Ответом ему было дружное заполненное мыслями молчание.
— Хорошо, что вспомнил, — проговорил дворянин. — Нужно посмотреть, как здесь обстоят дела со шлюпками. Филара — твой святой долг сделать одну из них новой или хотя бы просто подлежащей использованию. Думаю, не один я не хочу пойти ко дну с восходом солнца?
— Ммм, — нехотя протянул кот. — Пожалуй, в данной ситуации я с тобой согласен.
На корабле нашлось две лодки. Обе были в ожидаемо ужасном состоянии. Просить разрешения воспользоваться одной из них в случае крайней необходимости послали светловолосую девушку, потому что не родился еще тот мужчина, что смог бы хладнокровно отказать ей в маленькой просьбе. В этом Ральдерик не ошибся, так что лодку им просто подарили. Пока было решено ничего с ней не делать, чтоб раньше времени не мучить бедного кота превращениями, которые, возможно, таки удастся избежать, если каким-то чудом судно причалит к Варменику затемно. Однако план "поспать" тут же затрещал по швам, потому что к живым стали приходить всё новые мертвые с целью рассказать душераздирающую историю своей гибели и пару баек из жизни. Видимо, призраки пытались за одну ночь компенсировать дефицит общения за все те годы, что они бороздили море после смерти, контактируя исключительно друг с другом. К счастью, они не требовали, чтоб их слушали все гости, так что последним всё же удавалось немного по очереди дремать. О судьбе Варнуса никто ничего ценного сообщить не смог.
"Ц...ла..щ ...ы.." неожиданно резво бежал по волнам. К запаху тухлятины путники даже почти привыкли, а команда, казалось, сказала, наконец, всё, что планировала. Товарищи вздохнули с облегчением и решили было, что до рассвета им можно расслабиться. Примерно так оно и получилось: ближе к концу ночи их разбудил странный хлопок.
— Мм? — Гудрон вопросительно открыл глаз, и в этот момент пушечное ядро, со свистом прошив и без того рваный парус, плюхнулось в воду по другую сторону корабля. — А?!
— Что-что-что? — непонимающе крутил головой по сторонам еще пока не до конца проснувшийся Шун.
— Кажется, приплыли, — мрачно возвестил Ральдерик, когда "Ц...ла..щ ...ы.." ответил залпом пока что неизвестному противнику.
На палубе царило оживление. Покойные матросы сновали туда-сюда, кричали и готовились к сражению.
— Ну на-а-адо же! Кто бы мог подумать! — хохотнула Эрлада, успевшая не только встать, но и сориентироваться в ситуации. — Посмотрите, с кем мы воюем!
— Еще один корабль-призрак? — недоверчиво уточнила Филара, разглядывая с трудом различимый в темноте силуэт, слегка светившийся и мерцавший, как и их судно.
— Да сколько ж их в округе? — обреченно вздохнул кузнец.
— Иди сюда, — Ральдерик подхватил с пола кота. — У тебя самое лучшее зрение. Что видишь?
Зверь вопреки заведенной традиции никак не продемонстрировал свое неудовлетворение по поводу такого с собой обращения, а склонил голову набок и вгляделся вдаль.
— Ну да, — зевнул он. — Корабль-призрак. Больше нашего. Три мачты. Черные паруса. О, ядро летит...
Не успел он договорить, как люди услышали новый нараставший свист. Палубу сотряс удар. Чугунный шар пробил судно насквозь и вылетел с другой стороны. В воздух взвились обломки досок и верещавший призрак свиньи.
— Ого, — только и смогла произнести Филара, поднимаясь с палубы, где оказалась, не удержавшись на ногах.
— Кажется, мы слишком долго злоупотребляли гостеприимством славного "Ц...ла..щ ...ы..", — пробормотал гендевец. — Пора и честь знать. Где этот чертов остров?!
— Прямо по курсу! — крикнул неизвестно как расслышавший его слова капитан, пробегая мимо них к штурвалу. — Посмотрите, его уже видно!
— А. Да. Темнеет что-то на горизонте, — прищурившись, поведал снова поднятый для лучшего обзора зверь. — Похоже, сушааааррхххххх...
Дворянин от неожиданности отпрянул и разжал руки. Рыжий дельфин упал за борт.
— Эй! — в ужасе крикнул герцог, свешиваясь за прогнившие перила. — Ты в порядке?! Ты где, Шун?!
Стоявшая возле совершенно новой лодки Филара побледнела и бросилась вперед.
— Чёрт! Я не хотел! Я не специально! — бормотал Ральдерик, шаря взглядом по волнам. — Сейчас-сейчас...
— А ну не смей! — Гудрон успел вцепиться в друга, собравшегося тоже прыгать за борт. — А ну кому говорят?...
— Вот спаси-и-ибочки! Вот уж век не забуду! — донеслось откуда-то снизу крайне раздраженное отплевывание с присвистом.
— Ты цел?! — полным тревоги и облегчения голосом крикнула Филара. Разглядеть питомца в темноте ей по-прежнему не удавалось.
— Да цел-цел, — буркнул дельфин. — Кажется, я начинаю привыкать к этим превращениям. Я себя даже почти нормально чувствую.
— Это до тех пор, пока ты обратно в кота не превратился, — "обнадежила" Эрлада, спешно закидывая вещи в лодку. — Я надеюсь, в своем нормальном виде ты умеешь плавать? Сколько у нас там времени осталось?
Светловолосая волшебница сдавленно пискнула и бросилась ей помогать.
— Простите, что не помогаем вам в бою! — крикнул капитану иролец, примкнувший к общему порыву спустить шлюпку на воду. — Мы вам очень-очень благодарны! Спасибо вам огромное! Извините, что бросаем вас в трудную минуту!
— Вот ведь горазд языком чесать, — буркнула его супруга, возясь с каким-то узлом. — Хорошо хоть без ущерба для дела.
— Да всё я понимаю, — отмахнулся призрак, у которого в этот момент были более насущные дела, чем выслушиванье благодарностей и извинении. — Мы всё равно и так мертвы. Вам нет смысла присоединяться к нам раньше времени.
— Надеюсь, вы победите! — лодка с негромким шлепком встретилась с водой. — До свидания и еще раз извините!
— Да иди уже! — Филара раздраженно подтолкнула кузнеца к веревочной лестнице.
Судьба грозившего утонуть в ближайшее время, если она не предпримет никаких мер, питомца ее слишком волновала, чтоб спокойно стоять и ждать, пока товарищ скажет всё, что считал нужным. Корабль останавливаться не собирался, поэтому все манипуляции по перемещению в шлюпку были достаточно сложными и опасными.
— Ты где?! — крикнул Ральдерик, оказавшийся в лодке первым, тревожно всматриваясь в водную гладь.
— Прямо тут, — раздался мрачный голос у самого его уха.
Обернувшись, юноша напоролся взглядом на мокрого слипшегося рыжего кота, сидевшего на дне шлюпки за его спиной. Тот додумался вовремя к ней подплыть и, дождавшись обратного превращения, вскарабкаться на борт. Убедившись, что не остался незамеченным, Шун душевно встряхнулся, обдавая дворянина тучей соленых брызг.
— Ну слава богу, — облегченно усмехнулся тот, не обращая внимания на выходку зверя. — Филара! Всё в порядке! Он здесь!
— Киса моя! — сгребла животное в охапку как раз оказавшаяся в шлюпке девушка. — Прости меня! Это я виновата! Если б я предупредила, что собираюсь колдовать... Если б я проверила, где ты в это время находился...
— Может быть, поплывем уже, а? — спрыгнула в лодку Эрлада, несколько раздраженная не к месту проснувшейся многословностью окружающих.
От этого та чуть не перевернулась и угрожающе закачалась на волнах. Всё новые ядра вспарывали и без того ветхую обшивку "Ц...ла..щ ...ы..". Того это не смущало, и он весьма бодро давал отпор вражескому кораблю. Живые успели услышать фразу капитана "Приготовиться к ближнему бою!", когда Гудрон оттолкнулся веслом от воевавшего судна и резво погреб к суше, мудро рассудив, что вероятность того, что это умеет его аристократический товарищ, бесконечно мала.
До острова было еще далеко, однако требовалось хотя бы покинуть зону ведения боевых действий. Тем более что через некоторое время со стороны раздался уже приевшийся свист, и показался третий корабль. Столь же безжизненный, как и два предыдущих. Судя по флагу, это был королевский фрегат, призванный бороться с пиратством и контрабандой.
— Нет, это уже ни в какие рамки не лезет, — с негодованием буркнул Ральдерик, разглядывая новое действующее лицо морского боя.
— Да, явный перебор, — согласилась Эрлада, вольготно устроившись на лавке. — Как думаете, кто победит?
Корпусы кораблей тонули в клубах порохового дыма. Короткие вспышки залпов разгоняли предутренние сумерки. Стараниями кузнеца шлюпка всё дальше уходила от разворачивавшегося действа. А потом по волнам заскользили первые лучи солнца.
Через несколько секунд после этого на месте всех трех кораблей в воздух взвились высокие фонтаны брызг, после опадения которых путникам предстало пустое море. Лишь концентрические круги свидетельствовали о том, что там вообще что-то раньше было.
— Вовремя же мы сбежали, — делано равнодушным тоном произнес Шун, держась передними лапами за борт покачивавшейся на поднявшихся волнах лодки. — Что с ними случилось, а?
— Мне кажется, они ушли под воду, — предположил гендевец. — Вот так вот резко, внезапно и стремительно затонули.
— Ладно, теперь можно расслабиться, — кузнец выпустил весла и размял шею. — Не хочешь поучиться грести?
— Спасибо, как-нибудь без этого проживу, — отозвался дворянин.
— Да? А ты думал, как мы обратно будем добираться? — поинтересовался иролец, встряхивая волосами. — Один я такой путь отмахать веслами чисто физически не смогу.
— Об этом мы будем беспокоиться позже, — мрачно проворчал аристократ, закидывая руки за голову и глядя на практически не приблизившийся остров, который теперь можно было хотя бы четко рассмотреть.
— Ладно, туда нас везу я, — решительно сказал Гудрон. — А на обратном пути чередуемся.
Ральдерик ничего не ответил, подумав, что к тому времени постарается придумать гениальный план альтернативного попадания на сушу.
На то, чтобы добраться до Варменика потребовалось несколько часов. Кузнец серьезно подозревал, что пару дней не сможет нормально пользоваться руками — с непривычки они ужасно болели, не говоря уж о весьма неприятных мозолях, при виде которых гендевец укрепился в намерении найти иной путь с острова.
Как и говорил Кайвард, цель их путешествия была небольшой и скалистой. Понадобилось некоторое время, чтоб найти удобное место для того, чтобы причалить. Не было видно ни признака человеческой деятельности, лишь камни, жухлая, чудом удерживавшаяся на них растительность, да гнезда каких-то морских птиц, курлыкавших и паривших над водой.
— Напомните мне, что мы здесь ищем? — попросил герцог, оглядывая открывавшийся перед ним сирый пейзаж.
— Следы прошлой Намбату, — отозвалась Филара, бинтуя товарищу ладони вопреки его протестам.
— Аааа, — понимающе протянул дворянин.
— Пошлите тогда, — решила Эрлада. — Вещи можно не брать. Не думаю, что здесь кто-нибудь на них покусится.
— Тогда хотя бы лодку надо повыше затащить на всякий случай, — обернулся к ней Ральдерик.
— Ну, — кивнула та, не сводя с него требовательных зеленых глаз.
— Ааа, — дворянин искоса взглянул на всё еще пытавшегося убедить подругу, что перевязка будет ему только мешать, ирольца, и тут же буквально почувствовал, как со стороны драконьей дочки повеяло угрозой. — Нууу, тогда, пожалуй, пойду-ка я этим и займусь. Да.
Через несколько минут они уже шли вглубь острова. Замотанный чуть ли не по локоть юноша пытался незаметно снять затруднявшие использование рук бинты, Эрлада старательно прислушивалась к своим ощущениям, а остальные просто вертели головами по сторонам в надежде увидеть что-нибудь важное. В хлипких зарослях колючего кустарника скользнуло тонкое гибкое тело черной змейки. Не считая галдевших в утреннем небе птиц, она была единственным живым существом, что им пока встретилось.
— Ну что? — поинтересовался у супруги справившийся к обиде Филары с перевязкой кузнец. — Есть что-нибудь?
— Так странно, — отозвалась та. — Я не понимаю, что это. Такое... пугающее чувство... Гнетущее...
— Интересно, — вздохнула вторая волшебница, не обладавшая чутьем и врожденными способностями подруги, потому не ощущавшая ничего подобного.
— Давайте рассуждать логически, — предложил герцог, забираясь на очередной валун. — Победившие игроки приходят не одновременно, а каждый в свое время. На это могут уйти дни, недели, а то и месяцы. Кахоли должен их где-то ждать. Где-то спать, есть, пить и так далее. Не в чистом же поле. Значит, здесь где-то был как минимум дом. Хотя бы избушка. Маловероятно, что он выстоял эти почти шестьсот лет, но хотя бы фундамент-то должен... остаться...
Юноша замер, зацепившись за что-то взглядом, и недоверчиво поморгал, забывая, о чем хотел сказать дальше. С того места, куда он поднялся, виднелся кусочек массивного каменного сооружения. Оно было достаточно далеко, и разглядеть его целиком не представлялось возможным из-за закрывавших обзор кустов и скал. Молча спрыгнув к ожидавшим внизу друзьям, Ральдерик чуть ли не побежал в сторону потенциального обиталища предыдущего кахоли. Остальным оставалось лишь от него не отставать.
— Что там? — на ходу поинтересовалась Филара, пока они пробирались вперед, спотыкаясь о камни.
— Сейчас придем и увидим, — отозвался гендевец. — Я сам не понял. Что-то странное.
Скоро они выбрались на открытую местность и обомлели.
— А он неплохо сохранился, — поделился кузнец своим наблюдением.
— Еще бы, — Эрлада отстраненно скользила взглядом по тому, что возвышалось среди низких кустарничков и редкой травы. — Это ж камень. Что ему будет-то? Эти шестьсот лет для него вообще пролетели незаметно.
— Действительно, странное что-то, — высказал свое мнение Шун, садясь на землю и задумчиво постукивая кончиком хвоста.
Описать то, что они увидели, было сложно. Это был не храм и не дворец, назвать же сие домом не поворачивался язык. Самым близким к действительности определением было бы "совокупность огромных каменных блоков, наваленных кучей без определенной системы в попытке образовать сооружение для непонятных, возможно, религиозных или ритуальных целей". Широкая лестница с высокими редкими ступенями вела к зиявшему чернотой грубо высеченному проходу.
— Данное направление архитектуры окончательно вышло из моды пару тысячелетий назад, — растерянно пробормотала Филара. — Этой штуке гораздо больше лет, чем мы сначала думали.
Товарищи подошли к чуду зодчества вплотную.
— Что скажешь? — поинтересовался у хмурой Эрлады Ральдерик.
— Пошли уже, — огрызнулась та, вцепляясь правой рукой в рубаху на груди так крепко, что побелели костяшки пальцев. — И не ждите от меня ответа, что всё замечательно.
Путники осторожно вскарабкались по крутым каменным ступеням вверх. Все чувствовали себя по какой-то причине немного не в своей тарелке, разговаривать не хотелось, непонятное напряжение заставляло прислушиваться к каждому шороху и внимательно смотреть по сторонам, стараясь заметить каждую деталь. Внутри оказалось достаточно светло — каменные блоки, из которых состояло сооружение, неплотно прилегали друг к другу, пропуская солнечный свет. А еще тут было относительно просторно. Все стены покрывали насечки. Семь вертикальных царапин и перечеркивавшая их горизонтальная. Всюду, куда падал взгляд. От пола и на высоту человеческого роста. Рядами и столбиками. Семь и одна. Семь и одна.
