Алёна отправлялась со мной. Отрывать её от обучения не очень хорошо, но разумный замок не даст доступа к родовому архиву без её личного разрешения. Впрочем, она сможет получить от духа какие-то рекомендации по развитию своего дара, так что всё не так плохо, да и я смогу помочь с учёбой — просто составить планы заранее и взять с собой учебные материалы. Тоже вполне нормальное явление, в общем-то. Торговцы и дельцы зачастую берут своих детей с собой, чтобы дополнить теорию практикой — но и теорию тоже продолжают изучать в пути; обычно всё это просто заказывается учителям за небольшую плату.

Попросить замок прислать гондолу в нужное место я мог и без разрешения наследницы; это вполне в моих полномочиях опекуна, а один из амулетов связи из их хранилища я прихватил как раз на подобный случай. Пустая гондола сможет двигаться быстро и без остановок, но времени вполне хватит, чтобы всё подготовить.

Собственно, пунктом её прибытия был не Белый Дворец, а окрестности одной из наших пограничных деревень. Причин этого было несколько, в том числе то, что я хотел продемонстрировать принцессе, как ведётся инспекция своих владений; рано или поздно это может ей понадобиться. Ей многое придётся делать лично...

То, что Алёна продвинулась в использовании своего дара, стало заметно сразу же. Из десяти партий в кости она выиграла десять. В настоящий момент масштаб воздействия оставался небольшим, на уровне как раз серии выигрышей в азартную игру, и наследница не могла конкретизировать результат воздействия, только польза или вред, но и это уже может быть ощутимо. Тем более, что нет никаких способов определить воздействие дара Сомери, которым она пользовалась. Это не воздействие на объекты, а действительно просто удачное совпадение факторов... Или неудачное.

Сильная и опытная Сомери может заставить Атлас споткнуться и сломать себе шею, Крео — подорваться на собственном заклинании, или заставить птицу пролететь именно в том месте, куда телепортируется Блик. Алёне до этого далеко, но даже так — мне и ей пригодится любая удача.

Останавливаться на ночь в населённом пункте было нежелательно, так что мы воспользовались одной из придорожных стоянок, имеющихся на нашей территории у всех дорог через определённые промежутки. Служанка готовила ужин, возница раскладывал карету в небольшой домик, а мы с Алёной просто смотрели на ночное небо, озаряемое особо ярким светом Пути. Перламутрово-голубое сияние ночного светила словно вводило в некий транс, навевая странную задумчивость и тоску.

Внезапно на диске что-то сверкнуло, и светящаяся точка росчерком разделила небо.

— Слеза Пути... — произнёс я. — И где-то поблизости.

— Поищем?.. — вопросительно предложила Валкери.

Там, где падают слёзы ночного светила, находят различные странные... Странности. Иногда опасные, иногда полезные, но все — дорогие: старшие Рода охотно скупают их. Это может быть что угодно, от светящегося светом Пути самоцвета или мерцающей лужицы, до необычного цветка, зверушки или непонятного объекта, похожего на рукотворный.

Или до обычного и понятного на первый взгляд. Всякое бывает, короче говоря.

— ...Поищем — кивнул я после секундного раздумья. — С долей удачи...

Слеза упала в рощу в стороне от дороги. Я выбрал в грузе контейнер, который можно будет использовать, зажёг осветительное заклинание, и кивнул Алёне; судя по её "поищем", она намеревалась участвовать в этой затее.

— Можете сделать не так ярко? — неожиданно обратилась ко мне девочка. Ну, опасностей, которые может привлечь свет, здесь быть не должно... но она определённо имеет в виду не это. Я улыбнулся и подрегулировал заклинание.

Свет потускнел и изменился; сейчас светляк излучал переливчатое серебристое сияние, подобное свечению Пути, в котором окружающие деревья и отбрасываемые ими тени выглядели загадочно и даже сказочно.

— Маленькое волшебное приключение — довольно улыбнулась Алёна, благодарно кивнув. Дети...

...Хотя я и сам её понимал. Ну, немножко.

Как бы там ни было, мой светляк давал достаточно света, чтобы мы могли уверенно двигаться и осматривать всё вокруг — благо, я воспользовался ещё и сканирующими чарами. К сожалению, два несложных заклинания одновременно сейчас мой потолок, но этого должно быть достаточно. Тем более, что со мной набор амулетов, и даже боевой шест.

— Как интересно... — произнесла Алёна, и я согласно кивнул. Действительно, зрелище было любопытное.

Перед нами находился просвет среди деревьев, круглый и почти полностью лишённый растительности; а вот у его краёв напротив, трава росла так плотно, словно сбилась в своеобразный войлок. Деревья у края образовывали почти сплошную стену, для преодоления которой пришлось воспользоваться магией, и все как одно накренились наружу. Однако не как от взрыва; всё это выглядело так, словно растительность поспешно расступилась, освобождая место, но продолжая наблюдать с почтительной дистанции.

Словно кто-то из старших Родов пришла на рынок, чтобы сообщить что-то важное.

Высокородной девой в этом случае был сияющий призрачно-голубой цветок в центре просвета, по виду похожий на колокольчик, но прямой, а не свисающий, и размером с тюльпан. Его окружала аура неструктурированной магии; не сильная, но вполне ощутимая даже без сканирования.

— Красиво... — произнесла Алёна. Я кивнул и сделал осторожный шаг вперёд. Раз уж мы сюда пришли, стоит попытаться забрать трофей, и даже если он чем-то опасен, вряд ли сможет повредить мне. Тем более, под амулетной защитой. По крайней мере, мне не доводилось слышать о настолько опасных "слёзах"...

Цветок никак не реагировал на мои осторожные пробы, так что в итоге я принялся его аккуратно выкапывать... кто-то приближался.

Я повернулся в сторону, с которой доносился звук; Алёна, повинуясь жесту, встала за моей спиной. Через несколько лет могло бы быть наоборот, а пока что я объективно сильнее. Впрочем, в любом случае как опекун я стал бы её защищать, а не наоборот... хотя совместную работу это не отменяет.

Усилившееся сияние светового заклинания заставило тьму и тени отхлынуть, и открыло нашему взгляду гостей.

Кожаные дорожные шляпы с широкими полями, такие же поношенные куртки, штаны и плащи, бурые высокие сапоги. Не совсем по сезону, но это облачение, которое различные авантюристы используют сотни лет; за века в этом плане мало что поменялось. Одинаковая одежда делала этих двоих на первый взгляд тоже одинаковыми, однако уже в следующую секунду разница становилась очевидной.

И не только из-за того, что это были мужчина и женщина.

Мужчина выглядел, в целом, совершенно непримечательно. Неопределённого возраста между тридцатью и пятидесятью, на поясе — короткий меч и набор различных инструментов, включая несколько зелий и амулетов, за спиной — рюкзак. Выглядит уверенно и спокойно. Классический авантюрист, я бы сказал. А вот женщина... Хотя она была одета так же, и держалась столь же уверенно, но на её лице были не осторожность и спокойный интерес, как у мужчины, а скорее любопытство. И, что интересно, её лицо, его черты, слегка "плыло", словно она была прикрыта слабенькой низкокачественной иллюзией. Хотя, почему "словно"?..

Впрочем, если сосредоточиться, этот эффект не мешал рассмотреть её; похоже, чары рассчитаны на то, чтобы лицо не оседало в памяти при мимолётном взгляде, или с расстояния.

У женщины заметного оружия не было, и её рюкзак был заметно меньше; в отличие от своего спутника, увидев нас с Алёной, она улыбнулась.

И главное — в отличие от мужчины, она явно была неслабым магом. Сложно определить точно, но по насыщенности ауры меня она точно превосходила на голову. Не то, чтобы это было таким уж большим достижением... если речь идёт не об обычных людях.

— ...Суритьон — вздохнул мужчина, изучив меня.

— Боюсь, вы немного опоздали — произнёс я, не отвечая на его предположение. — Я уступил бы, будь вы здесь первыми, но есть то, что есть.

Мужчина кивнул, соглашаясь; женщина же, не обращая внимания на нас и цветок, прошлась туда-сюда и вроде бы принюхивалась.

— Чисто — произнесла она. — Здесь только цветок.

Она снова посмотрела на меня и выглядывающую из-за моей спины Алёну.

— Суритьон, значит?.. Меня зовут Алиса.

...Н-да.

Я планировал отмахнуться от них и просто забрать цветок, но это представление несколько меняло картину. Она из Великих Родов?.. Если так, всё усложняется. На нашей территории, без официального предупреждения... Или что-то затевает, или из старших Родов, которым глубоко плевать, что мы об этом подумаем.

Естественно, это может быть и обманом... Или даже кто-то из обычных людей всё-таки решился взять себе это имя. Но её аура... Да и просто нельзя рисковать.

Одно имя, и так много разницы.

— Алиса?.. — уточнил я.

— Просто Алиса — отмахнулась она. Вот и как это воспринимать? То ли не желает раскрывать свой Род, то ли просто не обладает фамилией.

— Николай Суритьон — решился представиться я. — И моя подопечная, Алёна Валдис.

Реакция мужчины, на самом деле, тоже необычная, но если он долго путешествует вместе с представительницей Великого Рода, уровень пиетета не может не упасть. Обычно нам поклоняются как живым богам, и в нас действительно есть толика божественности — но лишь толика.

— Приятно познакомиться, принц — кивнула женщина. — Если вас интересуют рассказы о путешествиях и приключениях, мы охотно обменяем их на миску супа.

Напрашивается... Эта ситуация становится всё более сложной. Я мог бы подумать, что эта парочка — посланные за мной убийцы, но они ведут себя совсем не так... хм, погоди-ка. Они могут быть не убийцами, а переговорщиками.

Поприкидывав так и этак, я кивнул.

— Это интересное предложение. Алёна, что скажешь?

— Мне было бы интересно послушать — согласилась она.

— В здешних лесах не особенно опасно даже для юноши с ребёнком, но всё же у костра, и с хорошей едой, приятнее — с видом расслабленности произнесла женщина. Однако, хоть она и устроилась рядом с огнём, снимать своё кожаное и без помощи магии наверняка жаркое, облачение, не спешила. — И всё-таки, принц... Я могу понять вашу уверенность в своих силах, но вы совсем без охраны и свиты.

— Что вы хотите сказать? — сухо осведомился я. Эти игры мне совершенно не нравились. Даже Суритьон не любят вести игру, когда не знают, во что именно играют.

— Ничего особенного, на самом деле — улыбнулась она. — Просто это немного неожиданно.

— Это земли Суритьон. Возможно, самые безопасные на всей Пангее — сообщил я. — Да и я, как вы заметили, не беспомощен.

— Ничуть не сомневаюсь — на этот раз её улыбка была несколько странной. — Но если всё-таки хотите нанять охрану, я к вашим услугам.

...Это становится всё более странно. Скрытая угроза? Соглядатай, контроль?

Я поднял бровь.

— И вы уверены, что справитесь?

Костёр с добавкой магии светил ровно и ярко, но тени всё же присутствовали. И сейчас эти тени ожили. Плоские фигуры стали трёхмерными, обрели плоть, и у костра появились ещё трое "гостей" — женщины в длинных мантиях и закрывающих лица масках.

Мы с Алёной застыли.

Корвино. Старый Старший Род... Уничтоженный ещё до Валкери.

Эти дамы не просто манипулировали тенями. Всё куда серьёзнее, почему их, собственно, и уничтожили совместными усилиями несколько других Старших Родов. Они похищали чужие тени — и по желанию воплощали их в точные копии прежних хозяев, сохраняющие все их способности. Неудивительно, что остальные Старшие не хотели рисковать... Они могли бы быть сильнейшими из всех.

Что здесь делает одна из уничтоженного Рода, и главное, зачем она открылась?.. Если кто-то из Старших узнает...

Я потянулся мыслью к своим амулетам, меняя позицию так, чтобы прикрыть Алёну. Это безнадёжный бой, но я обязан хотя бы дать подопечной крошечный шанс сбежать... нет, не стоит себя обманывать. В этом бою шансов у нас нет никаких, но если я умру, то по крайней мере исполняя свой долг, как истинный Суритьон.

Корвино снова улыбнулась, и тени растаяли.

— Я имею в виду именно то, что и говорила, принц — усмехнулась она. — Если вас интересует, я готова наняться к вам в охрану. Если нет — мы просто разойдёмся своими дорогами. После порции историй, разумеется — я выполняю обещания.

...

Я бросил взгляд на сохраняющую бледность Алёну. Удача бросила джекпот нам в руки?..

Даже если Корвино говорила правду, — а для лжи в таких обстоятельствах должна быть какая-то очень уж мудрёная причина — её найм несёт в себе значительную угрозу. Достаточно узнать кому-то из старших, и проблем не оберёшься. Однако соблазн... И как раз тогда, когда я озабочен вопросом поисков силы...

— Скажите прямо, чего вы хотите? — вздохнул я, потирая виски. — Предоставить вам защиту я не смогу. Убежище ещё куда ни шло, но не похоже, что вы в нём нуждаетесь. Альянс — с этим вам следовало обратиться к кому-то более сильному и более склонному к риску. Я не могу понять ваш интерес, и не могу подвергать риску мой род. — И мою подопечную, но озвучивать это не следует.

— Я просто почувствовала в вас родственную душу. Да и с вами уже есть одна необычная спутница... И мне нравится ваше отношение.

Она глянула на Алёну и снова улыбнулась, а я снова потёр виски. Она ещё и это раскусила, похоже... Торопиться с выводами не стоит, конечно, но если я имею дело с членом Старшего Рода, скорее было бы странно, будь оно иначе.

— ...Хорошо. Какие условия?

Стандартный договор телохранителя, на один год с возможностью продления, если кто-то из сторон не решит разорвать. С моей стороны — питание, фиксированная плата плюс плата за действие и доля трофеев, проживание, и... Сладости? Ну, допустим.

Её спутник подписал тот же договор — минус сладости. Вместо них, однако, было другое условие.

— Я хотел бы получить посильную помощь, владыка — произнёс он. Большую часть времени мужчина, назвавшийся Теппо, молчал, и только сейчас заговорил. — Я ищу одного... Человека.

— Это как раз одна из тех историй, которые я обещала рассказать — с явным удовольствием вставила Корвино. — И, честно сказать, одна из причин для этого найма. Второстепенных. Представляете, он уже двести лет ищет! Ну разве не замечательно?

— ...Сколько, вы говорите? — переспросил я.

— Два века — кивнул Теппо. — Чуть больше. Я, как бы, бессмертен.

Он поднял бровь и бросил косой взгляд на свою спутницу; та немедленно приняла инициативу.

— Он когда-то устроился на работу к одной волшебнице-отшельнику по имени Криста — с готовностью принялась рассказывать Корвино. — Помогал по дому, выполнял всякую работу, а та его лечила. Старые раны из армии, туберкулёз... Волшебница испытывала экспериментальные методы, Теппо чувствовал себя лучше — все довольны.

Теппо согласно кивнул.

— С десяток лет всё было хорошо, — продолжила женщина. — А потом, одним не особенно прекрасным утром, на дом волшебницы напали Красные Коршуны.