Тьма древнего леса.

А теперь вдруг выясняется, что эти самые блоки должны были у меня быть, как и у всякого разумного существа, и благодаря какому-то чуду они благополучно встали на свои законные места.

Вот это финт ушами! Тройной и с подвывертом, угу.

Это что же получается — у меня эти блоки просто были сняты? И именно из-за их отсутствия я и вел себя все это время, словно малолетний идиот?

Попытался припомнить, когда же впервые заметил ныне надежно спрятанный вихрь радостных эмоций. Получалось, что тогда же, когда меня начали обучать ментальной магии... Огромный клубок радости и восторга стал первым, что я сумел разглядеть в самом себе, так что теперь мне было, мягко говоря, очень неуютно без его солнечного тепла. Да что там! Я чувствовал себя так, будто меня с размаху окунули в темный, заросший пруд. Ничего не видно, ничего не слышно, мрак и пустота вокруг. Хорошо хоть, это ощущение постепенно проходило.

Только вот мне интересно: из-за чего эти блоки встали на место? Не из-за того же, что я сперва перенервничал на балу, а затем хорошенько поработал лопатой? Впрочем, какая разница, как, зачем и почему они вернулись. Главное, что я успел натворить, пока у меня сносило крышу, словно у наркомана под кайфом.

А натворить я успел много: начиная от нелепого знакомства с Верховным жрецом Мертвого солнца (как только меня не убили! Чудом, наверное) и заканчивая попытками ухаживания за собственной дриадой и просто отвратительного поведения на балу! Удивительно, что меня до их пор еще не вышвырнули из Леса.

Впрочем, там все были хороши, а не только я. Впрочем, эльфов я еще с горем пополам могу понять — все-таки, симбиоз с таким огромным и древним существом, как эльфийский Лес, не может не наложить отпечаток на сознание более слабого симбионта — сиречь, ушасто-клыкастых представителей местной фауны. Но своего поведения я решительно не понимаю и не принимаю!

Нахмурившись, я припоминал подробности вчерашнего званого вечера. И чем больше я вспоминал, что творилось на балу, тем сильнее меня разбирала злость — только на этот раз четко направленная на двух существ: князя, как изначального виновника этой ситуации с балом (мог ведь зайти раньше и остановить это все! Мог!! Сердцем чую!!), и деда, который не может защитить собственных родственников от нападок и издевок. Какой же он после этого глава рода и высокий леиш? Тряпка рыжая!

Меня! Лорда империи Саррис по праву взятой крови! Высокого леиша по эльфийским законам! Герцога по обычаям людей! Измененного! Мага! Использовать в качестве пугала?!! Страшилки для зазнавшихся эльфов?!!

То, что меня откровенно и нагло использовали, в тот момент мог бы понять любой — но не я. Все-таки, в прямом смысле слова хлещущая через край радость сильно застилала мне глаза, мешая увидеть поступки как князя и его придворных, так и моей собственной родни в истинном свете.

Противно...

А поведение князя? Интересно, он нарочно выставил себя в самом неприглядном свете — или это сделано только для того, чтобы поиздеваться надо мной? Про Верховного жреца я даже вспоминать не буду — в конце концов, если ход мыслей даже простого, рядового, еще молодого жреца мне был непонятен, то что тут говорить о Верховном с многотысячелетним опытом прокручивания интриг? Надеюсь только, что в его очередной игре мне отведена несколько большая роль, нежели участь пешки в шахматной партии, которой пожертвуют — и не заметят. Для чего-то же он огласился меня научить обращению с фамилиаром!

Впрочем, обольщаться и рассчитывать, что передо мной с рыданиями падут на колени и примутся каяться во всех грехах, начиная с испачканных во младенчестве пеленок, не стоит. Не того я полета птица, чтобы со мной действительно начали считаться сильные мира сего. Так, не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка... Значит, надо добиться того, чтобы меня начали принимать в расчет! Вот только как это сделать?

...Примерно через половину сеада неспешных раздумий, решив, что я уже достаточно успокоился, чтобы можно было без риска для себя и окружающих вернуться к себе домой и попытаться еще раз разобраться в самом себе и теми странностями, что со мной случаются, я осторожно встал на ноги... но тут свою роль сыграла коварная скользкая трава: гладкие подошвы легких сапог, предназначенных для хождения дома или, на худой конец, по утоптанным дорогам, но никак не для прогулки про влажному лесу, заскользили в разные стороны, и я с извечным русским: "...мать!.." свалился с обрыва, кубарем покатившись по его склону. Что такое "не везет"...

Проехав по каменистому склону несколько метров и нещадно раздирая себе кожу на всех открытых местах, я, немыслимо извернувшись, перевернулся на живот и, не останавливая скольжения, с силой оттолкнулся руками и крыльями от земли, одновременно — от неожиданности, не иначе — посылая большую волну магии тем самым гравикомпенсаторам, благодаря которым могу летать.

С мощностью магического импульса я явно переборщил — мной словно из пушки выстрелили! Да так, что я взлетел на добрых тридцать метров прежде, чем успел хотя бы раз дернуть летательными конечностями. Кое-как выровняв равновесие, я несколько лениво взмахнул крыльями и, на всякий случай направив тоненькую струйку энергии на гравикомпенсаторы, поднялся повыше. Надо бы сориентироваться, в какой стороне находится столица, и лететь ко дворцу. Нет, я бы мог со спокойной душой направиться сразу к себе домой — благо, я теперь разобрался опытным путем, как "подзаряжать батарейки" моим гравикомпенсаторам, — но этому мешало несколько мелких, но очень важных обстоятельств, имя одному из которых — Элли. Не дело это — бросать родню, не предупредив, куда ухожу. К тому же, я попросту не знаю, куда лететь! Так что буду держать курс на резиденцию правителя — если не Элли, то кого-нибудь другого из Аторре я там обязательно найду!

Дерево-дворец я заметил сразу же, как только взлетел повыше, нелепо размахивая крыльями с непривычки. Княжеский великан находился примерно в паре-тройке километров от моего нынешнего места пребывания. Лихо... Это же с какой скоростью я несся, что сумел преодолеть такое расстояние за столь малое время? Или для бешеной собаки сто верст не крюк?

Кожистые крылья громко хлопнули, выводя меня на нужный курс. Я парил в потоках ветра, аки гордый буревестник, рассматривая простиравшийся подо мной лес. Деревья, деревья, деревья... Вон там небольшая проплешина — это праздничная поляна. Даже отсюда я вижу множество ярких флажков, развешенных по краю поляны. Там явно вчера что-то отмечали.

Прямо по курсу тоже отсутствует несколько деревьев — там хозяйственные постройки и склады. Это я точно знаю! Имел сегодня сомнительное удовольствие пройти мимо них, направляясь к месту отбытия своего наказания.

А во-о-он там какие-то странные проплешины — словно бы пять круглых бусин, нанизанных на одну нитку и сомкнутых в свободное кольцо. И в каждой "бусине" — проплешине стоит только одно здание...

Неужели?

Присмотрелся повнимательнее — и убедился, что я прав. Здания оказались храмами! Да еще какими — даже с такого немалого расстояния они казались невероятно большими.

В душе подняло голову непрошеное любопытство. Мне до зуда в кончиках крыльев захотелось посмотреть на эльфийские "дома богов". Думаю что Элли еще немного подождет — я на благое дело лечу! Да и заодно сравню здешние храмы с храмами империи...

Спустя пару атисс я подлетел к храмам и в попытке получше их разглядеть сделал круг почета.

Да-а-а... эльфийские храмы оказались не просто большими — огромными! Их высота достигала метров тридцати — тридцати пяти, не меньше. А уж как были украшены поляны для храмов... В ход пошло все: начиная от банального оружия на стенах храма Торрэна или узора из крошечных зеркал возле храма Каирри и заканчивая мелкими черными и серебристыми цветочками перед входом и черепушкой какой-то странной громадной зверюги, надетой на шпиль храма Мертвого солнца. Причем у эльфов чувство прекрасного было развито куда лучше, нежели у архитекторов империи — храмы не сливались в единое пестрое полотно, как в Харшасе, а соединялись множеством тонких тропок среди деревьев. Да и все украшения, какими бы они оригинальными не были, не смотрелись аляповато или безвкусно — все было очень красиво и... совершенно. Даже нелепый череп на шпиле не казался неуместным — напротив, он придавал завершенность композиции.

Чтоб мне с нимфой поцеловаться... Красиво-то как!

Немного подумав, решил, что прежде, чем лететь дальше, можно зайти и посмотреть, как устроен храм моего местного покровителя внутри. В конце концов, я не собираюсь устраивать многочасовой молебен — просто зайду и посмотрю, что да как. К тому же, я и так уже опоздал с возвращениями и извинениями за свое поведение. Так что десяток атисс роли не сыграют.

Припомнив, как совершают посадку птицы, я снизился и попытался приземлиться на обе ноги, растопырив крылья. Вроде бы получилось... Но сила инерции сбила меня с ног и протащила по земле, под конец больно впечатав в облицованную черным гладким камнем стену храма. Я зашипел от боли: в результате падения я каким-то невероятным и самым обидным образом ухитрился сломать основание многострадального правого крыла. Да что же это такое-то?! Что же мне так не везет? То это многострадальное крыло чуть не отрубят, то я сам в очередной раз его сломаю... И главное, что нужны мне эти крылья, как зайцу стоп-сигнал. Одни проблемы от них!

Сдавленно шипя сквозь зубы, поднялся на ноги и принялся отряхиваться. Рубашка, на которую я сегодня утром извел множество самых разнообразных заклинаний, экстренно восстанавливая навыки применения магии в быту (мало ли, что меня могли заставить делать!), каким-то чудом выдержала мои сегодняшние упражнения на земле и в воздухе и даже не запачкалась. А вот штанам повезло меньше — на коленях красовались роскошные дыры. Ну вот... Не держится у меня одежда — скоро придется очередной заказ портному делать. Если не ошибаюсь, то у меня осталось только пять рубашек и три пары штанов. С моим же везением и образом жизни их хватит максимум на хаидэ. Портной будет счастлив...

Тяжко вздохнув, аккуратно подобрал левое крыло — правое так и осталось волочиться по земле, подобно диковинному серебряному шлейфу — и, толкнув приоткрытую дверь, шагнул под своды храма.

Храм изнутри оказался прекрасен. Потолок и стены в виде ярко сияющего звездного неба — да так натурально выполненного, что я в первый момент чуть не выпрыгнул из здания обратно на улицу и только чудом сумел удержать себя в руках. Обретя опору в виде серебряной колонны возле выхода, осторожно протянул руку вперед и, только нащупав стену, убедился, что я все-таки в храме, а не очутился где-нибудь над облаками. Повод к такому мнению был — на полу храма были удивительно реалистично выполненные и, кажется, даже объемные рисунки в виде темных облаков. Бррр... Жутковато, что ни говори. Но краси-и-иво!

Так, по стеночке, я пошел вперед — к алтарю, возле которого виднелись чьи-то фигуры. Надо же поздороваться с местным жрецом! Возле алтаря перед почему-то почти не пропускающим свет витражом висели ярко горящие светильники — так что, имея ориентиры в виде этого света и солнечных лучей из распахнутых дверей, я не рисковал потеряться в этом храме.

Уже когда я практически подошел к алтарю — по крайней мере, к тому месту, где он должен быть, до меня донеслось еле слышное пение. Обряд? Интересно, можно ли взглянуть?

С этими мыслями я вынырнул из-за колонны... И нос к носу столкнулся с недоуменно воззрившимся на меня князем. Оп... Вот так встреча... Ну привет тебе еще раз, правитель.

С трудом удержав едва не сорвавшийся с языка вопрос: "Что Вы тут делаете, князь?", я перевел взгляд на алтарь и с трудом удержал на месте челюсть, норовящую пробить пол.

На алтаре лежал перемотанный веревками похлеще, чем иная мумия бинтами, эльф с кляпом во рту и с ужасом наблюдал за старательно выцарапывающим кончиком ритуального кинжала у него на лице, груди и руках какой-то сложный узор и что-то негромко напевающим себе под нос Верховным жрецом. Э? Жертвоприношение? В храме Мертвого солнца?! Какого же себе я бога-покровителя в этом мире выбрал?!!

Увидев меня, жертва на алтаре замычала и задергалась, словно через нее пропускали ток. Арициан, промазав мимо рисунка, гневно зашипел, прервав пение, и вскинул на меня мерцающие ледяные глаза.

— Уходи отсюда, — прошипел он, железной рукой прижимая перевязанного, словно тюк, эльфа к алтарю и тем самым обрывая его трепыхания.

Я посмотрел на представшую моим глазам сцену "жертвоприношение агнца"... Перевел взгляд на невозмутимого князя, не сделавшего ни единого движения... Потом покосился на крайне недовольного моим появлением жреца, сжавшего серебряный кинжал чуть сильнее, чем нужно... И принял единственно правильное на данный момент решение.

— Простите, я не вовремя, — вежливо извинился и, пятясь и стараясь не показывать Верховному спину, дабы не получить в нее кинжал, направился к выходу из храма.

Вывалился из темного помещения — и вздохнул с облегчением. Уф... повезло. После встречи со злым жрецом Мертвого солнца я жив, здоров, а мелкий испуг за ущерб не считается! Есть повод отпраздновать!

Но надо бы дождаться окончания этого непонятного обряда и поговорить с князем. У меня к нему имеется несколько вопросов... И он мне на них ответит!

Глава 7.

Почему когда ты разговариваешь с Богом, то это названо молитвой, а когда Бог с тобой — шизофренией?

Вечный философский вопрос.

— Ясного дня, Альвариэн, — поздоровался с задумчиво черкавшим что-то стилем на бумаге правителем зашедший в кабинет без стука пожилой эльф.

— Наставник! — Князь при виде гостя, отбросив в сторону стило, стремительно встал из-за стола и поклонился Верховному жрецу Мертвого солнца — старейшему из ныне живущих эльфов. — Ярких звезд и чистого неба!

— Валь, — холодно поглядел на своего воспитанника Арициан. — Не гни спину!

— Прости, наставник, — правитель выпрямился и плюхнулся обратно на свое место, махнув рукой в сторону уютного кресла у окна. Пожилой эльф уселся в предложенное кресло и, без лишних вопросов взяв со стола небольшой кувшинчик и бокал, налил себе густого, душистого вина. Глупо вести себя, словно подчиненный, перед тем, чьего отца ты качал в колыбели...

— Что привело тебя сюда? — Поинтересовался князь, также наливая себе вина и отставляя кувшин в сторону.

— Сон мне от тени был, — хмуро ответил жрец, глядя на золотой напиток в прозрачном бокале. — Неприятный очень...

— И что? — Вино было забыто, бумаги отброшены. Князь выпрямился и пристально уставился на невозмутимого жреца.

— Заговор у тебя под боком зреет, — метнул недовольный взгляд в своего воспитанника Арициан, делая глоток. — Ты знаешь об этом?

— Какой заговор? — Изумленно вздернул брови Альвариэн, аккуратно ставя бокал на стол. Слишком аккуратно, чтобы это выглядело естественно. — Наставник, ты о чем?! В Лесу не может быть заговоров!