Книга 3: "Метаморфозы: тень"

— Знаешь, Высший, в этой информации нет ничего опасного. И знаешь, какой из этого вывод? Что убить кого-то, может, и понадобится, только этот кто-то — не Рорка.

Бравин сделал ко мне шаг, потом еще один — спокойно, даже буднично и насмешливым голосом спросил:

— А кого тогда?

— Не знаю. Не Рорка. И не человек. Остаются только Алифи. Но прежде, чем ты сделаешь какие-то выводы, я дам ответ — я согласен. Причем, не важно — кого. Согласен. И да, я понимаю, что это опасно.

Я не стал продолжать логическую цепочку, хотя мог бы. Например, отметить, что внезапность нужна при атаке Алифи-мага, или Алифи, которого прикрывают маги. А значит, это какой-то очень важный Высший. Очень. Важный. А следовательно... Я помню, что открывшись, становлюсь похожим на свечку в темной комнате. Значит, скрыться после внезапной атаки не получится... Меня готовили к поездке с билетом в один конец.

— И чем нам поможет твое понимание? — Бравин был все так же насмешлив. — Как это научит быть тебя быстрым?

— Никак. Быстрота нужна для того, чтобы защититься. Мы с тобой просто оставим эту формальность, Высший. Я тебе нужен не для защиты, а для неожиданного удара. Одного. Вот и учи меня удару. Там не нужна скорость, там нужна сила, давай сосредоточимся на этом.

— Ты понимаешь, что это будет значить?

Я пожал плечами.

— Как ты там говорил? Пойдем работать, Высший, — и не дожидаясь ответа, направился к двери.

— Как твое настоящее имя? — вопрос, брошенный в спину, заставил остановиться.

— Меня зовут Мор. Теперь — навсегда. Вы же верите, что имя рассказывает о предназначении, Высший? В моем мире мор означает смерть. Так что это имя мне подходит намного больше старого... Больше всех остальных...

...

Молодой Алифи стоял на усыпанном телами участке крепостной стены и устало вытирал кровь с лицевой стороны щита рукавом дорогого камзола, безжалостно вымарывая его в кармине и багрянце. Впрочем, одежда уже была безвозвратно испорчена, теперь ее только на выброс или в личную коллекцию, на память. Повесить рядом с изрубленной кривыми роркскими мечами кирасой, что валялась неподалеку. Помощник старался не попадаться на глаза, но его осуждение Римол чувствовал кожей. Пусть.

Мастер битвы стирал кровь врагов с неоднократно спасавшего ему жизнь щита и невольно ловил отражения угасающей битвы в десятках сверкающих граней — бой еще не закончился, он просто прокатился по крепостной стене, пролился, словно ливень, в близлежащие кварталы и рассыпался на сотни мелких схваток. Сегодня он сознательно дал шаргам прорваться внутрь города, задержав контратаку. Для чего? Чтобы почувствовавшие слабость защитников Рорка вложились в эту атаку, бросив в прорыв значительные силы, — Римолу до смерти надоели бесконечные комариные укусы, не оставляющие ощущения победы, но уносящие жизни. Рискованно? Конечно. Имело ли смысл?

Алифи оглядел участок стены, где шарги на короткое время прорвали защиту. Сейчас об этом напоминали многочисленные трупы под ногами: закованных в броню рыцарей, изрубленных людей и Рорка. Жертв было все-таки слишком много: один защитник на двух нападавших — не самый лучший размен. Впрочем, в самом городе, в ловушке каменных стен и без поддержки за спиной, Рорка гибли, как мухи. В целом, не так уж и плохо.

— Они быстро оправятся, — командор отрядов Ордена был скуп на эмоции. Так, простая констатация факта. Да. Оправятся и ударят снова. Кто ж спорит-то? Вот только тех, кто пойдет в следующую атаку, будет уже чуть меньше.

— Ты должен был быть на своем участке, — Римол развернулся к рыцарю и, не скрывая отношения, сделал шаг навстречу. Он все помнил. И то, что церковники открыли ворота и сдали ему город без боя, означало только отсрочку возмездия. Общий враг заставил на время объединить силы, но потом...

— Скучно там, — командор насмешливо скривил губы. — Все самое интересное — здесь. Клан Теней оказался отчаяннее Клана Заката, кто бы мог подумать.

— Ты ради этого явился? На представление? Тогда возвращайся. И еще, раз вам там скучно, отправь мне пять сотен своих бойцов. Людей, рыцарей можешь оставить себе.

Ухмылка, словно пена откатившегося прибоя, сошла с костлявого лица собеседника.

— Вам напомнить, как мы договаривались, мастер? Мои отряды остаются со мной. Я выполняю Ваши приказы, но своими подчиненными распоряжаюсь сам. Так было, и так будет.

Он не посмел добавить слово "иначе", обозначив его только интонацией и долгой, тягучей паузой, но Римол услышал достаточно.

— Так распорядись. Пять сотен людей, запомнил? Не две, не три — пять. Сегодня. Сейчас же.

Римол подал сигнал и за плечами рыцаря Света проступили две тени, возникшие, словно из ниоткуда. Кто виноват, что немногих оставшихся в живых Карающих приходится использовать для несвойственных им задач? В качестве охранников, а не шпионов? Телохранителей, а не убийц? Но воевать с врагом, имея отряды Ордена внутри городских стен и не позаботиться о собственной безопасности — глупость. Потому что костлявый урод, пересекший реку только для того, чтобы посмотреть представление, позлорадствовать и присмотреться, остается опасен. Можно на пару с леопардом отбиваться от стаи гиен или на пару с гиеной от леопардов, главное в этом случае — не забыть, кто прикрывает тебе спину.

Церковник не стал спорить, только развернулся и, пренебрежительно оттолкнув одного из Карающих плечом, двинулся внутрь города. Пять сотен — не две тысячи, люди — не Алифи, а за спиной — убийцы, а не друзья. Он выполнит приказ и пришлет солдат. В этот раз. А значит, у потенциального противника будет меньше верных ему бойцов, а у Римола — больше расходного материала, который он, не задумываясь, бросит при следующей атаке на самый тяжелый участок. Потому что Тени оказались куда настойчивее Заката, а хитрому Косорукому, похоже, победа была нужнее, чем грозному и бескомпромиссному Мер То. И что-то здесь было не так, что-то заставляло Римола все чаще оглядываться на реку, на запад, на второе, горное и неприступное крыло Куарана, где стояли немногочисленные части гарнизона и отряды Ордена, ждать от которых можно было чего угодно.

Римол прищурил взгляд, провожая высокую фигуру командора. Пойдет ли он на открытый мятеж? Рискнет ли, когда враг под стенами, а помощи ждать неоткуда, разорвать бабочку на два крыла, установив контроль над своим? Нет, не должен. Потому что все запасы продовольствия — здесь, а единственная переправа — канатная дорога и центральный форт — под охраной, сломить которую даже воинам Ордена не под силу. Именно там — лучшие силы города. Если церковники хотят есть, а не питаться исключительно Светом, будут шелковыми, и, вроде бы, беспокоиться не о чем, вот только...

Неужели Клан Заката пришел под стены Куарана только для того, чтобы неделю за неделей пить самогон, дудеть в дудки и лупить в барабаны? У рыжих бестий не бывает страха, но всегда есть план, значит, что-то будет. Что? Жаль, нельзя самому отправиться на стены западного крыла, чтобы посмотреть, попытаться понять, оценить угрозы. Увы, за свою безопасность на территории, что контролировал костлявый командор, Римол не дал бы и мелкого медяка...

...

— Я не понимаю, отец. У Теней мягкая земля, но они атакуют стену, у нас же под ногами сплошная скала, но мы грызем ее почище дождевых червей. Почему? Мы же шарги, а не рудокопы!

Шин То хмуро смотрел на жесткое, словно высеченное из куска гранита лицо отца в поисках ответа.

— Ты хочешь сказать, что я забыл, кто мы?

Мер То слегка улыбнулся, но только глупец повелся бы на мягкие интонации, с которыми был задан вопрос.

— Нет, я просто хочу понять. Каков план, отец? Прорыть тоннель и прорваться внутрь крепостных стен? Но несколько десятков рыцарей, закованных в броню, смогут удержать любой тоннель. Там не будет пространства для маневра, для фланговой атаки или ложного отступления. И стрелы не сыграют особого значения, только сила на силу. Что мы сможем сделать против горы стали?

Мер То улыбнулся снова.

— У тебя все?

Сегодня он был терпелив. Хорошее настроение или скорый штурм был этому причиной? Неважно. Он с легкой усмешкой рассматривал своего сына и сравнивал его с ушедшими к демону Ту братьями. Старший сын, павший еще в самом начале похода, не стал бы задавать вопросы — ему было все равно, где и как убивать врагов. Месть была его домом, а кровь врагов — любимым блюдом. И какая разница в таком случае, где именно ее проливать? Шин То старший был рожден для войны. Младший... Шин То Карраш-да тоже не стал бы задавать вопросы, он просто выбрал бы ночь потемнее и попытался бы сам пробраться на стену. Если надо — в одиночку. Младший сын презирал врагов и жаждал славы, а был зарезан ничтожными, как овца.

— Нет, отец, не все. Они же могут просто обрушить тоннель, но даже не в этом дело. Там, — Шин То Карраш-го на мгновение задохнулся. — Там же не видно неба. Как умирать в каменном мешке?

— С улыбкой, сын. Но не волнуйся, тебе не придется высматривать Демона Ту среди серых камней. Тоннели нужны для других целей.

Сын кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Хорошо, но я все равно не понимаю, отец. Если тоннели нужны для отвода глаз, тогда зачем их нужно было рыть целых три. Рабы мрут как мухи, кого мы тогда бросим на стены в первой волне?

— Вон Шео Ма просился, вот его и бросим.

Сегодня Мер То мог позволить себе казаться беззаботным. Кривая улыбка пробежала по лицу сына.

— Пусть так, но тогда получается, что наша цель — гора, которую насыпают под крепостной стеной? Шео Ма сказал, что туда забрасывают всю породу, что вынимают из тоннелей.

— Из трех тоннелей, — поправил Мер То. — А еще трупы всех ничтожных, что дохнут в тоннеле. А еще трусов и шпионов. Всё в дело. Мы не можем сделать низкой стену? Значит, мы сделаем высокой землю.

Он засмеялся.

— Я смотрел на это место, отец. Там, конечно, стена уже не так высока, но...

Шин То замялся, оборвав фразу на середине.

— Говори.

Сегодня Мер То мог позволить себе быть великодушным.

— Алифи же не глупцы, отец. Они все видят и ждут. Мы навалим кучу камней и земли, но останется крутой подъем, стоят холода, а воды из реки — бери не хочу. Что мы будем делать, если они догадаются залить ее водой? Атаковать вверх по ледяному склону? Как?

— Как? Пустим старого Шео Ма, он грозил тряхнуть сединой. Вот пусть на льду и трясет, а мы посмотрим.

Сбитый с толку, растерянный Шин То смотрел на улыбающегося Вождя.

— Думай, сын. Сильные и смелые воины мне нужны, но умные воины мне нужны больше. Походи по лагерю, поднимись на смотровые башни, спустись в тоннели — думай. А потом приди ко мне и расскажи, как бы ты брал неприступные стены непобедимого города. И помни. Если враг увидел твой план — ты проиграл. Даже если враг увидел тень твоего плана, ты все равно проиграл. Враг не должен увидеть ничего.

— Но, отец. Что, если враг умеет смотреть? Если у него сотни зорких глаз?

— Вот тогда, сын, надо сделать так, чтобы враг увидел то, чего нет. Это тоже способ. Верный способ.

Глава 8.

День сто двадцать девятый. Неделя легкой суеты.

Со Временем играют не на победу, а на самое долгое поражение.

Мор. Избранные цитаты. Глава "Парадоксы".

И снова в бой. Никогда не думал, что придется с завидной регулярностью вспоминать эти патетические слова. И пусть сегодня не смерть на кону, и не приходится чувствовать, как жизнь тонкой струйкой утекает из безмерно уставшего тела, — неважно. Все равно никто не оставляет тебе времени на то, чтобы отступить и вздохнуть облегченно.

Бравин раз за разом пробивал мою хлипкую защиту, чтобы в последний момент остановиться и сделать новый заход. Продавить мой спешно выстраиваемый кокон силы и добравшись до сердца, сжать — до боли, до хрипа и крови из прокушенных губ.

— У меня нет времени готовить тебя к бою долго и последовательно, поэтому терпи. И запомни, с каждым разом я буду останавливаться позже. И когда-нибудь ты не выдержишь — это, к сожалению, не исключено. Все серьезно, младший, и риски велики.

И вновь удар, и резкий переход от филигранной работы с нитями Тахо к атаке по площади, когда внезапно закрученное энергетическое копье рвется из рук Мастера заклинаний и сминает барьер защиты вместе со мной. Потом? Потом приходится искать в себе силы хотя бы для того, чтобы подняться с приютившей на пару мгновений земли. Встать. Ругнуться. Зло посмотреть на Высшего. И все-таки начать заново, понимая, что в реальном бою некому было бы подниматься. Пыль не умеет вставать на ноги.

— Мне не нужно одноразовое оружие, это слишком дорогое удовольствие. Меч сперва закаляют, а только потом им рубят. И ты сначала должен научиться защищаться, убивать ты научишься позже

Мне не было стыдно за то, что я в нем ошибся. У меня, в общем-то, не было ни сил, ни времени на стыд. Ошибся и ошибся. Не захотел Алифи меня сразу укокошить ради каких-то своих, только ему понятных целей? Отлично, значит, я ему нужен. Вот только отправить меня на смерть он всегда успеет. А сейчас оставалось вставать, скрипеть зубами и мучиться дальше.

— Не бери на себя больше, чем сможешь выдержать. И запомни, Тахо, сжатая волей заклинателя в шар, опасна. Шар, встретив барьер, разрушается и высвобожденная энергия уничтожает все вокруг, поэтому такие удары лучше встречать на дальней дистанции. Сила, стянутая в луч или копье опасна другим. Она легко пробивает барьеры за счет концентрации энергии в одной точке. Такой удар очень сложно сдержать, но можно уклониться или по касательной увести в сторону.

— А если в этой стороне будут стоять Алифи? — я сознательно не стал упоминать людей. Кому в этом мире интересны люди? Вот Алифи — другое дело. — Все равно уклоняться или отводить удар на них?

Бравин прервался, остановив свой замысловатый танец.

— А какая разница, кто там, за тобой? Люди, Высшие, бойцы или дети — не имеет значения. Запомни, Мор, простую истину. Если в битве Тахо гибнет заклинатель, все остальные гибнут за ним в очень короткие сроки. Все. Поэтому на войне заклинатель стоит больше любого простого Алифи. Всегда...

И вновь удар, прямо так, не закончив фразы. Яркая плеть снесла с ног, выбив дыхание и протащив по земле добрую пару шагов.

— У опытного заклинателя широкие возможности и много доступных инструментов. Ты, возможно, думаешь, что мне просто нравится над тобой издеваться? Нет, что-то в этом, конечно, есть, но основная моя задача — показать основные типы атак. Ты еще не видел энергетические сети: они требуют огромной траты сил и Рорка используют их крайне редко. Но если вдруг... Беги, прыгай, ныряй — что угодно, только не оставайся в зоне действия заклинания. Если у автора хватило сил на создание невода, то не тебе, человеку, его останавливать.

— Понял, — а что здесь, в принципе, непонятного? Если что — бежать? Так это мы завсегда, с превеликим удовольствием. Это всяко проще, чем без конца шкрябать пятками по камням, пытаясь устоять перед ударом.