Во имя Жизни

Поиски Сангари Ашвилар много усилий не требовали. Любой, кто хоть немного знал об этой женщине, был в курсе очень ограниченного количества её контактов. "Райские кущи", папаша Чун (являвшийся главным поставщиком живого товара и в свою очередь частенько арендовавший "воспитанных" Сангари проституток) и её собственный дом, — все места возможного пребывания Ашвилар.

В отличие от делового центра и окраин, воздушное пространство над этим жилым районом было надёжно закрыто от посторонних силовым полем, и просто так сюда сунуться было нельзя. На пропускном пункте охранная система затребовала от меня личные данные, цель и адрес визита, и несколько минут мы ждали вердикта. В итоге нам всё же разрешили пройти, но именно — пройти. Аэробайк остался снаружи.

— У вас с этой женщиной удивительно созвучные фамилии. Она — Ашвилар, ты — Инилар, — задумчиво проговорил Барс, когда мы ступили на пешеходную дорожку.

— Мы родом с одной колонии, — нехотя созналась я. Можно было отмахнуться незнанием и совпадениями, но я не видела смысла скрывать такой малозначащий факт.

— С какой? — полюбопытствовал он.

— С Ланнеи, — я спокойно пожала плечами. — Ты чего? — уточнила растерянно, потому что при этом слове мужчина отчего-то споткнулся.

— Да так, ерунда. Просто у меня порой создаётся впечатление, что наша галактика очень маленькая и тесная. Триллионы разумных существ, а порой такие совпадения случаются, что мама не горюй!

— Ты давай лучше в образ входи, — поморщившись, порекомендовала я.

— Уже, — насмешливо отмахнулся он, и только теперь я обратила внимание, что — да, действительно, уже. Скользящий едва уловимый глазом шаг — пауза, шаг — пауза. Гармонично, красиво, но — совсем не по-человечески.

— И всё-таки, когда ты успел ещё и этому научиться? — я задумчиво качнула головой.

— Это несложно, — безмятежно отозвался он. — Главное, поймать ритм. Ртутные, они забавные, за ними интересно наблюдать, но совершенно безвредные: у них проблемы с координацией, они слишком инерционны.

— В каком смысле? — заинтересовалась я.

— В самом простом. У тхантвахархов каждое движение — соединяющая две точки прямая. А плавные криволинейные жесты они не только выполняют с трудом, но и воспринимают через раз. Мне кажется, они потому и таскаются за представителями других видов — тренируются.

— Какая оригинальная у тебя теория, — я растерянно хмыкнула. — Никогда не слышала такой версии; но она, однако, выглядит гораздо жизнеспособней многих.

— Это не моя теория, а моего... хорошего знакомого, — со смешком возразил Барс. — У меня, увы, ни ума, ни фантазии на такое не хватило бы. Мы пришли? Тогда замолкаю, — прервался мужчина, и я толкнула старомодную калитку в невысоком заборчике, окружавшем пасторальную лужайку перед белым домиком с красной черепичной крышей.

Пейзаж был настолько приторно-сладким, что у меня буквально свело скулы; прямо "дом мечты" из рекламы с Пентора. Всё-таки, как у настолько умной женщины, как Ашвилар, может быть такое примитивное представление о прекрасном?!

Впрочем, один довольно грустный вариант в голову пришёл: она просто застряла в детстве.

До определённого момента наши с Ашвилар судьбы были до странности похожи. У обеих детство было почти безоблачным, обеим жизнь сломала война. Отцы погибли, а матери беженками покинули родину. Может быть, бежали на одном и том же корабле, доставившем их в эту дыру. Обе рано окончательно осиротели, обе были вынуждены очень быстро повзрослеть, просто — при разных обстоятельствах. Подробностей судьбы Ашвилар я не знала, да и не хотела знать, но разница была очевидна. Во мне та маленькая девочка давно уже умерла, а Сангари больше всего походила на ребёнка, притворяющегося взрослым. Это ощущение посещало меня ещё при первом с ней знакомстве, но только сейчас окончательно оформилось в связное представление. Просто до сих пор я не видела, где и чем живёт эта женщина; а всё это были яркие кукольные домики. Быть может, и своих "сотрудников" она воспринимала как куклы. Дверь при нашем приближении красиво растворилась в воздухе, впуская в свободную прихожую. Здешние интерьеры хоть и не повторяли помпезность "Райских кущ", но вполне соответствовали "пряничному" образу всего домика. Хозяйка, предупреждённая охранной системой, вышла нам навстречу.

— Добрый день, Юнаро. Всё-таки решили обратиться к первоисточнику? — с мягкой ироничной улыбкой на чувственных губах поинтересовалась Ашвилар, окинув взглядом меня и замершего за моей спиной "ртутного". Барс в ответ на этот взгляд отвернул голову в сторону и что-то протрещал на непонятном мне языке, обращаясь к собственному отражению в зеркальной стене. Я едва удержалась от того, чтобы потыкать мужчину пальцем: уж очень похоже на прототип у него получилось. Та же манера разговаривать с пустотой или своим отражением, та же привычка на своём странном языке "передразнивать" всех, с кем встречается "звезда". На языке и в традициях преследуемых субъектов ртутные произносили только ту самую священную фразу, а больше никто никаких понятных слов от них не слышал.

Где же Барс всё-таки умудрился изучить повадки такого количества разумных видов? Кариоты, ртутные, уязвимые места ферхалитов...

— К первоисточнику чего? — уточнила я.

— Ну, вы сначала разыскивали этого человека в моём раю, теперь — вообще пришли ко мне домой. Никогда не поверю, что он вам просто настолько понравился, — она медленно качнула головой всё с той же улыбкой. — Может, вы всё-таки оставите это существо за дверью? — неприязненно кивнула она на Барсика, опять изображающего синхропереводчик.

— На это я пока не готова, — хмыкнула я в ответ. — Я думала спросить вас о том человеке напрямую, но для начала хотела обойтись без этого.

В ответ хозяйка кивнула и жестом велела следовать за собой.

Сангари было сложно назвать красивой женщиной, но это с лихвой искупалось личным обаянием и ухоженной холёной наружностью. Я, правда, та ещё ценительница прекрасного, но на мой взгляд эта внешность очень подходила её манерам, характеру и занятию. Стильная идеальная стрижка коротких светлых волос, внимательные тёмно-серые глаза с искорками, нежная чистая кожа, чувственные губы. Алый шёлковый халат подчёркивал очень женственную фигуру с широкими бёдрами, полной грудью и узкой талией.

— Так зачем вам этот рыжий? — полюбопытствовала она, присаживаясь в кресло в гостиной и жестом же предлагая присесть мне. Мой спутник замер в углу комнаты, отвернувшись к нам спиной.

Остряк-самоучка.

— Один человек, которому я многим обязана, попросил меня найти этого рыжего для его знакомой. Кажется, он дорог ей как память.

— И что, ты делаешь это бесплатно? — вопросительно вскинула брови собеседница.

— Я делаю это в счёт долга, — возразила я, без труда понимая, к чему она клонит.

— Значит, если я тебе сейчас не отвечу, то обеспечу этим большие неприятности? — сыто улыбнулась она.

— Увы, нет, — я насмешливо хмыкнула. — Он не настолько нужен. Но не волнуйся, от тебя бескорыстности не потребуется.

— Как интересно, — мурлыкнула она. — Что бы мне с тебя взять? Просто деньги? Как-то скучно. Может быть, отдашь натурой? — Ашвилар мягко подалась вперёд, хищно сверкнув глазами. Нельзя сказать, что подобное заявление сильно меня шокировало, — Сангари весьма экстравагантная в подобных вопросах особа, — но озадачило.

— Боюсь, тебе не понравится, — хмыкнула я. — Давай я отдам тебе столько денег, сколько стоил бы час с этим рыжим, и мы на этом разойдёмся?

— Час?! — рассмеялась она. — Как минимум сутки! Ты же заберёшь его навсегда, правда?

— Если бы он был у тебя, я бы ещё поняла твои аргументы. Но ты же его продала, разве нет? И теперь хочешь содрать с меня ещё раз его стоимость?

— А почему нет, — она пожала плечами. — Вариантов-то у тебя нет.

— Варианты есть всегда, только смерть без вариантов, — задумчиво ответила я. — Не боишься за свою жадность закончить также, как папаша Чун?

— Это угроза? — вскинула брови она.— Это выражение надежды на разумный диалог, а не на попытку кинуть лоха, — спокойно возразила я. — Ну так что? Час?

— Ночь. Или ищи другие способы добычи информации.

— Ночь с ним. А он, насколько я помню, не пользовался популярностью.

— Кикку тебе в глотку! Хорошо, — поморщилась она. — Деньги вперёд. Хотя... может, передумаешь? — усмехнулась Ашвилар.

— Как-нибудь в следующий раз.

Сумму в итоге хозяйка "райских кущ" запросила внушительную, но не запредельную; наверное, действительно — честную. Я перевела указанную сумму, и вопросительно уставилась на Сангари.

— Твоего рыжего купил Чёрный Иниол. Насколько я поняла, на какую-то из дальних плантаций.

— Почему он купил у тебя его одного? Он же обычно партиями берёт, — поинтересовалась я. Хотя больше всего хотелось грязно выругаться.

— По случаю, — безмятежно пожала плечами женщина. — Инни — мой постоянный клиент, — пояснила она, интонацией выделив "мой". — Мы с ним болтали, речь зашла о достоинствах и недостатках моих мальчиков. Вот я и пожаловалась на этого рыжего, уж совершенно он никакой был, даже при всех моих усилиях и на препаратах. Такое тоже случается; ну, нет у мальчика данных, увы. Да ещё и типаж экзотический. Инни и предложил его выкупить по вполне приличной цене. Отбить затраты, конечно, не получилось, но больше бы мне за него никто всё равно не дал. Да он и столько не стоил, просто Черныш захотел сделать мне приятное, — довольно улыбнулась она. — Это всё?

— Да, пожалуй. На какую конкретно плантацию его отправили, ты не в курсе?

— Да я не интересовалась особо. Но он упоминал, что на Рогатом мысе очень высокая смертность среди рабов. Наверное, туда: рыжик, хоть в постели ни на что не годен, очень сильный и выносливый мальчик.

— Рогатый мыс — это именно там, где он иниол выращивает? — уточнила я. Иниолом назывался ядовитый кустарник с одной из планет расселения, из плодов которого изготавливали мощный галлюциногенный наркотик.

— Да, конечно. Оттого и смертность, — хмыкнула она. — Но шансы у тебя есть; не думаю, что он настолько уж быстро отправился на свидание с предками.

— Спасибо, — кивнула я, поднимаясь с места.

— Пожалуйста. Люблю деловых людей и деловые разговоры. Ты же найдёшь выход сама?

— Без проблем, — кивнула я.

Выход действительно нашла. На Барса не оглядывалась: даже не сомневалась, что он скользит следом.

— Ты выглядишь уж очень мрачной. Что это за Иниол, и почему это настолько плохо? — не выдержал землянин, когда мы вышли на улицу.

— Погоди, — поморщилась я. — Не здесь.

Место меня тревожило не слишком; скорее, это был хороший повод выиграть время и подумать. Попытаться разобраться в собственных мыслях и приоритетах и понять, что делать дальше. Ставки вдруг взлетели гораздо выше, чем было в начале, и я никак не могла решить, готова ли я на такое или нет.

Увы, час полёта, который потребовался на то, чтобы выбраться из города, ничего не решил. Слишком мало было информации, слишком много вопросов и неясностей, и при этом — совершенно никаких гарантий.

Я опустила байк на меже, разделявшей чьи-то склады и чью-то землю. Такие "нейтральные полосы" были в порядке вещей на Гайтаре и были жизненно необходимы, упрощая соседские отношения. К ним относились и улицы, они же разделяли землевладения и сферы влияния. Даже они не были панацеей, но число конфликтов заметно снижали. А ещё на этой территории можно было находиться, ни у кого не спрашивая разрешения, и это тоже было полезно.

— Так, считай, ты меня уже впечатлила, — Барс поднялся с байка и стянул сначала защитный шлем, потом — свою маску. — Что случилось? В чём причина паники? Этот Танадар — совсем клинический отморозок, и гарантированно не продаст нам Кортика? Ни за какие деньги?

— Он не лучше и не хуже остальных обитателей этой чудесной планеты, — я пожала плечами, тоже стаскивая шлем и внимательно разглядывая собеседника. До чего всё-таки красивый мужик; даже странно, что всё это — не результат усилий хирургов. А в этом я уже почти не сомневалась: слишком спокойно Барс относился к человеческой внешности в целом и своей — в частности. Даже с какой-то иронией и некоторой долей наплевательства, а так люди имеют привычку относиться только к тому, что досталось без особых усилий. Свои боевые навыки Барсик, определённо, ценил гораздо выше.

— Ты на меня так смотришь, как будто прицеливаешься. Или прицениваешься? — весело хмыкнул он.

— Я пытаюсь вспомнить, почему твоё лицо кажется мне знакомым.

— А я откуда знаю? — он передёрнул плечами, и я отчётливо осознала: вот сейчас он врёт. Прекрасно он знает, где и при каких обстоятельствах я могла полюбоваться на эту физиономию. Неужели он какой-то публичный человек в Федерации? Хотя, может, просто в рекламе какой-то снимался, и смущается этого; кто разберёт!

— Замнём для ясности. Хотя врать ты не умеешь совершенно, — не удержалась от шпильки я.

— Ну, что есть — то есть, — засмеялся он и развёл руками. — Как-то не было возможности научиться. У нас про таких говорят "простой, как валенок". Так что там с этим землевладельцем?

— Иниол не будет с нами разговаривать. Со мной не будет разговаривать вообще: у него есть ко мне старые счёты. Не настолько серьёзные, чтобы отвлекаться на мою поимку или убийство, но при случае не откажет себе в удовольствии сделать мне какую-нибудь внушительную гадость. А с тобой он не будет разговаривать просто потому, что ты чужак. К сожалению, фигур достаточного масштаба, на контакт с которыми он согласится, среди моих знакомых нет. Найти кого-нибудь можно было бы, но — не за несколько часов, это дело по меньшей мере нескольких дней. Опережая твой вопрос, Ашвилар уговорить тоже не получится.

— Даже в обмен на меня?

— Ты идиот? — я растерянно вскинула брови. — Настолько совесть взыграла, что решил отдать свою жизнь за друга?

— Нет, я просто прикидываю варианты, — смущённо хмыкнул он. — Так, интересно стало. Но это ведь не всё? Если бы ты не видела выхода, ты бы начала именно с этого.

— Способ быстрого решения вопроса всего один. Не намного менее безумный, но, как ни странно, вполне реальный: силовой. Вернее, попытка выкрасть этого твоего товарища. Если хорошо подготовиться, это возможно реализовать. Возможно, это даже по силам нам двоим. Одна проблема: я не уверена, что хочу так рисковать ради совершенно незнакомого мне человека в компании человека чуть менее незнакомого, но зато — более чем странного.

— Если ты мне об этом говоришь, значит, шанс переубедить тебя у меня есть? — улыбнулся он. — Хорошо. Чего ты хочешь? У меня есть деньги, довольно большая сумма. Думаю, порядка полумиллиона терров наберётся.

Я только восхищённо присвистнула.

— И ты с такими деньгами шаришься тут один?

— Я не ожидал, что придётся в одиночестве изображать из себя бойца спецвойск. Надеялся, что достаточно будет просто выкупить его. Да и на такую спешку я совершенно не рассчитывал, — пожал плечами Барс. — Хотел приглядеться сначала к Чуну, потом к остальным; я себе на поиски почти месяц выделил.