— Андрэ?
— Да?
— Можно тебе задать один вопрос?
— Валяй, — лениво махнул рукой Андрей. Умятый в один присест ужин из запечённой в глине рыбины вызвал сонливость и благостное расположение духа, которое не мог поколебать и конец света, вздумай тот наступить.
— Кто ты?
Благодушное настроение слетело моментально, помахав на прощание кисточкой. Невинный с виду вопрос оказался страшнее конца света.
— Я это я, есть какие-то сомнения? Киньте в меня камень, если я это не я, а кто-нибудь другой!
— Исчерпывающий ответ, как говорят пираты южных морей: за чужие тайны плата зубы и жизнь. Так?
— Как говорят в далёких странах: меньше знаешь — крепче спишь! Не вороши берлогу беркса* и не придётся убегать сломя голову.
Сида выпрямила спину, языки пламени, отражаясь в её зелёных глазищах, выплясывали потусторонний, завораживающий танец. Андрей залюбовался правильными чертами лица и чувственными, пухлыми губами. Любование любованием, но осторожности он не терял.
— Ты не похож на шкаса. Недоделков не обучают бою на мечах, у тебя повадки высокородного и дугар не лишает памяти настолько избирательно.
— Я, это я, другого ответа не будет.
— Извини, если обидела.
— Ничего страшного, здоровое любопытство человека, соприкоснувшегося с чужой тайной, — улыбнулся Андрей, чтобы смягчить обстановку.
Со стороны основного лагеря послышались звуки тайры и натвора, инструмента похожего на арфу. Под нехитрое музыкальное сопровождение Ренат — один из прилипал Твигара, затянул балладу о любви благородного рыцаря к одной прекрасной принцессе. Чего только не делал несчастный, чтобы добиться её расположения, только об стену головой не бился, но красавица была глуха и нема к сердечным порывам влюбленного. Голос у певца был ясный и чистый, но нудное исполнение убивало восприятие баллады на корню.
Раздвинув кусты, на освещённую пламенем костра полянку вышли Делия, исполнявшая роль фрейлины княжны и Торвир, бессменный ухажёр Делии. Андрей напрягся, ожидая каверз со стороны гостей, но те вели себя мирно и пригласили сиду в основной лагерь. Кавалеры устраивают соревнование на лучшего исполнителя песен и баллад. На этом мирная стезя закончилась, всё же Ания была больше своя, чем чужая, разговор с Андреем протекал в ином ключе. Было бы интересно послушать Андрэ (на этих словах Делия презрительно изогнула губы), а то он который день мучает свою тайру, может кроме треска струн, напоминающего крики ощипываемых заживо куриц у него есть что-либо приличнее? В музицировании он так же силён, как в ухаживании за девушками? Андрей никак не отреагировал на слабо завуалированное оскорбление. Торвир, высокомерно улыбаясь, подхватил спутницу под локоток и двинулся в обратный путь. Где-то на середине пути послышалась приглушенная ругань. Кусты, ветки, корни, ночь, кривой вам дороги, уроды.
— Пойдёшь? — спросила Ания.
— Отчего не сходить.
— Они хотят тебя опозорить.
— А то я не догадался. Наверняка с подачи Твигара и молчаливого одобрения нашей "княжны". Девочка хочет добить свою жертву, а кто её жертва смекаешь?
— Догадываюсь. Что стоишь? Проводи даму!
Андрей подхватил музыкальный инструмент и взял Анию под локоток. Смелая девчонка, заявиться перед остальными вот так. Сида решила не размениваться на мелочи, красивым жестом плюнув врагам в лицо. Рисковый поступок, оставалось надеяться, что она знает, что делает.
На гитаре он не играл давно, и последний раз держал родимую в руках в злопамятный день переноса на Иланту. Три дня, прошедших с приобретения тайры не в счёт. Тарг, как звали того лохматика, очередную жертву сестры, который бренчал на его гитаре? Егор, точно! Андрей тогда чуть не нахамил парню, забрав свой инструмент, от ругани спасло лишь то, что Егор обладая музыкальным слухом, настроил семиструнку и играл он на порядок лучше шпанюка-Андрея. Что говорить, Андрей играл неплохо, рамки его персонального умения выходили за границу трёх блатных аккордов, но с волосатым виртуозом ему было не сравниться. Пара песен, исполненных парнем во время сервировки стола, наглядно показали его класс. По словам сестры, в ролевых играх Егор постоянно был эльфом, но почему-то возле его костра постоянно жрали пиво орки, про Тролля и говорить нечего, и крутились представительницы всех сказочных рас. Музыка великая сила, как скоро под её воздействием сломалась Ирка и как скоро она его бросила? Сила силой, но ветреный нрав старшей сестры был сильнее.
Андрей аккуратно, обходя пни и предупреждая о корнях и ветках, провёл свою спутницу до лагеря свиты. Новый участник соревнования певцов был встречен нарочито дружелюбными восклицаниями. Леди хлопали ресничками, кавалеры желали победы. Театр масок, набивший оскомину. Опоздавший на жеребьёвку должен был выступать последним. Всего в номинации лесных бардов заявлено шесть исполнителей.
Все выступающие усаживались перед "княжной" у посвящали свои баллады "королеве леса". Следует отметить высокий уровень конкурсантов, голоса у всех были поставлены отменно. "Шарманка" Коли Баскова нервно курила в сторонке и тупо прикидывалась мелкой музыкальной шкатулкой. Андрей не надеялся победить таких "монстров", заготовив другой план.
Когда настала его очередь, он нарушил традицию, расположившись напротив Ании, послышался недовольный ропот. Плевать, он решил завоевать сердце эльфийки, остальное вторично.
Пальца пробежались по струнам, было немного больно, за последние дни он сильно натёр подушечки, но ради затеи стоило потерпеть. Память услужливо выхватила из своих закромов первую песню, тут же перевёдённую на общий и переделанную согласно местных реалий:
— А у нас во дворце, есть девчонка одна, — начал Андрей, наблюдая, как в глазах сиды зажигаются яркие огоньки.
Не успел затихнуть последний аккорд, как он сменил мелодию:
— Очарована, околдована, с ветром в поле когда-то повенчана...
Потом был маленький синий платочек, "тёмная ночь", слёзы, выступившие в уголках глаз Ании, томные вздохи присутствующих дам и ненавистные взгляды кавалеров, у которых отобрали победу. Голос шкаса уступал их голосам по всем статьям, но его песни были новы, необычны, притягательны, в них вкладывались настоящие чувства. Женщины шестым чувством улавливали это и завидовали той, кому недоделок посвящал их. Мужчины скрипели зубами, потому что внимание прекрасной половины человечества оказалось, приковано не к ним. Андрей хотел завершить концерт, но дружные крики протеста не дали ему сделать этого. Выбор четвёртой песни был недолгим. "Королева красоты" была несколько двусмысленной и чуточку фривольной на местный лад, строчки про "Я несу тебе цветы..." воспринимались, хм-м, учитывая историю с Серебринкой, однозначно и буквально как завуалированное предложение. Фиг с ним, ничего переделывать он не стал, кому не нравится, тому тяпку в руки и шесть соток на прополку.
— Ещё, — прошептала Ания.
Андрей прикрыл глаза, кажется, он добился своего, Ания никого больше не замечала вокруг кроме него. Во взглядах некоторых леди читалась готовность согреть немудрёную постель в его одинокой палатке. Перебьются. Неожиданно всплыл образ трубадура из мультфильма "Бременские музыканты", просмотренного в те времена, когда его присутствие рядом с телевизором не наводило рябь на экраны. Не открывая глаз, он запел:
— Луч солнца золотого...
Последний аккорд прозвучал в полной тишине, Андрей открыл глаза. Почему все пялятся ему за спину? Он осторожно обернулся. Близнецы всемогущие, допелся, товарищ! В воздухе таяла иллюзия — Ания в полный рост. На ней сида была изображена такой, какой он её запомнил на берегу реки. Грустная и отчаянная одновременно, с лёгкой улыбкой на устах. Северный лис пришёл как всегда нежданно-негаданно. Теперь его точно вышибут с отряда за использование магии, кто поверит, что образ он сформировал непроизвольно? По ходу пьесы, так сказать...
Магия возвращалась, с каждым днём Андрей чувствовал новые восстанавливающиеся связи с миром, неуклонно рос запас маны в хранилищах. Маны в мире Нелиты было столько, что в ней можно было купаться, но маниакальная осторожность останавливала от такого бездумного шага. Не время и не место для "купания", пока рядом драконы делать этого категорически нельзя. А с другой стороны пробные эксперименты с магическими плетениями принесли неожиданный результат. Никто из свитских не видел его творений. Андрей ломал голову, выискивая причину подобной слепоты, ответ подсказал маг из людского поселения, заряжавший артефакты и магические амулеты отряда.
Местный кудесник зачерпнул в разы больше маны, чем требовалось для сторожевых контурников, неиспользованная энергия была просто выброшена на ветер, и такое нерациональное использование ресурсов встречалось повсеместно. Мир, в котором было полно мэллорновых лесов и драконов, прокачивающих ману из астрала, никогда не испытывал энергетического голода. Небесные соседки разительно отличались друг от друга и магические школы за последние три тысячи лет развивались разными путями. Раньше соотношение уравнивалось открытыми порталами, через которые мана свободно попадала на Иланту, уравновешивая энергию миров, их закрытие привело к резкому снижению плотности магического поля в колонизированном драконами мире. Снижение магического поля породило необходимость поиска новых источников. На Иланте бурным цветом расцвели школы некромантов, берущих энергию из живых существ, развилась технология создания накопителей энергии, мастерство артефакторов достигло невиданных высот. Да, многие технологии были забыты или утеряны, но вместо них появились другие. Ни один маг Нелиты никогда не слыхал о тренингах, позволяющих увеличить внутренний резерв. В любой магической школе Иланты способы увеличения магического резерва преподавались на первом курсе и входили в обязательные дисциплины. Для осознания разницы между планетами представим двух людей, желающих напиться, но один из них находится в пустыне, а другой на берегу широчайшей полноводной реки. Житель пустыни воду старается использовать рационально, не тратя на сторону ни одной капли, выпивая свою порцию мелкими глотками, наслаждаясь каждым из них. Живущий на берегу реки зачерпывает полное ведро, отпив три глотка, он опрокидывает остальное на себя, а то сбрасывает одежду и ныряет в бодрящую воду. В конечном итоге оба выпили не больше, чем по одной кружке воды, но отношение к ней было разным.
Магическая школа и подходы к плетениям на Иланте отличались от разработок местных магов крайне экономным подходом к мане. На каждое заклинание бралось ровно столько, сколько позволяло получать желаемый результат. Неиспользованная энергия аккуратно, до последней капли, перекачивалась в накопители. Запас карман не тянет. Соответственным было отношение к силовым конструкциям и прочему антуражу. Простейший сторожевой контур, сооружённый Андреем, смотрелся тончайшей паутиной на фоне морского такелажа, который поставили драконы с помощью специальных артефактов. Привыкшие к светящимся канатам, они не замечали блеклую паутину. В купленных Андреем университетских учебниках было полно заклинаний, которые в условиях Иланты были неприменимы, там же встречались настоящие золотые зёрна, блестевшие среди окружавших их плевел. В первый же вечер, лёжа у костра, он наткнулся на описание методики замены ауры, работающей на стыке сэттажа и классической магии. Методика не требовала больших энергетических затрат и позволяла замаскировать свою ауру под любое существо. Нечто подобное, насколько он знал, изобрели лесные эльфы на Иланте и активно применяли, забрасывая изменённых в утробе матери соплеменников, превращённых в идеальных шпионов, в людские города и страны. Заучив рекомендации, Андрей ушёл подальше от лагеря, чтобы его манипуляции не заметили крылатые соплеменники и провёл испытание университетской наработки на себе. Результат впечатлял, его аура сократилась в несколько раз, став похожей на человеческую, татуировка на плече посерела, в конце концов, скрывшись под загаром, от дракончика осталось несколько линий и пара рун, понять, что изображено было невозможно. Закрыв изменённую ауру щитами воли и разума, он вернулся к своей палатке. Однако... Только ради этого стоило расстаться с десятком золотых. Для окружающих магов он по-прежнему не представлял интереса, наложенная многослойная маскировка показывала, что дара у него чуть и ещё меньше, маг из него никакой. Музыкальное представление и отпущенные вожжи контроля привели к печальному результату.
— Думаю, продолжать нет смысла, — сказала "княжна", голос у неё был бесцветным, ничего не выражающим, но в глазах читался приговор. — Андрэ, требую, чтобы завтра в полдень ты явился на круг, так как ты не являешься официальным сопровождающим, вирк не нарушен, он просто так оставить попрание правил вирк я мы не можем. Круг решит твою судьбу.
Как загорелись глазки у Твигара, ужо он повеселится! По свите прошелестел шепоток. Вызов в круг означал суд. Ага, как же, разогнался, на круг он явится, но судить себя не позволит. Стоит сразу намекнуть об этом, иначе картинное судилище, назначенное двойником Илирры, может до могилы довести. Лучше даже не намекнуть, а двинуть толстым дрыном аргументов, решить здесь и сейчас, завтра может быть поздно. Андрей закинул тайру за спину, выпрямился во весь рост и расправил плечи, на его лице проступило апробированное на снежных эльфах в день поступления в Ортенскую школу выражение. Кто-то из свиты, глядя на него, поперхнулся слюной и словами.
— Прошу ваша светлость не забывать три факта. Первый — я не подданный князя Орой. Второй — я не принят в вирк, а сопровождаю вас частным порядком. Третий — правила вирк, в части использования визуальной магии и иллюзий на меня не распространяются. И напоследок, круг не может решить мою судьбу, он может только вышвырнуть меня из отряда. Не в вашей воле судить меня и уж не Твигару, не дорос он ещё. — шпилька попала в яблочко.
— Щенок! — оскалившись и выхватив из ножен меч, Твигар вскочил на ноги. — Дерись!
Андрей вогнал себя в транс, от его движения костёр разлетелся в разные стороны, присутствующие отпрянули от летящих поленьев и раскалённых углей. Жалобно звякнули струны тайры, врезавшейся в голову дракона, белорыбицей мелькнул выбитый из его руки меч. Андрей охнул, получив болезненный укол в правое бедро, по ноге потекла струйка крови. Тригар, провернув риг* в ране соперника, выдернул своё оружие, когда он его успел достать, Андрей не заметил. Спасаясь от второго удара, он упал на землю, пробив противнику под колено левой ноги, неосторожно выставленной вперёд. Дракон потерял равновесие, качнувшись вниз и вправо относительно Андрея, тот схватил с земли гриф тайры и ткнул противника в лицо, порвав ему острым концом обломка левую щёку и распоров бровь. Короткий перекат и острый конец обломка музыкального инструмента врезался в живот врага, сбросившего кокон щитов, ещё пара секунд и он сменит ипостась, но Андрей не дал ему этого времени. Собранные в пучок струны петлёй захлестнулись вокруг шеи врага, а колено упёрлось в широкую спину дракона, потерявшего противника из виду из-за залившей глаза крови. Почувствовав железо на шее и удушье, Твигар усилием воли остановил воплощение.
