Через час довольный Лацис убыл в Ленинград, наказав нам без него не скучать и заниматься боевой подготовкой. Вместе с ним наш обер-лейтенант в специально не заклеенном конверте, дабы согласовать текст с советским цензором, отправил в свое консульство донесение, о своих первых наблюдениях, собственноручно написанное им на двадцати четырех страницах убористым почерком.

Стрелять, понятно, мы пока не могли. Ну, чертов сальник мы из ЗИПа заменили, однако доверия к нему уже не было! Хватит на пяток выстрелов, а дальше что?

Так что, развернув 'Наташу' раком, то есть переведя её из походного в боевое положение, КОВ Саня, страшно переживающий, что эта война может закончиться без него, стал зверски гонять вверенный ему личный состав. Лязг затвора и истошные вопли: 'Я СКАЗАЛ, СО ЗВОНОМ!!' (Снаряд в камору для создания должной обтюрации резко досылается до соприкосновения его медного ведущего пояска с идущим по стволу орудия нарезом, чтобы 'закусило', от чего раздается характерный звон. Вот не пойму, как русские потом снаряд вынимали из ствола42? Прим. переводчика) скоро распугали всех окрестных ворон.

Я же занялся обучением моих разведчиков. Суровые лесные мужики на удивление быстро схватывали науку обращения с артиллерийскими угломерными приборами.

Вершинин в компании замполита Ройзмана, взяв сани, решительно направился на мародерку, то есть в тылы. При этом комбат, изображая отца русского НКВД и лицо, особо приближенное к Лаврентию Павловичу Берии, только сердито хмурился и раздувал грозно щеки.

Результатом их рейда стала добыча подшитых коричневой кожей серых новеньких валенок, крытых белым брезентом полушубков, меховых жилетов и зимних финских шапок, причем все это сокровище не лежало, а пошло валялось огромнейшими грудами возле станционных пакгаузов прямо на снегу...Да что там! Наши обозные лошадки скользили и падали, а камрад Ройзман, с энергией, присущей его племени, мгновенно надыбал где-то из-под снега целые связки зимних подков, с шипами, бесцельно сваленные прямо под откос железнодорожного полотна. Видимо, чтобы освободить вагоны...

Вообще, наш товарищ Ройзман проявлял недюженную старательность! Своими силами он в одной из землянок оборудовал уголок пропаганды, где рядком разместил очень похожие на оригиналы портреты товарищей Молотова и Сталина, камрада Геринга и еще одного незнакомого мне толстомордого, угрюмого типа, чисто уголовной наружности, названного им партайгеноссе Борманом.

Под портретами он ежедневно стал вывешивать рукописную Kampf Zeitung43, с самолично нарисованными карандашом портретами отличившихся бойцов. Портреты все как один являли собой образец героического арийского, чисто нордического воина в немецких касках образца Империалистической войны. Особенно умиляло, если такой арийский воин носил фамилию Биллялитдинов... Однако бойцам эти портреты тем не менее очень нравились. Просили рисовать ещё.

А у себя в землянке, которую он делил со мной и Саней, на бревенчатой стенке он прилепил фотографию одной старушки, от роду лет этак тридцати, весьма легко одетой. Из одежды на старушке были только пляжные шлепанцы и большие солнечные очки.

— Это моя eine alte Tante, Anna! — пояснил он. — Она специально подарила мне своё фото, сказав: мой милый племянничек! Может, твои боевые камераден, смотря на него в мокром окопе долгими холодными вечерами, вдруг захотят посетить во время своего отпуска старую, больную, одинокую, разведенную женщину? Приму их всех совершенно бесплатно, питание и проживание за мой счет! Но только не более трех одновременно...Я-то их выдержу! А вот моя кровать, вряд ли.

... Я аккуратно вычерчивал схему ориентиров, когда в землянку вдруг ворвался встревоженный Ройзман и истошно заорал:

— Ахтунг!! Форгезетцен ин дер Люфт!! (Странные люди эти немцы! Вот я прошлым летом ездил со своим мужем в Гамбург. И только мы с ним зашли в турецкую баню, где отмывали морскую соль курсантики с 'Георга Фока', такие молоденькие-молоденькие лапочки, так бы и ухватил бы их за сладкие попочки! — как один из них, увидев нас с мужем, тоже заорал: 'Ахтунг!! Цвай 'ахтунг' ин дер баде!' Странно, да? Наверное, это какой-то немецкий национальный обычай, ахтунг! кричать. Прим. Редактора) (Вот педераст. Прим. Переводчика)

Выскочив на свет Божий, я увидел маленький краснозвездный подкосный моноплан, который планировал на нашу поляну.

— Это наш 'Физелер-Шторьх'! — авторитетно произнес Ройзман.— На нем только большое начальство летает!

— Нет, это наш советский 'ОКА-38'!44— не согласился с ним Саня.— Но да, скорее всего, это начальство...

Так и оказалось.

... Подпрыгивая лыжами по свежевыпавшему снежку, самолетик, подняв пропеллером тучу снежной пыли, подкатился почти к самому штабному блиндажу.

Подполковник Вершинин, придерживая одной рукой финскую шапку с собственноручно им нашитой на ней красной пентаграммой ('А то еще ненароком, свои же, красные, подстрелят, черти драповые!') отправился встречать незваных гостей.

Из распахнувшейся двери кабины выпрыгнул невысокий курчавый мужчина, чем-то неуловимо напоминавший нашего Ройзмана. Из-под курчавившегося бараньей шерстью распахнутого полушубка на его гимнастерке сверкнули рубином аж четыре ромба...

— Товарищ командарм второго ранга! Личный состав отдельной экспериментальной батареи производит обслуживание материальной части...,— четко и лихо доложил наш комбат.

— Я — не командарм, а армкомиссар второго ранга! И что-то не замечаю у вас особенно бурных работ., — отряхивая со своих белоснежных бурок снег, отвечал нам прибывший высокий чин.

— Отсутствует в ремкомлекте важная деталь, товарищ армейский комиссар второго ранга! — являя собой вид лихой и чуть дурковатый, каковой по петровскому рескрипту офицеру перед лицом начальствующим иметь подобает, дабы не смущать оное лицо своим шибко умным видом, продолжил докладывать Вершинин.

— Вот-те, нате..., — язвительно протянул комиссар. — Деталь, значит?! И какая же именно?! Учтите товарищ подполковник, если соврете, я Вас немедленно разжалую и отдам под трибунал!

В эту драматическую минуту, когда Вершинин, по его словам, уже собирался в рифму ответить залетному комиссару 'Хрен в томате!' из землянки огневиков, уже заранее расстегивая на ходу портки, вылез охающий и кряхтящий старшина Иван Петрович. Его голову снова покрывал свежий бинт: когда он, уже опытный, вновь услышав так ему знакомый скрежет, валил инженера Саню на землю, то как-то ненароком приложился лбом о гусеничный трак.

— Что такое?! Раненый? Почему Вы не в санбате? — уставился на него своими выпуклыми глазами комиссар.

— Так что, Ваше Превосхо... тьфу ты, товарищ военный, какая же это рана? Так, пустячок...,— застеснялся своего далеко не парадного вида старшина.

— Кто такой?— отрывисто спросил комиссар.

— Старшина Петрович! Наводчик орудия! Ранен при спасении им жизни командира!— по-строевому в ответ проорал Вершинин. И добавил, чуть понизив голос:

— В старые времена Знак Военного Ордена Четвертой степени — ему как с куста следовал бы.

— Дык, на што мне был бы тот четвертый Егорий?— крайне удивился Петрович.— Я ведь, чай, весь полный бант имел! (Все четыре степени солдатского 'Георгиевского' Креста. Прим. переводчика)

— А! Так значит, вы бой вели? Молодцом... И раненый в строю остались?— комиссар ласково положил руку на плечо нашего старшины.

— Дык, какой ето бой был и какая там у меня рана! Вот, помню, в Моонзунде у нас на 'Громе' (Эскадренный миноносец, типа 'Новик'. В бою на Кассарском плесе 29 сентября 1917 года был поврежден в бою с немецкой эскадрой. Когда один из немецких миноносцев приблизился к тонущему русскому кораблю, минный машинист Симончук взорвал свой корабль. Немецкий и русский эсминцы затонули. Прим. переводчика.) (Бессмысленный русский фанатизм. Прим. Редактора) наводчику бакового орудия глаз вышибло! Дохтур его перевязал, а он опять шасть к прицелу. Говорит, хоть у меня одного глаза нет — так ведь второй-то пока есть?!

— А скажите, не бойтесь, товарищ боец... Ведь ваше орудие полностью исправно? — доверительно понизил голос Мехлис.

— Чего мне бояться?! Я японцев не боялся, немцев не боялся, беляков не боялся! Что, сейчас я комиссара испугаюсь? Как так, наше орудие исправно? Да ента сволочь у нас с самого рождения с придурью! Я же её собственными руками собирал, а она меня уже дважды чуть не убила! Исправна она, как же, как же, зараза такая ... Исправна. На пару выстрелов.

— А какой важной детали у вас для ремонта нет? — продолжал допытываться комиссар.

— Да у нас ни черта нет! Масла веретенного нет, принадлежностей нет, коллиматора с подсветкой для создания ночной точки наводки нет, бленды на прицел нет.... А деталь...Что деталь? Да и была бы — она как мертвому припарки...Чертовы бракоделы!

— Какие бракоделы, откуда?— деловым тоном, быстро переспросил Петровича комиссар, достав из кармана записную книжку и карандаш.

— Завод 'Красный Треугольник'! А деталь — изделие номер 38947-12, прокладка такая... А вы что же, записываете?

— Конечно. Спасибо, товарищ! Мы обязательно во всём тщательно разберемся и кого надо, строго накажем!

'Пиздец 'Красному Треугольнику'— грустно подумалось мне.

— Э-э-э..., — дипломатично подал голос Вершинин.— Товарищ армейский комиссар второго ранга! Мы уже отнеслись... с просьбой... э-э-э... в соответствующие органы...

— НКВД пусть копает по своей части, а мы, Госконтроль45, будем по своей! — грозно отрезал комиссар. — И будьте любезны, если дело обстоит именно так, то мало никому не покажется! Хорошо, деталь вам доставят, как бы она не называлась. Причем доставят деталь надлежащего качества! Это, товарищ подполковник, я вам твердо обещаю. ЛИЧНО ОБЕЩАЮ! А вам нечего здесь, в тылу, сидеть! Выдвигайтесь ближе к линии фронта! Вот, учитесь воевать у армейцев... Они тридцатого вечером станцию Оллила по камешку разнесли!

— В котором часу они вели огонь? И каким калибром? — с ядовитейшей вежливостью спросил подполковник.

— Около восемнадцати часов... Мортира, 280-мм..., — уже чуя какой-то подвох, несколько неуверенно ответил комиссар.

— Старший офицер!— при этих словах комиссара аж передернуло.— Подайте журнал боевых действий. Вот... Извольте взглянуть, огневой налет, дистанция 25850 метров, четыре снаряда... А дальность полета фугасной гранаты у мортиры-с системы Шнейдера будет максимально 7350 метров... Сколько там была дистанция-то?

Комиссар начал стремительно багроветь... Когда его лицо достигло цвета буряка, он выхватил из полевой сумки какие-то удостоверения и стал их с рычанием рвать на куски... Из его изломанных в страшном гневе уст донеслось:

— Всех порву...

Придавив обрывки ногой, он в сердцах сплюнул, помолчал немного...

— Товарищ старшина, как ваша фамилия?

— Так что, Петрович!

— А! А я-то думал, что это отчество?— удивился комиссар.

— Все так думают!— печально пожал плечами Петрович.

— Товарищ Петрович! От имени Военного Совета Фронта награждаю Вас правительственной наградой!— с этими словами комиссар торжественно прикрепил к потертому ватнику старшины новенькую медаль на красной муаровой ленте, заправленной в маленькую квадратную колодку. На медали летели самолеты и полз многобашенный танк...

Так в нашей батарее появился первый награжденный.

Идиллию прервал подъехавший медицинский фургончик, из которого выскочила смертельно уставшая, серая от бессонницы медсестра в грязно-белом халате, заляпанном засохшей кровью:

— Ребята! У вас печка топится?Согрейте моих мальчишек, а то не довезу...

Батарейцы начали осторожно выкладывать из кузова тела в летних гимнастерках, которые были навалены в кузов на манер дров...

— Кто самый тяжелый?— с какой-то непонятной ненавистью в голосе спросил комиссар.

— Вот этот! Травматическая ампутация... Определенно мог бы выжить, да ведь не довезу я его!

— Грузите его в самолет! Летчик, лети прямо в Ленинград, на Комендантский! Скажешь, чтобы немедленно доставили товарища красноармейца в Военно-Медицинскую Академию. Будут волынку тянуть, добавишь, что Я ЛИЧНО приказал. И обязательно исполнение проверю!

— А Вы как же, Лев Захарович?— охнул пилот.

— А что я? У меня ведь все ноги целы... Я с товарищами ранеными красноармейцами останусь!

Когда мы помогали грузить совсем слабо стонущего бойца в кабину, я украдкой спросил у летчика:

— А это вообще кто такой?

— Это Мехлис! Член Военного Совета фронта...

... Не боясь запачкать в крови руки, комиссар Мехлис помогал батарейцам перетаскивать на пушечных чехлах раненых в наши землянки, где стараниями старшины уже гудели докрасна раскаленные железные печки, излаженные нашими умельцами из двухсотлитровых бочек, которые тоже где-то украл (зачеркнуто) достал неутомимый политрук Ройзман. Кстати, жесть на трубы приволок он же, по его словам, эти водосточные трубы все равно до весны никому не пригодились бы!...

Обрадованная медсестра, оказавшаяся военфельдшером второго ранга, с благодарностью принимала любую помощь. Прежде всего, надо было согреть измученных, находящихся в шоке людей, напоить их горячим и по возможности сладким... Тут еще раз добром вспомнилась оборотистость нашего обер-лейтенанта, сменявшего у проезжего интенданта свою любимую колоду карт с фотографиями весьма скромно одетых барышень на целый мешок белейшего кускового сахара.

Вообще каждый новый выход Исаака на большую дорогу оборачивался для батареи такими существенными выгодами, что Вершинин, по его собственным словам, стал как-то совсем ИНАЧЕ смотреть на жидов и политруков:

— Пожалуй, нам в Ледовом походе вот такой Ройзман весьма и весьма пригодился бы!— и ностальгически вздыхал при этом.

Когда было сделано все возможное в наших условиях, и раненных красноармейцев уже более не сотрясала пронизывающая дрожь, Мехлис обвел свинцовым тяжелым взглядом всех присутствующих:

— Товарищи, среди вас средние командиры есть?

— Так точно, товарищ комиссар! — донесся тихий, безучастный голос, похожий на шепот.

— Кто вы? Покажитесь?— властно задрал подбородок политработник.

— Виноват, не могу встать..., — вновь прошелестел тот же серый, бесцветный голос.

Мехлис решительно поднялся и направился к выходу, откуда доносилось чье-то хриплое, с бульканием, дыхание.

— Вы кто? Вам плохо? Почему вы молчите?

— Виноват... говорить трудно...

— Это лейтенант Степанов! — подхватилась от печки военфельдшер. — Торакоабдоминальный огнестрел с гемопневмотораксом...

И сообразив, что Мехлис ничего не понял из её объяснения, тут же перевела:

— Пулевое, в грудь...Средней тяжести ... пока, но вот прогноз...

— Так чего же он у двери-то лежит? — возмутился комиссар.— Надо его немедленно...

— Не надо...,— прохрипел лейтенант.— Там еще более тяжелые бойцы лежат ... Я коммунист, я потерплю.

— Товарищ лейтенант, вы откуда? Что с вами случилось? Почему бойцы в таком виде? Вы можете объяснить? Но, если вам говорить трудно, то..., — осторожно склонился к нему Мехлис.