?

— Не думаю, — отозвался Райнарт, — море не подчиняется никому... Что ты задумала?

— Хочу искупаться, — несколько смущенно пожала плечами принцесса.

Оба мужчины взглянули на нее, как на умалишенную: купаться? Здесь? Со скрипом, но Райнарт все же понял чем вызвано такое желание...

— Кому-то все-таки придется тебя покараулить.

Мелигейна вспыхнула, представив себе ситуацию целиком, и немного дрогнувшим голосом предложила:

— Я буду благодарна, если высокородный Тар Фориан понаблюдает за берегом, а ты — за...

— Тобой, — закончил Райнарт невозмутимо.

— Да, — сделала над собой усилие принцесса, косясь на тактично отошедшего Эледвера, — Из вас двоих я предпочитаю тебя. Почему-то мне кажется, что ты не будешь пялиться, куда не следует.

У Райнарта изумленно поползли вверх брови: во истину женская логика иногда необъяснима!

— Ты намекаешь, что эльфийский принц может позволить себе что-то лишнее?

— Нет, но... — Гейне смутилась, — Короче, дай мне время войти в воду.

Раньше таких проблем у них не возникало. Девушка как-то изыскивала возможности вымыться, но последнее пригодное для такого место был пограничный водопад, и ее должно было угнетать отсутствие элементарных удобств.

Вода была холодной на столько, что вышибало дух, но и сама Мелигейна уже далеко шагнула от пусть и не изнеженной, но утонченной придворной дамы. После подобного омовения к ней вернулись и силы и боевой дух, даже какой-то азарт появился!

Вовремя: Эледвер окликнул их, обнаружив тропу ко входу.

Взгляд назад

Дамон выехал рано утром. Мастер Фабиан не спал. Он слышал, как хлопнула дверь внизу, удаляясь, зацокали по брусчатке копыта.

— Прощай, — тихо сказал он в пустоту.

Дамон этого не знал. Он покидал Виниссу, полагая, что вернется дней через десять как раз к Дню Основания города. Полетта очень хотела пойти на праздник именно с ним, невразумительно объясняя это наличием какого-то чрезвычайно надоедливого поклонника и тем, что одно внушительное присутствие Дамона оградит ее ото всех возможных недоразумений. И Кеннет должен был вернуться из Анкариона, — он становился знаменитым, его пригласили петь перед Светлым Советом, в честь чего он обещал закатить по приезду грандиозную пирушку.

'Если конечно не растранжирит все по дороге и не проиграет в карты', — улыбнулся про себя Дамон.

Поездка в один из банков Лиена не являлась необычайным приключением. Тем более для него. Он давно так не наслаждался каждым пролетающим мгновением, и особо не спешил, — в одиночестве могут быть и приятные стороны...

Спустя четыре дня, проведенных в дороге, Дамон вошел в здание банка 'Аларик и сын', где его приняли практически немедленно. Распечатав переданный Дамоном пакет, банкир деловито кивнул:

— Я сейчас распоряжусь собрать деньги, но вам придется подождать, сумма довольно крупная. А это письмо вам.

Господин Аларик протянул молодому человеку запечатанный конверт, вложенный в послание.

— Мне? — Дамон несказанно удивился и встревожился.

— Да, как видите, — банкир протянул следом лист, который только что прочел.

Обычное распоряжение передать подателю сего письма требуемую сумму денег с начисленными процентами, содержало приписку — передать так же вложенное в конверт послание.

Конверт жег пальцы. Дамон едва смог дождаться, когда вернулся господин Аларик в сопровождении двоих сотрудников с сундучком.

— Извольте пересчитать.

Из сундучка в два кошеля перекочевало тысяча сто восемьдесят один золотой талер вольного города Лиена, — сумма, достаточная для приобретения вполне приличного поместья.

— Да, все точно. Благодарю, — только многолетняя привычка позволяла Дамону сдерживать волнение.

— Прошу прощения за назойливость, но не могли бы вы сказать, чем вызвано желание господина Фабиана извлечь свои сбережения из моего банка?

— Боюсь, что ничего не смогу сообщить вам, — молодой человек отрицательно покачал головой.

Он догадывался, что ответ должен быть в письме, и ему не терпелось прочесть его. Почти бегом добравшись до гостиницы, он заперся у себя и подрагивающими от нетерпения пальцами вскрыл конверт.

'Мой дорогой юный друг, — начиналось письмо, — Мы прожили с вами бок о бок четыре года, но я с сожалением понимаю, что знаю о вас не больше, чем в тот вечер, когда вы проникли в мой дом. Ваше сердце и помыслы остались для меня закрытыми. Догадываюсь, что жизненный путь ваш не был легким, и надеюсь, что лишения, которые довелось вам испытать, не ожесточили вас окончательно. Простите за долгое вступление сентиментального старика, который был бы счастлив, назвать вас своим сыном...'

Дамон содрогнулся.

'...но пусть послужит мне извинением то, что мы с вами, скорее всего уже не увидимся! Мне стало известно, что вы необыкновенно заинтересовали господина Архимага. На днях эти сведения получили подтверждение благодаря Полетте, — бедняжке тоже будет вас не хватать. Судя по вопросам, они полагают, что вы связаны с Тьмой. Мне известно от Кеннета, что в город должны прибыть, по крайней мере, трое магов самого высокого уровня. Мне не хочется думать, что они могут быть правы...'

Дамон позволил себе горькую усмешку.

'...при мне вы не проявляли никаких иных способностей, кроме способностей к искусству и труду, и я уверен, что в душе вашей нет зла. Во всяком случае, не более чем во всех людях! Светлый Совет суров, и мне не хочется, что бы вы стали их жертвой'

Еще одна усмешка, более жесткая: действительно, сомнительное удовольствие — быть жертвой. Как впрочем, и палачом.

'...пусть даже во имя самого большого добра. Ни один мир не стоит невинной крови, а в этом, я верю, вы не виновны. И потому — прощайте, мой юный друг! Уезжайте, как можно дальше. Деньги, которые вы забрали у Аларика — ваши. Мне будет это приятно. У вас светлая голова и золотые руки, я верю, что у вас все будет хорошо.

Р.S. Если все же вы обладаете магической силой, и сила эта имеет темную природу, то вас может позвать Башня — во сне или наяву...'

На мгновение Дамон отложил письмо, спрятав лицо в ладонях. Башня звала его, звала давно. Ему еще не исполнилось и пятнадцати, когда это случилось впервые, и только последние несколько лет, его не беспокоил старый сон.

'...молю вас только об одном. Что бы не произошло в вашей жизни — не переступайте ее порога!'

За окном стемнело, но Дамон не мог шевельнуться, чтобы зажечь свечу. Прочитанное словно обратило его в камень. Светлые. Они нашли его. Нашли, что бы убить. За что, что он им сделал? Было бы понятно, если бы его разыскивали за его разбойничьи 'подвиги', но как раз таки его баронство, которое легче легкого было проверить по татуировке на плече, означавшей немедленную казнь в любом из королевств на выбор — никого не интересовало! А ведь последние годы он вообще не вспоминал о магии и честно постарался изменить свою жизнь в лучшую сторону!

'Разве я просил? Разве желал этой треклятой силы, которую все равно не могу использовать открыто, по своему желанию и даже на самое благое дело?!'

Гнев вернул ему способность действовать. Он уже не малолетний щенок, и не может оставить старого мастера одного разбираться с ними...

* * *

Не заметить ее, особенно с моря, — было не возможно: и сейчас в глубокой пещере плескались волны, разве что то, что раньше служило пандусом поднялось выше головы. Пещера была более чем обширной и похоже использовалась не только как пристань, но и как док.

Первым шел эльф, без труда взбираясь на скалы. Следом — Гейне, снизу ее страховал Райнарт, благодаря свою юность, когда он из удали доставал птенцов соколов для будущей княжеской охоты. Только, встав наконец на ровный тротуар, все трое ощутили, что до конца похода осталось меньше дневного перехода.

Эльф снова собрался применить магию, когда Райнарт опять его задержал: было и более простое решение — по стенам ветвившихся тоннелей были вбиты крепления с неиспользованными факелами. Достаточно было зажечь один, что бы потом воспользоваться остальными.

Ход оказался действительно обширным: не отнорок на всякий случай, а сеть складов и хозяйственных помещений, которые впрочем, все же пострадали от землетрясения. Однако, в некоторых даже факелы не были нужны, поскольку солнечный свет без труда поступал с помощью местами уцелевшей сложной системы зеркал. Странно, что даже вольное братство, плевавшее и на Свет и на Тьму, не боящееся никого и ничего, не вернулось сюда, что бы поживиться, после поражения Темного Владыки.

Привалы проходили прямо-таки возмутительно безмятежно!

Шли быстро, благо ничего не встречалось, и судя по толстому слою пыли — не должно было. Эледвер безошибочно выбирал нужные коридоры, едва ли не прежде, чем Райнарт успевал свериться с картой, лишь иногда замедляя шаг, как бы припоминая. Наткнувшись на завал, эльф так же уверенно повел своих спутников в обход, не тратя слишком много времени на раздумья, куда свернуть, и замки. Райнарт весьма заинтересовался таким поведением, — даже больше самого пути. Амулеты вибрировали от присутствия враждебных чар, но никаких ловушек не обнаруживали, — что было объяснимо, ведь здесь должны были ходить по десять раз на дню. Либо же они просто не были активированы.

То, что они оказались непосредственно в подвалах Башни, стало ясно сразу же: потому как обычный камень и кладка сменились антрацитовой гладкой чернотой монолита. И звук, возникший задолго до того, как троица уперлась в толстую, ощетинившуюся шипами решетку: он шел ниоткуда и отовсюду, казалось от самих стен, дрожа на самой границе слуха и впиваясь в сознание витой пыточной иглой.

На этот раз эльф возился с запором долго, и на лице его проступало выражение крайней досады. Райнарт наблюдал за ним уже с нескрываемым интересом: не предполагал, что при дворе Короля Лето учат вскрывать замки, пусть и магические. И только после того, как Эледвер вдоволь намучился, и прошипел явно не благословение, Райнарт извлек свой драгоценный запас разрыв-травы, открывающей любые запоры. Решетка поддалась с негодующим скрипом, прозвучавшим пожеланием как можно быстрее свернуть себе шею, и маленький отряд наконец вошел в Башню.

Гейне разочарованно оглядывалась: вот они стоят в самой цитадели Мрака, но все тут как-то не так, как должно быть. Разгулявшееся воображение рисовало груды скелетов замученных пленников, свисающие отовсюду цепи, любовно пристроенный разнообразный пыточный инвентарь... Или, может быть горы сокровищ, или настоящее логово черного мага с монстрами в банках, и остатками опаснейших ингредиентов в колбах и склянках...

Ничего даже отдаленно подобного. Вообще ничего. Разумеется, во всяком случае последнее — должно было где-то быть, но не на виду в подвале.

Перехватив ее взгляд, эльф пустился в объяснения без всяких вопросов, наверняка еще будучи раздраженным из-за своей неудачи.

— Ни мы, ни даже Совет в полном составе не сможем не только войти, но вообще обнаружить сокровищницу, библиотеку или лаборатории. Черный Мастер предусмотрел все, даже поражение. Войти туда может только сам Властелин, занявший трон. К тому же, Башня меняется сообразно вкусам и пристрастиям своего очередного хозяина для его удобства. Неизменным остается только тронный зал.

— В Башне никого нет, — мрачно подытожил сообщение Эледвера Райнарт.

— Есть, — серые глаза Фориана вдруг сверкнули алмазным крошевом, — Я слышу его... И поверь, те кто должно — обязательно встречаются!

Успокоил! Эльфьи заморочки...

— Это радует, — буркнул Райнарт, направляясь к лестнице: не главной, исполинской змеей охватывающей внутренности Башни и вцепившейся в преддверие тронного зала ядовитыми зубами, а обычной — ведущей из подвалов на этажи и ярусы.

Поднявшись вслед за ним, Гейне все же увидела нечто ожидаемое и понятное: обломки, и кое-где — непогребенные останки слуг прежнего Властелина, там где их настигла смерть: его преемник, похоже, был слишком занят, что бы заняться приборкой. Райнарт извлек из ножен Разящий: происходящее ему все больше не нравилось, а Башня могла водить их сутками, не подпуская ко второй своей постоянной — Лестнице.

Но Башня безмолвствовала, только пилящий уши звук усилился. В нем даже проявились сочетания и обороты, и от этого извращенного подобия музыки передергивало с ног до головы.

При виде Лестницы, Мелигейна ахнула и не смогла сдержать дрожи — не только испуга, но и восторга: хоть и странная, мрачная, но это была красота!

...Зеркальный мрак стен перетекал в полукружие ступеней, проемы арок острыми пиками вонзались в свод. Совершенная строгость линий, ничего лишнего, вроде статуй или барельефов, прославляющих величие Черного трона... Гейне могла представить насколько впечатляющим было это зрелище, когда здесь кипела жизнь: горели светильники, стояли на страже темные рыцари, бесшумно сновали слуги, исполняя малейшую прихоть господина.... И сам Тысячелетний император в вороненых доспехах, сходящий вниз, что бы возглавить поход на Анкарион... Кто они, какими были, поднимавшиеся по этим ступеням, что бы примерить на себя венец... С кем предстоит встретиться уже им? Не без трепета Гейне шагнула на первую ступень вслед за эльфом и героем.