— То есть, — от Гудрона не укрылся подтекст последней фразы. — Ты в любой момент можешь эту штуку уничтожить?
— Да, — спокойно кивнула Эрлада.
— Ага... — задумался кузнец. — Я надеюсь, если он не справится, ты всё-таки поможешь?
Волшебница призадумалась.
— Пожалуй, — согласилась она, бросая вниз очередной огненный шар.
— И я так понимаю, пламя тут совершенно не при чем?— иролец проводил снаряд взглядом.
— Да.
— Зачем ты тогда им швыряешься?
— Ну-у-у... Я же обещала обеспечить огневую поддержку. Вот и обеспечиваю. Мне не сложно.
* * *
А Ральдерик всё шел. И холмы не кончались. Стоило ему подойти к одному в надежде, что именно за ним скрывались разговаривающие и жарящие мясо люди (или кто они там) и подняться на его вершину, как перед ним открывался вид точно таких же бесчисленных, поросших вереском пригорков. Юноша вспомнил, что в реальности вереска в этих местах ему почти не попадалось, зато ковыля было навалом. Здесь всё было наоборот. Пустынность места начинала действовать ему на нервы. Очень не хотелось провести тут остаток жизни, а как отсюда выбраться герцог не представлял. Он надеялся, что встреча с аборигенами ему чем-нибудь поможет. Отведенные полчаса уже скоро должны были истечь. Надо поспешить, пока эти двое тоже сюда не сунулись. Нога болела и здорово замедляла продвижение дворянина, но он упрямо ковылял вперед, прислушиваясь, не принесет ли ветер ему еще интересных звуков или запахов. В один прекрасный момент это снова произошло.
-... жите, как пройти к Шанга...
Знакомый голос. Ральдерик похолодел и остановился. Изо всех сил напряг слух, сердце бешено колотилось от ужасного предчувствия.
— ... если вы посмотрите на карту, то...
Ну вот опять! Стиснув зубы, герцог побежал в сторону, откуда дул ветер, стараясь не обращать внимания на зашибленную ногу. Очень скоро его поиски увенчались успехом. Повернув за очередной холм, он увидел весьма колоритную группку людей. Их кожу покрывали нанесенные краской узоры, а в спутанных волосах можно было разглядеть косички, украшенные перьями и еще чем-то не менее непрезентабельным. Все они были мужчинами, одетыми в какие-то коричневые мешковатые туники до середины бедра, перехваченные на поясе грубой веревкой. Ральдерик от неожиданности споткнулся и чуть не упал. Удивили его не мужчины, не их узоры и даже не то, как они с непониманием переглядывались и вертели какой-то лист бумаги, собравшись вокруг него кружком, а маячившая среди них белобрысая длинноволосая голова. Филара что-то оживленно, но медленно и четко пыталась до них донести, помогая себе жестами и тыча пальцем в карту. Гендевец до этого отчаянно надеялся, что голос ему послышался. И если уж он и ожидал встретить здесь давнюю подругу, то явно не в качестве заблудившегося туриста.
— Вот, посмотрите сюда, — девушка стоически пыталась достучаться до непонимающих ее людей. — Видите? Это изображена река. Я вас очень прошу, подумайте, нет ли здесь неподалеку такой же?
Аборигены потерянно переглянулись и с любопытством перевернули карту.
— Нет-нет! — Филара сложила руки крестом, призванном убедить ее собеседников, что они поступают неправильно. — Смотрите на меня внимательно!
Ральдерик растеряно наблюдал за происходившим со стороны, совсем позабыв о своей ноге. Что ОНА тут делает?! Неужели не замечает, что вокруг творится что-то ненормальное?! КАК вообще ее сюда занесло?! И главное. Филара ли это? Живая или уже поглощенная призраком? Или всё-таки это дух как-то добрался до его мыслей и воспоминаний и теперь потчует иллюзиями?
Юноша нерешительно шагнул вперед. На него никто не обращал внимания.
— Ре-ка. Речка, бегущая вода, рыбалка. Плавать, — девушка изобразила гребки брассом и кролем, чтоб проиллюстрировать свои слова. — А, чёрт! Как же вам объяснить-то?!
Филара в отчаянии закатила глаза и мотнула головой. Ее взгляд остановился на настороженно приближавшемся герцоге. Пару раз недоуменно моргнув и едва заметно кивнув в знак приветствия, волшебница снова повернулась к собеседникам.
— Давайте зайдем с другой стороны. Как насчет леса? Я понимаю, что в ваше время его еще могло и не быть, но вдруг...
От Ральдерика не укрылось, что девушка его заметила. Ее реакция, вернее отсутствие таковой, его удивили. В душе заворочались страшные подозрения.
— Филара? — осторожно позвал ее герцог с безопасного расстояния на случай, если под образом подруги скрывался кто-то, к кому лучше лишний раз не подходить.
Волшебница замолчала и обернулась.
— Привет, — поздоровалась она.
— Это ты? — гендевец понимал, что его вопрос не отличался большим умом, потому что даже если это кто-то другой, вряд ли бы ответ был отрицательным.
— Да, — согласный кивок и вежливый взгляд.
— Эээ... Ты меня помнишь?
— Да.
Дворянин растерялся и обиделся. Не такой встречи он ожидал. Будто чужие. Юноша начал злиться. Аборигены с интересом смотрели на новое лицо, даже временно забыв о такой увлекательной карте. Поймав на себе их взгляды, Ральдерик раздражился еще сильнее. Поборов в себе желание плюнуть, развернуться и уйти, раз уж ему не рады, он схватил девушку за плечо.
— Пойдем-ка поговорим, — буркнул он, оттаскивая ее в сторону от излишне любопытных ушей и глаз.
Та послушно пошла следом. Через пару десятков метров герцог остановился и, отпустив волшебницу, сложил руки на груди.
— Я могу, по крайней мере, получить объяснения? — холодно осведомился он.
— Чего?
— Сама не понимаешь?
— А, — девушка задумалась и растерянно хлопнула ресницами.
— Неужели, правда, не понимаешь?!
— Понимаю, — возразила она. — Просто ищу подходящие слова.
— О. Ну-ну. Весь во внимании.
— Так. Это сложно объяснить. В общем, — Филара вздохнула и потерла пальцем переносицу, почему-то смущаясь. — В общем... В общем... Короче, я не была уверена, что тебе есть до меня дело.
— Что? — не понял Ральдерик.
— В смысле, ты здесь, наверное, за чем-то важным. Возможно, занят или торопишься. А тут типа я: "Привет. Как дела? Как жизнь?" Ты, как человек воспитанный, был бы вынужден стоять и вести со мной светскую беседу. А сам тихо изнывал бы, страдал и не мог дождаться, когда я от тебя отстану и уйду. И это было бы для меня невыносимо.
— Ты что, правда, так думаешь? — поразился герцог, который никогда не задавался вопросом, будут окружающие рады его обществу или нет, не считая редких исключений. Он порядком растерялся.
— Не то, чтобы я так думала, — призналась девушка, окончательно смущаясь. — Просто ничего не могу с этим поделать. У всех свои заморочки. Стараюсь со своей по мере сил бороться. Пока без особых результатов.
— Что-то я за тобой такого не замечал, — дворянин помнил, как Филара в свое время шантажом добилась того, чтоб ее приняли в команду.
— Наверное, ты не присматривался.
— И?
— Что "и"? — не поняла волшебница.
— Это всё?
— А тебе мало?! Ты хоть представляешь, как меня саму это бесит?! Когда в душе поднимается какое-нибудь большое светлое чувство типа радости, а потом появляется что-то, что заталкивает его обратно со словами "Сиди, не рыпайся. Человеку не до тебя".
— Это теперь всегда так будет? — гендевец отчаялся разобраться в мозгах подруги.
— Говорю же, я пытаюсь с этим бороться. А вообще...
— Так. У меня есть идея, — вздохнул Ральдерик. — Филара, слушай внимательно. Если я буду торопиться или очень занят, то так прямо об этом и скажу. Даже не надейся, что я буду молча терпеть и страдать. И еще. Если это разговорчивое что-то в твоей душе опять появится, можешь ткнуть ему в морду разрешением.
— Разрешением? — девушка поняла, в чем заключалась идея, но всё должно было быть сказано вслух, иначе бы она себя замучила подозрениями, что всего себе напридумывала, а собеседник имел в виду что-то совсем другое.
— Именно, — герцог замолчал и уставился в ожидающие синие глазища. В их взгляде читалось, что он должен был добавить что-то еще. — Ну что?!
— Разрешение на что? — пояснила волшебница.
— Да на что хочешь! — отмахнулся юноша, ясно осознавая, что психологом ему никогда не быть: слишком уж его утомлял этот разговор. — Придумай текст сама, я подпишу.
— Да?
— Да.
— Ты уверен? — с нажимом произнесла девушка.
— Чёрт! Да что с тобой такое сегодня?! Да, уверен! — Ральдерик запоздало вспомнил, что перед ним может быть вовсе и не старая подруга, а коварный, принявший ее вид призрак.
Но не успел он эту мысль додумать и пожалеть о неосмотрительном заявлении, как Филара с радостным визгом подпрыгнула и повисла у него на шее, чуть не роняя на землю.
— Как я по тебе скучала! Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть! Неужели!
Аборигены с непонимающими улыбками наблюдали, как девушка счастливо прыгает вокруг незнакомого им юноши, тискает его, повизгивает, и чуть не плачет от избытка чувств.
— Интересно, что я там только что подписал, не глядя? — подумал слегка оглушенный и полузадушенный герцог, но вслух сказал. — Ай-яй! Нога! Осторожно, Филара! У меня нога болит!
Волшебница стала вести себя спокойнее. Уняв неконтролируемую радость, девушка крепко обняла гендевца, прижалась к его груди и громко разрыдалась, окончательно запутав и перепугав.
— Эй, всё в порядке? — уточнил он, совершенно не представляя, как себя вести. Опыт выведения из истерик у него практически отсутствовал, а народные средства типа "мокнуть с головой в ледяную воду" или "дать пощечину" применять не хотелось.
Со стороны донесся громкий вздох умиления. Обернувшись, Ральдерик увидел, что раскрашенные мужчины дружно смотрят в их сторону, что-то жуют и явно получают огромное удовольствие от зрелища. Один из зрителей сделал юноше знак рукой, который он истолковал, как "Не обращайте на нас внимания. Продолжайте, пожалуйста". Дворянин скрипнул зубами, послал им презрительный злобный взгляд и демонстративно отвернулся.
— Ну, ладно, ладно. Успокойся, — герцог попытался аккуратно отстранить от себя надрывно всхлипывающую девушку. Обниматься можно и позже. Сейчас, к его сожалению, были дела поважнее.
— Подожди еще немножко. Можно? — волшебница крепче в него вцепилась, снова спрятала лицо на широкой мужской груди, глубоко вздохнула и затихла. Гендевец смирился и успокоительно положил ей на голову теплую ладонь.
Зрители напряглись и подались вперед, явно ожидая интересного развития происходившего.
— Всё. Спасибо, — Филара отпустила помятого Ральдерика. — Извини, что так себя вела. Теперь всё хорошо.
— Что это было?
— Ужасная неделя. Хотя нет. Весь этот год был достаточно паршивым. Нервы не выдержали, — виновато улыбнулась девушка. — Извини еще раз.
— Как ты здесь оказалась? Ты здесь одна? Знаешь, что это за место? — спохватился юноша.
— Мы заблудились, — пояснила волшебница, вытирая рукавом остатки слез. — Несколько дней здесь плутали, у нас закончились продукты. А вокруг ни души, ни единой деревеньки...
— Куда ехали-то?
— В Шангаль.
Ральдерик похолодел. Он схватил девушку за руки и с плохо скрываемой тревогой принялся их изучать.
— Что? Что такое? — не поняла Филара. Потом она заметила зеленый знак на тыльной стороне ладони друга, внимательно на него посмотрела и задумалась.
— Чисто, — с облегчением вздохнул герцог, когда осмотр ничего не выявил.
— Что это? — волшебница провела пальцем по светящемуся символу.
— Да так, — поморщился гендевец. — Свидетельство моей глупости.
— Герань с Шуном остались снаружи, — девушка решила сменить тему, заметив, что ее друг не очень хотел говорить об этом.
— Снаружи? — переспросил Ральдерик. — То есть ты хочешь сказать, что знаешь, где находишься?!
— Разумеется. Кто я, по-твоему?
Герцог растерялся.
— Предвидя твои вопросы, поясняю. Я сама сюда зашла. Нам ужасно надоело безрезультатно бродить по незнакомой местности. Смотрю — ползет призрак местности и времени. Дай, думаю, спрошу дорогу, пока мы от голода не погибли. Даже если Шангаля не существовало в отражаемое им время, я решила, что населяющие его люди смогут опознать местность по карте. Надеялась, что она не сильно изменилась...
— Какая же ты дура! — схватился за голову дворянин. Филара фыркнула, но ничего не ответила. — У тебя вообще мозг есть?! Скажи, чем ты в этот момент думала?! А если б меня тут не встретила, что бы делала?
— А в чем проблема?
— Как ты планировала отсюда выбраться? Ты вообще этим вопросом задавалась?
— Неужели ты считаешь, что я полезла бы куда-нибудь, хорошенько не подумав и не оценив риск? — раздраженно огрызнулась девушка. — Спасибо, конечно, что ты обо мне такого "хорошего" мнения!
— Хочешь сказать, что знаешь, как отсюда выйти? — недоверчиво уточнил Ральдерик, разом успокаиваясь.
— Конечно, знаю! — снова фыркнула волшебница. — Иначе бы я сюда не пошла.
Дворянин заметил, что за его спиной прекратилось возбужденное сопение. Он обернулся к зрителям и снова увидел лишь холмы — видимо, те отчаялись дождаться интересного зрелища и ушли. Гендевец на всякий случай окинул взглядом местность, но, кроме них с Филарой, здесь больше никого не было.
— Как уничтожить эту штуку? — обратился он к ней.
— Зачем? — не поняла девушка.
— Так надо. Иначе она будет меня преследовать.
— С чего ты так решил?
— Знак видишь? — Ральдерик продемонстрировал ладонь. — Он притягивает к себе духов. Снять его невозможно. Если я просто отсюда выберусь, этот, как ты его называешь, призрак места и времени увяжется за мной и будет донимать, пока не убьет. Либо я, либо он.
— Но он же тебе ничего плохого не сделал! — возмутилась волшебница. — С чего ты взял, что он хочет тебя убить?
— Ты слушала, что я тебе говорил? — разозлился герцог. — Не хочешь помогать мне с ним разобраться — не надо. Сам справлюсь!
— И каким же образом?
Юноша задумался. Это был очень трудный вопрос.
— Послушай, — вздохнула Филара. — Думаю, я могу тебе чем-нибудь помочь, но убивать совершенно мирное существо не позволю. Поэтому расскажи мне всё по порядку. Обещаю, если ты меня убедишь, что призрак опасен и иначе из ситуации не выпутаться, я скажу, как его уничтожить. Но всё же, возможно, существует и другой выход.
— На подробный рассказ нет времени, — Ральдерик сообразил, что до конца отведенного ему получаса осталось не больше пяти минут. — Главное я тебе уже сказал — знак притягивает ко мне духов. Этого достаточно?
— Притягивает? — переспросила волшебница и задумалась. — Когда тебе это объясняли, использовали именно данное слово?
— Да! Это имеет какое-нибудь значение?
— Разумеется! Еще какое! Видишь ли, тебе не сказали, что духи будут желать убить носителя знака. Их просто к тебе тянет. При этом они могут испытывать любопытство, к примеру. Или нуждаться в помощи. Да что угодно!
Герцог задумался над этим. Им с Эрладой подобное даже не приходило в голову. Вероятно, причина была в особенности их воинственных характеров.
— Ну, а что надо конкретно этому? — поинтересовался он на всякий случай.
