Тень

Вяло пожевав холодную пищу, мы вскоре разошлись по комнатам, желая отдохнуть после тяжелого дня.

Проснулся я от ощущения голода. За окном стояла глубокая ночь, а меня терзало чувство жуткой Жажды. Нехотя поднявшись с теплой постели, я вышел из комнаты и прошел к дальнему концу коридора.

Ай-ай-ай, Син спал на посту, пуская счастливые слюни.

Деликатно постучавшись в дверь и не дождавшись ответа, я потянул ручку вниз. Открыто. Откинутое одеяло и тонкая, шелковая ночнушка позволяли рассмотреть все соблазнительные изгибы принцессы, но меня волновали не они, а бьющаяся на шее жилка. Рот невольно открылся, не вмещая выдвинувшихся клыков, и я был готов наброситься на девушку.

— Эл... Элаис? — Элениэль потерла ладошкой глаза, — ты... ты что делаешь... в моей комнате.

— Я голоден, — голос прозвучал хрипло.

— Так сходи на кухню...

— Ты неправильно меня поняла, — я опустился на одно колено перед кроватью, — мне нужна кровь. Помнишь наш уговор? Ты обязалась обеспечивать меня едой.

Эльфийка вздрогнула.

— Хорошо, — сказала она спустя пару секунд раздумий, — надеюсь, я смогу завтра ходить?

Девушка отвела в сторону локоны, обнажая шею, но я взял ее кисть и аккуратно вонзил клыки в вену. Пара глотков заставили Жажду утихнуть, но не погасили ее полностью, но если я продолжу пить, она просто упадет завтра в обморок от истощения.

— Я взял немного, ты будешь в порядке. Обычно я ем раз в неделю, просто сегодня я потратил энергию на бой, — я провел языком по двум ранкам, — понимаю, что противно, но это ускорит регенерацию и свернет кровь, так что потерпи и не вытирай.

— Я поняла, — Элениэль кивнула и откинулась на подушку, — что-то меня... в сон клонит...

— Спокойной ночи, — я бесшумно выскользнул за дверь и отправился досматривать эротические фантазии.

Когда Элениэль спустилась утром в обеденный зал, отряд был уже в полном сборе. Иль и Элаис завтракали, а остальные что-то негромко обсуждали.

— Как себя чувствуешь? — спросил вампир, явно намекая на прошедшую ночь.

— Вроде нормально, девушка присела рядом и потянулась за вчерашним мясом с гречкой.

Готовить ни один из рейнджеров не хотел.

— Мы пойдем через лес с сегодняшнего дня, — я пододвинул тарелку к эльфийке, — так будет безопаснее.

— Думаешь, на нас снова нападут?

— Не в ближайшее время точно, — протянул Иль, — сначала они подождут возвращения вампиров, затем удостоверятся в их смерти, а потом нас еще разыскать нужно будет. В лесу легче спрятаться, замести следы, убежать. К тому же у Элаиса нет коня.

— Я мог бы пробежаться или подсесть к Эль, она все равно легкая, лошадь бы выдержала.

— Не стоит, — качнул головой воин, — чем больше глаз нас увидят, тем хуже. Неприятель и так знает, куда мы направляемся, но не нужно давать ему лишние шансы перехватить нас в дороге.

На том и порешили. Спустя полчаса мы, нагруженные своими сумками, выдвинулись в чащобу. Эльфы, как и подобает детям Леса, ступали бесшумно, скользя меж деревьев как призраки. Я же спокойно ломился как таран, не пропуская ни единой веточки. Конечно, можно было бы вести себя чуть потише, но зачем напрягаться, если в доступном радиусе аур разумных существ не заметно.

— А громче не можешь, вампир? — прошипел все еще злой, а может вечно злой, Тим, — давай расскажем всему миру, где мы находимся.

Вместо ответа я посмотрел по сторонам и нашел подходящий валун.

— Ау, Повелитель, ты здесь? — подняв камень, крикнул я в землю, — выходи, вражина, биться будем!

Иль и принцесса захихикали, а Тим закономерно побагровел.

— Если кто-то умудрится скрыть ауры целого отряда так, что я не замечу, мы все равно трупы, Тим, — пояснил я рейнджеру, — не тратьте силы на ненужные вещи.

Закрыв вопрос, я призвал из кольца учебник по магии Крови и углубился в чтение, изредка посматривая по сторонам. На всякий случай.

— Как же твоя скрытность, Тим? — закричал я.

Мы бежали сквозь лес как стадо слонов.

— В ж

* * *

ее, — задыхаясь, ответил эльф.

Принцесса на моем плече что-то одобрительно угукнула, но, прикусив язык от тряски, передумала говорить.

Я засек неприятеля за полкилометра до столкновения и быстро увел отряд в сторону. Вовремя. Мы успели уйти от места засады на пару километров, когда враг понял, что он обнаружен. И началась погоня.

Дистанция между нами стремительно сокращалась, от десятка низших вампиров не отставал их маг, видимо, усиливший себя заклинаниями, и пять незнакомых мне существ, чьи ауры я никогда ранее не видел.

Чертовы эльфы, одни проблемы с ними. Если бы не необходимость в "мясе" на острове Дормунган, давно бы сам их пришил или бросил. А сейчас вынужден рисковать собственной шкурой, чтобы их спасти. Судьба-злодейка.

— Эль, — окликнул я девушку, — побежишь дальше сама. Я попробую их задержать.

Я на мгновение остановился, поставил эльфийку на ноги, всучив ей сумку, и побежал в обратную сторону, на ходу доставая скимитар и кинжал. Первого выскочившего на меня Обращенного я достал в сердце кинжалом, шаг вправо, и голова второго слетает на землю.

В место, где я стоял секунду назад, врезается искрящийся, голубой заряд энергии — Молния. Чертов маг, почему он такой быстрый? В меня летят еще два неизвестных заклинаний, похожих на Копья, и я пикирую с дерева вниз, где меня поджидают три низших.

Кровь начинает бурлить в жилах, наложенный мной Берсерк просыпается. Я выучил это заклинание одним из первых ввиду его относительной простоты. Плетение ускоряло течение крови в организме и вводило в своеобразный боевой транс, но платой за силу и скорость служила часть сознания. Глаза заволокло красноватой дымкой, а рот раскрылся от выдвинувшихся клыков.

Я с ревом обрушился на голову вампира, ломая шейные позвонки и втаптывая его в землю. Двух бросившихся на меня низших я встретил скимитаром и кинжалом. Руку чиркнула стрела, оставляя узкую, длинную царапину.

Элениэль резко отклонилась от курса отряда и взяла вправо.

— Ты куда бежишь!? — Тим мгновенно нагнал принцессу.

— Я... обойду их... с боку и помогу, — эльфийка тренировалась с мечом и занималась общей физической подготовкой с детства, но все равно была слабее и медленнее рейнджеров, и не могла поддерживать столь высокий темп бега, дыхание ее уже сбивалось, а легкие горели от недостатка воздуха.

— Их черт знает сколько! — рейнджер попытался схватить Эль за руку, но та поднажала и ускользнула от захвата.

— Надо... попытаться...

— Поддерживаю, — выскользнул из кустов Иль, — без Элаиса нам придется тяжко.

Увидев скользящих слева воинов, девушка облегченно выдохнула.

— Сим, Таль, доставайте луки, — скомандовал рейнджер, — поддержите нас сзади.

Темные эльфы, вот кто это был. И маг, и пять лучников с ним. Ночные бестии были быстрее своих светлых собратьев. Я скакал по деревьям как обезьянка, уклоняясь от стрел и магии. Один темный и шесть низших уже никогда не увидят солнца, но и в моем плече пару мгновений назад застряла стрела.

Голливудские фильмы о диком западе не врали, вырывать из себя деревянную палку с зазубренным, металлическим наконечником было чертовски больно. Мокрая рубашка прилипала к телу, но кровь уже свернулась, а рана затягивалась. В груди нарастало чувство Жажды.

Я на секунду завис в воздухе, отслеживая движение лучника, и метнул в него кинжал. Есть! Нож из белого обсидиана вошел в голову, прошивая кость и мозг. Минус один. Хотелось порадоваться небольшой победе, но в меня уже врезалась очередная Молния. Крылья инстинктивно дернулись и закрыли меня подобием Купола, и магия, бессильно зашипев, скользнула вниз, впечатывая меня в ствол дерева.

Воздух вылетел из легких, в этом ему поспособствовал кулак Обращенного, впечатавшийся мне в живот. Я вбил ему скимитар в грудь и выпустил из ладони ручку, отращивая когти на пальцам. Оттолкнувшись пятками, я прыгнул вниз, уклоняясь от очередного дискообразного подарка от мага, и полетел навстречу двум низшим.

Мы упали на землю, по груди скользнул нож, оставляя глубокую царапину, но большего я им не позволил. Одному из вампиров я прошил живот ладонью, второму вгрызся в глотку, разрывая артерии. И взмахом крыльев поднялся в воздух, избегая участи подушечки для иголок.

Темный эльфы доделали мою работу, приканчивая низших. Слева мелькнули знакомые фигуры рейнджеров. Слава Творцу, пусть отвлекут на себя оставшихся Ночных и Обращенных.

Я ринулся к магу, стремясь уничтожить самого опасного неприятеля. Навстречу взметнулись десятки маленьких темных шариков. Прыжок, я взмахиваю крыльями, уклоняясь от магических снарядов, но те взрываются, ударной волной кидая меня на землю и впиваясь во внутреннюю часть крыльев.

— Грааахр, — из груди вырывается полурык-полустон боли.

В воздухе распространяется запах горелой плоти и крови, мой бог, как же БОЛЬНО. В живот впивается Копье, пробивая мою невосприимчивость к магии, и мышцы пресса обугливаются, превращаясь в черные ожоги.

В голове стучат молоточки, и из глубин подсознания поднимается неконтролируемой ярости. Я провел когтями от локтей и до кистей, окуная кончики когтей в собственную кровь и оставляя длинные, узкие борозды. Ладони засветились в магическом плане багровым с черным цветом от напитавшей их энергии. Я ринулся на мага.

Самоуверенная ухмылка хлыща сменилась озабоченностью. Эльф отступил на шаг, окутывая себя темной дымкой защиты и выпустил из рук десяток маленьких, летящих по случайной траектории Молний.

Взмах жутко ноющими крыльями, и я пролетаю под ними, цепляя траву животом. Правая ладонь вспарывает Щит, и я с разворота бью в колено, круша кости и заваливая мага на землю. В бок впивается кинжал эльфа, но сопротивляться уже слишком поздно. Что, подонок, один на один слабо меня завалить.

В глазах мага не осталось былого превосходства, один лишь страх, когда я ломал ему руки. Я опустился на землю, схватив Темного за челюсть, и с жадностью впился в его горло. Пожалуй, впервые, я истинно, глубоко, не торопясь наслаждался Диаблери, забыв о сражении и боли. Маг пару секунд трепыхался в руках, пытаясь вырваться из захвата, но вскоре затих.

Я бессильно повалился на спину, чувствуя одновременно прилив сил, бросившихся на заращивание ран, и Голод. Жажда никуда не исчезла, наоборот, усиливалась с каждой единицей потраченной на регенцию энергии.

Тело судорожно дернулось, и я попытался подняться на ноги. Отдых окончен, пора посмотреть, что происходит с эльфами. Из-за истощения я не мог видеть аур, зато приметил пару новосрубленных деревьев. Элениэль постаралась, не иначе.

— Лежи, мы уже закончили, — лба коснулась прохладная, узкая ладошка.

— Никто не ушел?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Как ты себя..., — она запнулась, — ты плохо выглядишь.

— Иногда лучше соврать, принцесса, — я усмехнулся, — читала в детстве сказки?

— Конечно.

— Помнишь, там часто были герои, которые преодолевали тяготы пути, пачками валили врагов и спасали девушек.

Эльфийка кивнула и улыбнулась.

— Я им жутко сейчас завидую. После каждого подобного сражения те герои обязательно становились круче, сильнее, красивее. А я валяюсь с ожогами и ранами по всему телу, голодный и злой и с пустым манна-запасом.

Принцесса убрала руку с моей головы и протянула ее кистью вверх. Рот мгновенно наполнился слюной при виде бьющейся жилки. Но мое внимание привлек Гаэль, четвертый рейнджер, который сейчас доставал нож, чтобы добить умирающего эльфа со стрелой в животе.

— Стой, — окликнул я воина, — Эль, помоги встать.

Я с трудом поднялся, поддерживаемый девушкой, и пополз со скоростью улитки к тяжелораненому.

— Дай-ка мне ножик, — я отобрал у Гаэля оружие и упал на колени, — слабонервным лучше отвернуться.

Я разорвал одежду стонущего эльфа и кончиком кинжала нацарапал на груди семилучевую звезду, закрепив по краям знаки Крови, Жизни и Удержания из магического алфавита вампиров.

Теперь у меня будет полминуты его жизни. Я быстро вскрыл кинжалом грудь темного эльфа и вырвал сердце, невольно скривившись. В сердце текла самая чистая в организме кровь, там же скапливался излишек энергии, что делало этот орган безумно полезным для восстановления сил. Но как же это мерзко и... Вкусно, ням-ням.

Я успел доесть сердце до того момента, как лучник захрипел и сдох. Никакая магия не способна поддерживать живой организм без сердца свыше минуты, для меня и половина срока — отличный результат.

Откинув кусок бесполезного мяса, потерявшего главные свойства, я утер рот краем рубашки и уверенно встал на ноги. Голод ушел, зато зуд распространился по всему телу, сигналя о возобновившемся процессе регенерации.

— Это было... мерзко, — раздался спокойный голос сзади.

— Чего смотрела тогда? — я усмехнулся.

— Интересно же!

Собравшиеся вокруг эльфы покивали, поддерживая принцессу.

— Не подумайте плохого, я не каннибал, но! Эльфийские сердце и печень полезны и занесены в список деликатесов!

Мы вяло собрали наши вещи и вернулись на правильный курс. Ближе к вечеру нам жутко повезло — мы наткнулись на небольшое озеро с речкой. Я, как самый грязный, обрадовался больше всех и ринулся в чем одет в озерцо. Холодная вода бодрила, я тщательно вымыл сначала крылья, затем себя и под конец одежду, а когда вылез на берег, увидел расплывающееся на поверхности воды пятно и недовольное личико Элениэль.

— Скоро вымоет, — я смущенно почесал щеку, — пойду за дровами.

На ужин Иль приготовил похлебку из солонины, достав из заплечного мешка походный котелок, а потом кашу. Еда была на вкус не очень, но живот наполнила.

Когда все собрались ложиться спать, оставив Гаэля первым на стреме, я подозвал Эль, показав, что хочу поговорить с ней. Мы удалились в лес на пару сотен метров и убедились, что никто за нами не пошел. Ауры шестерых рейнджеров говорили, что они остались у озера.

— Почему ты не позвал Иля? — девушка приселя на корягу и устало вытянула ноги.

— А ты можешь за него поручиться? — я сел рядом.

— Нет, не могу, — спустя пару секунд, качнула головой принцесса.

— Полагаю, на разведку ругаться не будем?

— Как думаешь, предатель один или их несколько?

— Было бы отлично, если бы он был один, но... За то дело, когда мы впервые встретились, отвечала разведка, а сейчас мы посреди леса, и единственное, что приходит в голову, это то, что один из рейнджеров незаметно оставлял знаки, и нас обошли с боков, пользуясь преимуществом в скорости.

— Может быть, они просто проложили наш маршрут на карте, начиная с таверны и кончая островом?

— Мы идем по дуге, — я тяжело вздохнул.

Мы замолчали.

— Что делать будем? — неуверенно спросила эльфийка, — на самом деле, главное дойти до артефакта. Отец дал мне с собой одноразовый портал, его мощности хватит и на десять человек.

— На острове же не действует магия.

— Мурлоки к ней имунны, но магия там работает в полную силу, — объяснила принцесса.

— На самом деле, было бы куда проще, если бы я сам сплавал на остров и вернулся... Если бы не чертов контракт...