Цветы, они во всех мирах были символом любви, но здесь их магическая красота воспринималась гораздо шире. Андрей посмотрел на изломанный цветок, ничего не скажешь, настоящий символ. Его любовь была так же изломана. Злодейка-судьба жестоко посмеялась над ним, лишив Поланы и обманом отобрав Фриду, пусть вампирша не заняла в сердце того места, которое занимала Полана, но она была настоящим светлым пятном в его жизни.
Андрей видел, как с плеч Ании спала невидимая тяжесть, сида облегчённо вздохнула, щёки девушки порозовели, но зелёные глаза эльфийки по-прежнему не думали избавляться от грусти. Не может..., груз, который Ания сбросила с себя, лёг на Андрея, он погладил цветок и прикрыл глаза, только сейчас осознав, что... Но кто она и кто он? Какая может быть любовь? Простая, какая, наверно, бывает у многих — обычная любовь с первого взгляда.
— Я понимаю, — тихо сказал он. Возможно, своим поступком он сломал эльфийке жизнь.
— Спасибо.
Андрей хмыкнул — за такое не благодарят, хотя, по местным обычаям, может, ещё как благодарят.
— Княжна из-за этого изображала мельницу?
— Госпожа имеет право изображать что угодно, — в голосе сиды прорезался ледок.
— Пусть, мне, в принципе, без разницы, что или кого из себя изображает её светлость. Тебе что-то грозит?
— Да, меня могут удалить от двора князя, как запятнавшую честь д... э-э-э, бросившую тень на репутацию госпожи.
— Сурово, расскажи, почему княжна хочет поступить так? Твоей вины в случившемся нет, Серебринку ты, не подумав, взяла, — в Андрее проснулся следователь и аналитик в одном лице, разрозненная мозаика начала собираться в некую картинку. Не хватало пары фактов, чтобы собрать изображение полностью.
— Это её полное право.
— Никто не сомневается в правах Илирры.
— Княжна имеет некие основания не любить меня, больше ничего добавить я не могу, — сказала Ания.
— А хочешь, я добавлю? — спросил Андрей, указывая эльфийке на выбеленную водой и солнцем корягу. Ания села на удобный толстый корень, сложив ладошки на коленях.
— Будет интересно выслушать.
— А ничего интересного. Тебя вывели в тираж. Илирра оказалась очень умной штучкой, снимаю перед ней шляпу, — чёрные, соболиные брови сиды взлетели вверх, про шляпу она слышала впервые. — Причины нелюбви княжны к тебе, или предположения о причинах оной я скажу чуть позже, а пока остановимся на факте приёмки в отряд обидчика Твигара. Я о скромном себе. Думаю, моя персона стала интересна Илирре не в последнюю очередь именно, чтобы ударить по тебе. Княжна намеренно пригласила меня в вирк и оставила за рамками отряда. Разумный ход, таким образом была создана внешняя точка напряжённости. Не секрет, что коллектив лучше всего спаивает наличие внешней угрозы или неприятный для всех членов маленького мирка и коллектива раздражитель. Весь отряд стал смотреть на меня как на пария. Чтобы недоумок, которого приютила Илирра, не натворил дел к нему прикрепляют чуть ли не персональную няньку. Ситуация не на какие думы не наводит?
— Продолжай.
— Продолжаю, тут же формируется группа из друзей Твигара или его сторонников, недоделков не любят везде, нет ничего удивительного, что поражение дракона они восприняли как личное оскорбление, но лезть в бутылку не собираются. Твигар должен сам разрешить вопрос и защитить, как ему кажется, поруганную честь. Закрепление за шкасом няньки привело к тому, что неприязнь автоматически перекинулась на невольную дуэнью. Психологически всё продуманно верно, оставалось изредка подогревать неприязнь. Здесь я совершил ошибку во время устроенной мне показательной выволочки, не следовало давать укорот её светлости, но дурную натуру только могила исправит, — сида, откинув с глаз брошенную ветром прядь волос, улыбнулась. — Мелкие шпильки в последующие дни довершили сделанное, свита поняла, что я лишнее звено и только слово княжны сдерживает её от изгнания недоделка. Эффект был достигнут и закреплён. Переходим к тебе. Ты не приняла участия в молчаливой травле шкаса, я не задаюсь вопросом "почему?", твоё неприятие позиции остальных стало противопоставлением всему коллективу. Ко всему прочему княжна умело подогревала амбиции Твигара и Делии, теперь для травли было две мишени. Мужская часть вирка сконцентрировалась на мне, леди объявили обструкцию тебе, я не прав?
— Прав, пока в твоих умозаключениях нет разночтений со сложившейся ситуацией
— Спасибо на добром слове.
— Всегда, пожалуйста.
— Ладно, любезности в сторону, теперь Илирре оставалось дождаться, когда ты совершишь какую-либо ошибку и я, к великому моему сожалению, предоставил ей великолепный шанс взять тебя за горло.
— Я сама...
— Что сама? Взяла Серебринку? — перебил Анию Андрей. — Не смеши моего хасса, ты просто не ожидала от меня подобной выходки, в княжеских покоях такое не принято.
— Что есть, то есть.
— Мы отошли от темы, — Андрей подобрал брошенную на землю удочку, покопавшись в мешочке, достал из него жирную личинку и насадил её на крючок. — Княжна напоминает мне рыбака, — поплевав на наживку, он забросил её в воду. — Терпеливости Илирры можно позавидовать, забросив наживку, она, как истинный рыбак, ждала поклёвки, между делом не забывая осторожно подогревать страсти в команде поддержки.
— Интересное сравнение, — Ания оставила широкий корень и села на берег рядом с Андреем.
— И стоило рыбке зазеваться, как её умело подсекли, — плавный рывок и в руках рыбака бьётся очередная неудачница. — Теперь о причинах нелюбви, — Андрей снял рыбёшку, поправил наживку, не забыв плюнуть на наполовину объеденную личинку, и задал сиде вопрос, — Ты давно знакома с княжной?
— Я двести лет живу при княжеском дворе, Илирра никогда ни с кем не водила дружбы, — девушка склонила голову к левому плечу. — Не сказала бы, что мы с княжной были особо близки, но при встрече здоровались, — осторожно добавила она.
— Как и предполагалось... Оп-па, — крупная рыба, не пожелавшая быть насаженной на кукан, сорвалась с крючка и плюхнулась в воду. На крючок была насажена новая личинка и отправлена добывать ужин сгубившему её драконьему оборотню. — Значит, ты можешь отличить настоящую дочь князя от двойника? Нет? — Андрей посмотрел сиде прямо в глаза. Девушка молчала, но ему и не требовалось ответа. — Можешь не отвечать, причин нелюбви может быть две, поправь меня, если я где-то ошибусь. Элементарная слежка за любимой дочкой государя по просьбе самого монарха, причём об этой слежке княжне было объявлено в открытую и вторая причина: перед нами не княжна. Тогда становится понятным, почему от тебя желают избавиться. Двойник понимает, что ты можешь разоблачить её перед остальными и пытается отвести от себя угрозу, грязными, но эффективными методами. — Резные ноздри эльфийки затрепетали от частого дыхания. — Не стоит, — предупредил Андрей Анию, потянувшуюся рукой к бедру. — Убить ты меня не сможешь, а я тебя вполне. — Удилище в его руках выстрелило толстым концом в сторону сиды, остановившись в паре миллиметров от её лба, девушка запоздало отпрянула назад. — Если ударить ниже, то ломается переносица, в зависимости от силы и угла удара, можно вогнать кость в мозг. Судя по твоей реакции, догадалась ты давно, а псевдокняжна догадалась, что ты догадалась, а ты догадалась, что она догадалась: о какой круговорот догадок в природе получается, но личные домыслы остались при тебе.
— Ты готов убить понравившуюся тебе женщину? — отряхнув плащ и штаны, задала неожиданный вопрос Ания, окинув взглядом невозмутимого собеседника, она уселась на место.
— Нет, — честно ответил Андрей. — Но и себя убить не дам, у меня есть настоящий Вирк, с большой буквы, умереть, не закончив его, непозволительно! — девушка широко распахнула глаза и по-новому взглянула на говорившего, отрывшегося ей с неожиданной стороны.
— Но как ты догадался?
— Глаза даны, чтобы видеть, а голова не только чтобы в неё есть. Не секрет, что в любой момент может начаться война. Будучи во втором посёлке, я внимательно выслушал все новости из большого мира. В княжестве было несколько нападений на торговцев из империи, в Дарийском университете неизвестные избили имперских студиозусов. Император никогда и никому не спускал с рук нападений на своих граждан. Вполне возможно, что нападения организованы сторонниками империи, но служба безопасности княжества, если верить слухам, никого поймать не смогла. У северного соседа теперь есть причина наказать наглецов, на мелочь он размениваться не будет. В этот момент князь отправляет дочь в вирк. Что это, глупость или отвлекающий манёвр? Я склонен считать, что второе, но меня смущал тот факт, что дракон отправил птенца в район, где в любой момент может начать литься кровь, эльфы и люди в ничейных землях строят засеки, закупают у миур тяжёлые ганнеры и обкладывают все подходы к горным крепостям разрыв-камнями. Странное решение, совсем не вяжется с любящим родителем. Я начал искать несоответствия и причины. Первое несоответствие выплыло на второй день. По разговорам свиты, Илирра была очень близка с Руигаром, а тут все стали свидетелями прохладной встречи и расставания, совсем не похоже на расставание влюблённых. Меня не обманули слёзы на глазах вернувшейся от наместника княжны, актрисы в театре играют куда правдоподобней. Поглядеть бы ещё на Руигара.
— Именно после этого ты взял на себя обязанности арьергарда? — Ания кинула мелкий камушек в воду, быстрое течение тут же поглотило и его и не успевшие разойтись в стороны круги от падения.
— Именно.
— Какой вывод последовал после обнаружения отсутствия слежки?
— Сказать, что слежка отсутствовала совсем будет неправильно. Птицы с магическими ошейниками летают над отрядом постоянно, а так, да, никто не тропит следы. Не мог князь Орой ограничиться птицами, оставить дочь только с соглядатаями было бы верхом безрассудства. Есть ещё несколько мелких фактов и наблюдений, ложащихся в общую схему и позволяющих сделать определённые выводы касательно "княжны". Два дня назад я вычитал в одной купленной книге методику так называемой замены ауры, придуманную две тысячи лет назад в Имперском Университете Магии, там же описывалось, как определить замену. Десять пунктов, по трём из них, при детальном рассмотрении, определялась наведённая или заменённая аура, я не поленился и перепроверил три раза. Если Илирра пошла на испытание, то зачем ей маскировать свою ауру? От кого ей скрываться? Мне непонятно, зачем? Зачем нагромождать такую сложную схему? В том, что вирк является операцией отвлечения как раз ясно, отряд — это элементарная подстава, но от чего отвлекать и зачем подставлять и кому самое главное, неясно.
— А по-другому быть не может?
— Кто его знает, я не могу заглянуть в мысли князя. Что им задумано на самом деле останется покрыто мраком. Поиск контактов с миурами не основная задача твоей подопечной. Чему ты удивляешься? Девочка демонстративно встречается с торговцами и контрабандистами, имеющими выход на кошколюдок, что поневоле догадаешься о цели вояжа. Правда она впустую мечет бисер перед купцами и тёмными дельцами, те ни за что не сдадут свои входы-выходы. "Живущие ночью" Великой Матери убивают всех предателей. Проще организовать прямое посольство. Я понимаю, что кошколюдки три тысячи лет не имели дел с власть имущими драконами и сбивали всех владык неба, приближающихся к их землям, они не признали ни императора, ни князя, но нынешняя ситуация может заставить их пойти на диалог. Если рухнет княжество Орой, Великая Мать окажется один на один с нукерами императора, не забывшего древнюю оплеуху. — Эльфийка молчала, глядя на Андрея задумчивым взглядом, многочисленные сполохи на ауре Ании свидетельствовали о напряжённой работе мозга. Сейчас она анализирует его слова и расставляет впечатления от разговора по полочкам и по значимости. Нет никаких сомнений, что его "измерили" со всех сторон и обрабатывают полученную информацию по всем параметрам.
Клев прекратился, мелкие водовороты гоняли поплавок по заводи, но ни одной поклёвки последние пять минут не было.
— Можно мне попробовать? — прервала молчание Ания, стрельнув глазами на удочку.
— Пожалуйста, сейчас сменю наживку.
— Я сама, — сида отобрала у него мешочек и долго ковырялась в нём, выбирая самую аппетитную, с её точки зрения, рыбью закусь.
Насадив на крючок здорового красного червя, она смачно плюнула на наживку и закинула удочку. Через полминуты поплавок резко ушёл под воду, удилище выгнулось дугой. Андрей вскочил на ноги:
— Выводи, выводи её. Плавно, не дёргай удилищем, оно не зачаровано, — принялся он давать советы.
— Не мешай, — отмахнулась эльфийка. — Врёшь, не уйдёшь!
Крупная рыбина упорно не хотела сдаваться, удилище трещало, но держалось. Андрей, заламывая руки, прыгал вдоль берега, Ания по колено вошла в реку, вода возле её ног взбурлила, девушка плавно потянула удилище к берегу. На скользкие камни бухнулась крупная, килограмма на четыре, полосатая рыбина, похожая на щуку. Эльфийка одним прыжком выскочила на берег, подхватила круглый булыжник и опустила его на голову речной хищницы.
— Новичкам везёт, — буркнул Андрей.
— Чупки, которых ты рыбалил, всегда прячутся при появлении орш, — подхватив рыбину за жабры, сказала Ания, — а орши падки на красное. Красная тряпка, кусочек мяса, червяк, им без разницы.
Утёрла нос, ничего не скажешь. Одним предложением и одной рыбкой, посрамив весь его рыбацкий опыт и улов. Андрей рассмеялся, глядя на него, рассмеялась Ания, звонкий перелив двух голосов, разлетелся над рекой.
— Андрэ? — утерев выступившие слёзы, сказала сида.
— Да?
— Я не умею готовить рыбу.
— Ну, это меньшее из зол, что-нибудь придумаем, — улыбнулся Андрей. Ания не промах, ишь, как ловко подбирает к нему ключики.
Чупки достались Угольку, а орша была выпотрошена, набита болотным луком, обсыпана солью и натерта аналогом перца, после чего завёрнула в лист речного лопуха и закатана в толстый слой глины. Глядя на манипуляции Андрея, Ания удивлялась, а зачем ещё и глина? Кто её теперь есть будет? Он успокоил эльфийку, мол, сама и будешь и пальчики оближешь, поверь моему опыту. Сида скептически оглядела здоровенный комок глины, помещённый в костер, но от дальнейших вопросов воздержалась. Повару виднее.
* * *
*
— Андрэ, там ещё остался кусочек?
— Нет, мы всё подмели. Как рыбка?
— Божественно!
— Представь, как тебе сейчас завидуют в отряде. Думаешь, я не замечал ваших голодных взглядов?
— Да уж. Уф, — Ания, откинувшись назад и облокотившись локтями на специально подставленное седло, распустила верхнюю шнуровку походной блузы, пламя костра высветило тёмную ложбинку между грудей.
Андрей отвёл взгляд. Он видел сиду обнажённой, дамы не чурались искупаться, если привал объявляли возле реки или озера, они не стеснялись собственных тел и не страдали ханжеством с излишней скромностью, но это было совсем не то, что сейчас. Купание воспринималось как-то естественно, обыденно и не вызывало особых реакций, а сейчас ложбинка была настолько манящей и эротичной, что кровь начинала бежать по сосудам с утроенной скоростью.
