— Кстати, — не сдержался Гудрон. — Если вы бессмертный и вас ничем не убить, зачем вы тогда едите? Наверняка ведь в этом нет никакой необходимости.
— А тебе жалко? — резко обиделся Макела Вантазий, разом превращаясь из мудрого и печального старца в инфантильного обжору, каким показался при знакомстве.
— Меру знать надо! — поддержал кузнеца кот, вяло помахивая хвостом и лениво щурясь.
— Вы — тоже кахоли, — задумчиво протянула Эрлада, пока гений не начал скандалить. — Не такой, как остальные. Те получают бессмертие до конца следующей игры. Вы, начавший первую Намбату, тоже не будете жить вечно. Лишь до тех пор, пока существует турнир. В тот момент, когда кто-нибудь сможет положить ему конец раз и навсегда, вы умрете. Я так думаю.
— Это чем-нибудь подтверждается? — автоматически поинтересовался ее супруг.
— Логикой.
— Вы сказали, что знаете, где кахолитет, — напомнил Ральдерик, заинтересованный больше своей, а не ученого, судьбой.
— Да, — кивнул тот, жадно чавкая украденной у Филары, пока та отвлеклась на что-то другое, сарделькой. — На словах сказать трудно. Дайте карту. Покажу.
— А ну положи на место! — рявкнул кот, заметив, как старец снова тянется к чему-то съестному.
— Где? — на землю перед бессмертным шлепнулась потрепанная и замусоленная книга.
Тот спешно проглотил недожеванную колбаску, вытер об себя жирные руки и сфокусировал серьезный взгляд на атласе. Бражник принялся задумчиво перелистывать страницы, вчитываясь в названия.
— Мы сейчас здесь, — иролец ткнул пальцем в подписанную "Ульма" точку.
Ученый медленно кивнул и на какое-то время о чем-то задумался. Нахмурившись, он перевернул лист. Здесь уже заканчивались саварахские земли. Лишь небольшой кусок наверху страницы носил название этого государства. Ниже начинался Илдрат, небольшое независимое княжество, по древности и богатству истории не уступавшее своему северному соседу. Макела Вантазий принялся водить по карте указательным пальцем, что-то бормоча себе под нос и прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Тут, — перст замер на "Калливарде".
— Уверен? — с сомнением уточнила Эрлада, скептически глядя на изображенный город.
— Да, — кивнул ученый, решивший не возмущаться, что девушка перешла на "ты".
— Сейчас проверим, — Ральдерик вынул из кармана стеклянный шарик, активировал его и поставил на страницу. Тот не шелохнулся. — А, черт! Мы географически всё еще находимся на предыдущем листе! Говорил же я, что нужна нормальная карта!
— Калливард... — пробормотала Филара, тоже успевшая присоединиться к собравшимся вокруг атласа людям. — Знакомое слово. Что это?
— Забыл сказать, — бессмертный почесал лысину и стрельнул взглядом в сторону котелка. — Кахолитет всегда располагается в каком-нибудь покинутом, труднодоступном месте. Намбату не умеет строить, поэтому использует то, что уже существует.
— А Калливард у нас?..
— Не знаю, что с ним стало, — пожал плечами гений науки. — К моменту моего разделения он процветал. Дальнейшая судьба мне не известна.
— Его захватили варвары с запада, — вздохнул Гудрон. — Перебили население, принесли с собой болезни, погубившие всех, кто выжил, потому что у местных жителей не было к ним иммунитета. Чтоб не допустить эпидемии, князь принял решение полностью изолировать город. Было даже изменено русло реки, чтоб она не протекала сквозь него, а обходила восточней. Захватчики там долго не продержались. Правитель Илдрата отказался от плана выбить их из Калливарда силой, оправданно опасаясь, что его воины могут заразиться и разнести хворь по всей стране. Зато острый недостаток пресной воды сделал свое дело, и варвары сами убрались восвояси. Заново обживать эти земли так и не стали, потому что... Что вы на меня так уставились?
19.
* * *
— Должен же быть выход... — бурчал Ральдерик, сверля карту взглядом.
Все остальные мирно завтракали.
— Иди поешь сначала! — позвала Филара, призывно размазывая кашу по тарелке.
— Ага, сейчас, — отозвался герцог, в который раз за последние полчаса разглядывая окрестности покинутого города.
Гендевец всё еще говорил, что пойдет куда угодно, только не в Калливард, но в его душе уже зрело семя сомнения. Филара была права — идея убегать до самой смерти ему претила. Если всё равно судьба предрешена и ни один из возможных на данный момент исходов не устраивает, то лучше уж погибнуть красиво в отчаянной попытке победить, чем умереть где-нибудь под кустом, когда закончатся силы бежать дальше. От рискованного поступка его удерживала неизвестно когда появившаяся уверенность, что, как единственный наследник благородного дома Яэвор, он не имеет права распоряжаться своей жизнью, пока не обеспечит продолжение рода. Прежде, когда вельможа ввязывался во всякие безумные авантюры типа охоты на дракона, эта мысль его не посещала, так что теперь он дивился, насколько за последние два года возросла его сознательность. Думать, что причина заключалась в понижении уверенности в себе и своих силах, ему не хотелось.
Проблему составляла необходимость найти потенциальную мать. Будучи чрезвычайно щепетильным и придирчивым в этом вопросе, юноша не собирался спать, с кем попало, даже ради столь благородной цели. Битва "ответственность против всей остальной личности" грозила затянуться надолго и истрепать ему кучу нервов, пока победитель в ней не определится. С другой стороны, его грела безумная надежда, что способ выкрутиться всё же существовал. Неполноценный билет, сохраненный разум, множество сведений о сущности игры, которых были лишены остальные участники, а также еще пока не угасшая вера в собственное над ними превосходство ее поддерживали.
— Держи, — Гудрон протянул ему бутерброд.
Ральдерик всю ночь и всё утро обдумывал ситуацию. Спать, к собственному удивлению, ему не хотелось, но при виде еды он вдруг понял, что ужасно голоден. Буркнув что-то благодарное, он принялся жевать скудный завтрак, роняя на книгу крошки.
— Ну что? — поинтересовался кузнец.
— Да поешь ты нормально! — снова позвала Филара.
В голосе сквозили раздражение и осуждение. Секунду посомневавшись, герцог отложил атлас в сторону, решив, что полчаса ничего не изменят, и взялся за ложку с миской.
Макела Вантазий доедал третью порцию. Эрлада с Шуном уже поднимали тему "А не посадить ли нам его на диету?" за что чуть не стали личными врагами ученого. Иролец, блеснувший прошлым вечером знаниями о Калливарде, был ужасно благодарен Вешилю за познавательные уроки, но в лучах славы купался недолго — скоро все об этом забыли и занялись другими делами и разговорами.
— Что дальше делаем?
Все вопросительно смотрели на дворянина. Тот задумчиво доедал свою кашу, не глядя на ожидавших ответа спутников.
— Думаю, — наконец, произнес он. — Стоит дойти до этого города. Пока я не найду кахоли, игра же не закончится, поэтому бродить по округе можно практически без последствий. А внутрь заходить не будем, пока не придумаем какой-нибудь стоящий план.
— А если не придумаем?
— Не хочу об этом говорить, — гендевец откинул со лба волосы. — Потому что не представляю, как поступить в этом случае.
— Хорошо, — кивнула Эрлада. — Время есть.
Дальше была дорога. Ученый, как всегда читал. Такими темпами к обеду он уже должен был остаться без литературы. Стояла жара. Кузнец никогда не представлял, что зимой может быть настолько жарко. С момента появления в Ульме и до самого вечера путникам было не до анализа температуры воздуха, утро же выдалось достаточно свежим и прохладным. Теперь , когда солнце медленно, но с упорством ползло вверх по небу, они прочувствовали на себе всю прелесть местного климата и уже начали жалеть, что в свое время не подумали о том, что в пути могла пригодиться летняя одежда. Кони чуть ли не со слезами умиления смотрели на окружавшую их бурную зелень — последние месяцы им в основном приходилось перебиваться растительностью разной степени пожухлости. Припекало. Все теплые вещи были убраны на самое дно сумок, а кот серьезно задумался о преимуществах короткой стрижки. Макеле Вантазию кроме своей хламиды надеть было нечего, но он не сильно страдал по этому поводу.
— Что еще известно об этом городе? — спросил Ральдерик, когда лошади бодро ковыляли вдоль какой-то реки по щиколотку в воде. — Когда всё это произошло?
— Не помню, — пожал плечами Гудрон.
— Болезнь победили?
— Не знаю.
— Она могла выветриться за это время, — предположила Филара.
— За какое время? Ты можешь сказать, сколько лет прошло с тех пор?
— Думаю, — кузнец почесал кучерявую макушку, припоминая рассказы Вешиля. — Примерно двести или триста.
— Ты же сказал, что не помнишь, — обернулся к нему вольготно развалившийся на шее Герани Шун.
— Ну, да...
— Мне кажется, уже можно не бояться заразиться, — вздохнула светловолосая колдунья.
— Скажите, — обратился к Макеле Вантазию герцог. — Как происходит встреча игрока с кахоли? ... Ээээээээээй! ... Господи, отберите у него кто-нибудь книгу!
— А? — расслышал последнюю фразу ученый, на секунду отрываясь от чтения.
Купить ему лошадь в Ульме никто не догадался, поэтому он так и продолжал ездить на Неветерке, вытеснив ее законного хозяина к супруге.
— Я спрашиваю, — терпеливо повторил вельможа. — Что происходит при окончании игры? Должен ли игрок что-то сказать или сделать? Есть ли какой-нибудь ритуал? Это же должно как-то оформляться!
— А, — старик снова стал проваливаться в "Путевые заметки...". — Не знаю.
Дворянин начал злиться. Эрлада пнула своего Каштана и, проезжая мимо светила науки, вырвала томик у него из рук. Тот недоуменно заморгал и заозирался, пытаясь сообразить, куда делось его чтиво.
— Как так? — удивленно поднял голову разморенный от жары кот.
— Я никогда не встречал ни одного победителя, — недовольно засопел Вантазий, заметив, что его книгой демонстративно помахивала черноволосая волшебница, наблюдая за его реакцией. — Как и кахоли.
— Откуда тогда вы?..
— ...знаете подробности их жизни? — хором удивились юноши, оборачиваясь к ученому.
— Это можно выяснить и без личного общения, — пожал плечами тот. — Просто идешь туда, где его или ее нашла Намбату, и расспрашиваешь родственников, знакомых и просто случайных прохожих. А в кахолитет я никогда не ходил. Вы себе хоть представляете, насколько там опасно?! Все эти пришедшие следом за своими игроками монстры!
— Вы же бессмертный, в чем проблема? — зевнул Шун, фокусируясь на желтой бабочке, которой хватило наглости усесться на гриву Герани прямо перед кошачьим носом и вызывающе шевелить крылышками.
— Ну, знаешь! — фыркнул старец. — Я бы всё равно предпочел, чтоб меня не разрывали на части и не съедали раз за разом, как только я восстанавливаюсь вновь. Приятного в этом мало.
— Говорите, кахоли не владеют магией... — задумчиво произнесла Филара, не замечая, что ее питомец весь подобрался, готовясь к атаке на насекомое.
— Я лишь сказал, что те из, них, о ком мне известно, отличались этим, — поправил ее ученый. — Не уверен, что можно считать это общим признаком, так как не имею информации об остальных.
Кот прыгнул. Бабочка дурой не была, успела вспорхнуть и отлететь в сторону. Слишком поздно коту пришла в голову мысль, что он уже давно не являлся маленьким котенком, которому хватало места для маневров на хребте коня. Он попытался уцепиться, когти заскользили по густым жестким волосам гривы, Герань, почувствовав, что на шею ему свалилось что-то живое и шевелящееся, раздраженно тряхнул головой, тем самым ставя жирный крест на попытках зверя удержать равновесие. С приглушенным "Мя" тот шлепнулся вниз.
— Ты в порядке?! — всполошилась блондинка, останавливая лошадь.
— Довыпендривался, — усмехнулся Ральдерик, глядя, как мокрый и сердитый Шун бредет к берегу по пояс в воде.
— Со мной всё хорошо. Иди к черту! — ответил тот обоим, выбираясь на сушу и встряхиваясь.
— Видел бы ты себя со стороны, — фыркнул герцог. Из-за слипшейся шерсти кот выглядел гораздо худее и жальче, чем обычно.
— А я сказал, ИДИ К ЧЕРТУ! — рявкнул зверь.
Невдалеке с испуганным карканьем с земли поднялась стая ворон. Черные птицы закружились в небе, не торопясь улетать прочь.
— Зачем мы туда идем? — поинтересовался кузнец, пока товарищи пробирались сквозь кусты и небольшую рощицу.
С берега реки места, привлекшего падальщиков, видно не было. Мерзавец идти туда отказывался то ли из-за зарослей, то ли по какой-то другой причине, поэтому лошадей и Макелу Вантазия, получившего свою книгу назад, пришлось оставить.
— Я хочу посмотреть, что там, — пояснила Эрлада, отодвигая в сторону ветку.
— Дохлая овца, — предположил Шун, сильно испачкавшийся из-за того, что бегал мокрым по земле.
— Не угадал, — мрачно возвестил шедший впереди Ральдерик, останавливаясь у границы поля.
На траве лежал человек. Руки были раскинуты, пустые помутневшие глаза невидяще глядели в никуда, короткие светлые волосы слегка шевелились от поднимаемых черными крыльями завихрений воздуха. Другие детали внешности как-то не замечались, потому что всё внимание доставалось животу покойного. Вернее, его отсутствию. Торчали ребра. Кровавое месиво вокруг трупа некогда было его внутренними органами. До этого можно было дойти логически, заметив, что огромная развороченная рана от таза и до груди была заметно пустее, чем могла бы быть, если б все внутренности остались на месте. Наглые упитанные вороны деловито бродили кругом, подбирали с земли ошметки плоти, погружали вымазанные кровью клювы в нутро погибшего, запрокидывали головы вверх, заглатывая оторванные куски мяса, недовольно каркали, когда кто-то слишком жадный пытался прихватить чужую долю и угрожающе расправляли крылья, стараясь оттеснить друг друга в сторону. Еды им пока было в избытке, поэтому дележка происходила мирно, без драк и нервов. Когда одна из птиц подцепила и вытащила кишки, Филару с Гудроном и Шуном стошнило. Эрлада с Ральдериком оказались крепче.
— Он же... — протянул гендевец отстраненно наблюдая за зрелищем.
— Вижу, — отозвалась волшебница, разглядывая печального и обескураженного призрака, сидевшего у изголовья своего тела. Шею его плотно обхватывал уже знакомый ошейник, а по рукам змеились узоры.
— Кто его так?
— Отсюда не видно.
— Мы же не будем подходить ближе?! — с надеждой уточнил бледный кузнец.
— Нет, — покачал головой дворянин, стараясь говорить тихо, чтоб не привлекать внимания привидения. — У меня нет ни малейшего желания с ним разговаривать. Не дыши на меня, пожалуйста.
— Труп, похоже, свежий, — подала голос Филара. — Кто бы его ни убил, вряд ли он отошел далеко.
Товарищи подумали пару секунд, а потом решительно развернулись и заторопились к лошадям.
— Эрлада, ты разве не можешь определить, кто это сделал? — на ходу интересовался Ральдерик, напряженно оглядываясь по сторонам. — У тебя же чутьё!
— Я не собака! — огрызнулась девушка. — По запаху не ориентируюсь. Могу почувствовать и определить магию. Этому же банально вырвали живот. Грубой физической силой.
