Что ты ищешь?

Эля зябко поёжилась и, растирая руками плечи, выглянула в окно — серая морось, нависшая над городом не думала развеиваться и будто вытягивала из улиц все краски. Каменные дома, словно укутанные сырой паутиной, выглядели на редкость безрадостно и мрачно. Часовая Башня, едва не протыкающая шпилем низко нависшие облака, немо взирала на суету у своего подножья, безучастная к проблемам людишек. Девушка вздохнула и, подойдя к камину, протянула руки к огню.

— Как будто весь мир стал серым и мокрым... Хочу других цветов... Хотя серый — это мой цвет...

— Не волнуйся, скоро мир станет белоснежным. Возможно с вкраплением красного, если Шаровая гроза не запоздает. — Рина поворошила кочергой дрова.

— Но знаешь, что меня больше волнует? — Учительница письма склонила голову, глядя куда-то в пространство. — Кто покушался на жизнь кронпринца?

— Да мало ли кто — наверняка кандидатов огромное множество. Уж на что на что, а на отсутствие врагов коронованные особы никогда не жаловались. Он же вроде единственный сын у императора — если устранить его, придёт конец династии и трон освободится. Или это кто-то из наших — мало-ли идиотов -не понимают, что сделает разьярённый император с городом, где погиб его сын — по меньшей мере превратит в погребальный костёр для своего дитя.

Эля встрепенулась, будто стряхивая с себя сон.

— Бесполезно строить догадки — всё равно мы ничего не понимаем в политике и этих великосветских играх.

— Скорее великосветских войнах... Но у меня ещё одна новость! — Глаза Рины полыхнули маниакальным огнём. — Почти такая же интересная как первая!

— И почему мне страшно? — Пробормотала Эля, опасливо поглядывая на подругу.

Учительница арифметики не обратила на неё внимания и продолжила заговорщицким тоном:

— Из-за покушений на принца вся стража сейчас на ушах. Они собираются устроить облаву на северный район!

— С чего ты взяла? — Насторожилась девушка.

— Подожди, я просто не договорила! Вчера вечером они уже были в какой-то корчме, которая вроде бы связана со скупкой краденого и всё там разгромили! И даже проломили чьей-то головой потолок! Ой... Дорогая, что с тобой?! Тебе плохо?!

Резко позеленевшая, Эля поспешно замотала головой.

— Нет-нет. Просто желудок скрутило. А на счёт корчмы — ну почему обязательно оборотни? Может кто-то из наших подрался? И прямо-таки разгромили? Наверняка преувеличение.

— А вот и нет!

От раздавшегося в классе детского возгласа обе учительницы подскочили на месте и оглянулись на дверь. На пороге стояла Мила. Такая же, какой её видела вчера Эля — в огромных ботинках и потрёпанной шали.

— Ой. Простите что помешала мисс Ринабел, мисс Элиан. Здравствуйте.

— Ты сегодня раньше всех. Хорошо, что вернулась — Обрадовалась Эля. — Как ты себя чувствуешь? Лекарства помогли?

Продолжая застенчиво топтаться на пороге, Мила улыбнулась и кивнула.

— Да. Большое вам спасибо.

— Дорогая, проходи поближе к огню. Комната ещё стылая, не успела нагреться.

Девочка аккуратно положила сумку на свою парту и подошла к камину.

— А что ты там говорила про корчму?

Девочка таинственно округлила глаза.

— Я была там!

— В корчме?! — Рина удивлённо захлопала глазами. — И что, позволь спросить, ты там делала?

Мила внезапно смутилась.

— Я к маме ходила. Она меня в комнату отдельную отвела и дала покушать. Но я всё отлично слышала! Там был такой грохот! Я в щёлочку выглянула, а там этот... Когтищи такие! Страшный! Я потом в сундук спряталась.

"Великолепно! Она и раньше оборотней боялась, а теперь её окончательно убедили в том, что при виде их нужно как минимум прятаться и как максимум — падать в обморок. Теперь у девочки полноценная фобия!"

Ученица выглядела действительно довольно испуганной. Однако Эля испугалась ещё больше, когда ребёнок заявил:

— А знаете мисс Элиан — я там девушку видела ну очень на вас похожую. Если бы это было в каком-то другом месте, я бы даже подумала, что это вы.

Учительница письма застыла. По спине пробежал табун мурашек.

— Бывает же такое. В городе есть очень похожие люди. — Нарочито весело произнесла она.

— Да. Это был кто-то очень похожий. Но только внешне. Мисс Элиан никогда бы не связалась со злым оборотнем. — Заверила девочку Рина.

Та закивала с серьёзным видом, а Эле захотелось побиться головой о парту.

— Я пойду намочу тряпку, чтоб доску вытирать. — Горящая рвением ученица сорвалась с места и выбежала в коридор. Тонкая косичка моталась из стороны в сторону и била её по спине.

— Кошмар. Кажется я и вправду сплетница. — Вздохнула Рина. — Могу обсуждать что угодно с кем угодно. Но оставим наших оборотней. — Она повернулась к подруге. — Семья приглашает тебя на ужин завтра. Мама столько наготовит.

Учительница письма улыбнулась. Желудок сжался в радостном ожидании — кулинарные способности миссис Лировой поистине заслуживали всяческих похвал.

— А какой повод? Дни рождения у всех уже вроде бы были. — Однако, взглянув на подругу, она поняла, что повод не такой-то уж и радостный.

— Это прощальный ужин.

— Значит уже скоро?

— Да, отец уже продал лавку. На следующей длани закончит с делами. Вот вещи собираем. — Голос Рины был виноватым. Внезапно она схватила элину руку и, заглядывая ей в глаза, сказала. — Ты должна пообещать выбраться к нам летом. Это не так уж и далеко.

— Конечно. — Девушка улыбнулась. — А ты покажешь мне окрестности. Как же давно я не была за городом. Я люблю Энтею и одновременно ненавижу. Иногда эта серая громадина наваливается на меня, будто все каменные стены разом легли мне на плечи.

Мисс Лирова склонила голову на бок и ласково взъерошила волосы подруги, засмеявшись, когда та фыркнула как рассерженная кошка и снова стала собирать растрепавшиеся локоны в строгий пучок.

— Да, тебе определённо нужен отдых на природе.

— Как же я мечтаю просто полежать на каком-нибудь тихом холме среди цветов и целый день рассматривать облака. На таком холме, где свободно гуляет лишь ветер, где меня не достанет этот при...

Рина не заметила её оговорки и грустно посмотрела в окно.

— Но впереди ещё долгая зима. И все цветы увяли.

— Не все. Вереск может выдержать даже первый снег. Надеюсь, там, возле озёр есть вересковые поля?!

* * *

После уроков девушка старалась задержаться в школе как могла. Вытерла доски во всех кабинетах, подмела полы, выровняла парты, опять вытерла доски и, наконец, поняла, что домой ей всё-таки когда-нибудь придётся вернуться, несмотря на страшное подозрение, что там её уже поджидает один неадекватный субъект. Дорога до улицы Подорожника заняла в три раза больше времени, чем обычно. Сначала Эля зашла в хлебную лавку. Перекинулась парой слов со знакомым пекарем. Вышла. Вспомнила, что так ничего и не купила. Вернулась. Затем пересчитала все дома на улице Наперстянки. Долго стояла на мостике через приток Каменной, облокотившись о перила и, не моргая, рассматривала водный поток с изредка скользившим по нему мусором. Очнувшись от задумчивости, обнаружила, что, не отдавая себе в этом отчёта, крошит недавно приобретённую ржаную булку — на радость здоровенным ратанам, поджидающим внизу. Сунув потрёпанный хлебец в полотняный мешочек, девушка отряхнула руки и вздохнула.

— Рыбки конечно милые — но мне тоже кушать хочется.

Зубастые ратаны, которых впервые кто-то назвал "милыми рыбками", огорчённо расплылись по своим делам.

Эля посмотрела на украшенное алым ореолом закатное солнце, намеревающееся нырнуть вслед за рыбками вглубь речушки, и вздохнула ещё раз.

— Ну не могу же я здесь до комендантского часа торчать.

Стрелка на Больших Часах неумолимо подползала к семи, будто намекая, что встречи с оборотнем всё равно не избежать.

— А, будь что будет! — Учительница решительно стукнула кулачком по перилам моста. — Всё равно надеяться избавиться от него таким образом это всё равно, что ребёнок, играя а прятки закрывает ладошками глаза и думает, что его не видно.

Однако бравады хватило ненадолго — домой она добралась, выбрав самый длинный путь.

Прокравшись на верхнюю площадку лестницы, она долго прислушивалась под дверью мансарды — ни скрипнет ли кресло, не послышится ли чей-то голос. Однако всё было тихо.

"Затаился, гад. Засаду устроил."

Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка толкнула дверь и вошла. Комната была абсолютно пуста. Облегчёно выдохнув, Эля подошла к окну и плотно закрыла его, подперев книгой.

"Нет, нужно всё-таки починить крючок."

Её взгляд рассеянно скользнул по лежащим на столе бумагам. Что-то было не так. На середине столешницы красовалась записка на плотной гербовой бумаге. "Встречаемся завтра в десять у Часовой Башни. И лучше бы тебе придти."

Внезапно накатило спокойствие — такое бывает, когда понимаешь, что деваться всё равно некуда. Девушка медленно и аккуратно сложила записку.

— Ну что же, если нас схватят, по крайней мере будет доказательство, что мне угрожали.

* * *

— Элиан, передай, пожалуйста, зверобой.

— Угу.

— Эммм... — Парень удивлённо рассматривал протянутый ему мерный стакан. — Это не совсем зверобой.

— Угу. — Эля продолжала помешивать в котелке с самым рассеянным видом и явно не слушала, что ей говорят.

— Элиан, с тобой всё в порядке?

— Угу. Ой, то есть... Прости Митиш. Всё хорошо.

В подсобной комнате аптеки было тепло. Чувствовался сильный запах трав — душистые сухие веники свисали с потолка, в корзинах, стоящих у стены лежали корни разной длинны и формы. Высоченный юноша по имени Митиш обошёл девушку и взял со стола большой поднос с сухими цветками зверобоя. В аптеке он работал дольше Эли и, по мнению учительницы, очень напоминал застенчивый шкаф. И действительно — фигура у него не сильно отличалась от фигуры господина Фэрре — но только тогда, когда последний пребывал в облике медведя. Однако, несмотря на внушительный внешний вид, парень обладал мягким характером и нежным сердцем.

— С тобой точно всё хорошо? — Участливо осведомился он, ссыпая содержимое подноса в полотняный мешочек. — Ты какая-то бледная. Может тебе чаю заварить? Я мигом. Мама мне с собой пирожков дала. Вкуснющие. С яблоками. Попробуешь?

— Нет, спасибо. — Слабо улыбнулась девушка. — Я скоро к подруге иду на ужин.

— А, ты поэтому отпросилась уйти пораньше?

— Да.

— Кстати, спасибо за книжку. — Митиш извлёк из вместительного кармана маленький томик стихов. — Я уже довольно быстро читаю. А то раньше только по слогам кое-как и мог.

Эля встрепенулась.

— Если хочешь, я тебе ещё что-нибудь принесу почитать.

— Правда? Принеси, пожалуйста. — Парень расплылся в радостной улыбке. — У тебя дома так много книг. И в библиотеку ходить не надо.

Девушка вздрогнула и уронила ложку. Её лицо исказила непередаваемая гамма чувств.

— Ой, тебе плохо? Сейчас водички принесу. — Сочувственно пробормотал Митиш и зашуршал по полкам в тщетной попытке найти пустую ёмкость.

Девушка стаяла, уперев ладони в столешницу и опустив голову.

"Нет. Ни за что он меня в библиотеку не затащит. Это идиотизм! Самое глупое преступление века."

* * *

"Интересно как мы туда залезем? Наверно, у него есть план. Точно — он превратится в кота и залезет через дымоход. А я? А я на стрёме постою. Точно..."

— Эля, ты почему ничего не кушаешь? Вон какая худющая! Дочка, подложи ей ещё рыбки.

Девушка отвлеклась от своих невесёлых мыслей и попыталась робко отказаться от добавки. Однако перечить миссис Лировой было бесполезно. Рина послушалась мать и положила на тарелку подруги внушительный кусок жареного окуня.

В небольшой кухне царила уютная семейная атмосфера. Родители Рины, казалось поставили себе задачу — скормить все припасы гостье, и с успехом двигались к цели. Учительница арифметики посмеивалась и на все Эллины протесты отвечала — "Зато теперь тебя не будет сдувать ветер." Две младшенькие сёстры-близняшки, подпрыгивая от нетерпения на своих стульях, взахлёб рассказывали какую-то историю. История сводилась к тому, что директор их школы заслужил подлитый в сапог кисель.

За окном уже окончательно стемнело и Эля, сидевшая всё это время как на иголках, вскочила на ноги и стала раскланиваться. Мать Рины тут же засуетилась.

— Ой, ведь уже и правда поздно. Ну ничего, сейчас мы все вместе тебя проводим.

— Нет-нет-нет! — Девушка испуганно замотала головой. — Не надо меня провожать! Я сама.

— Глупости! — Миссис Лирова вручила Эле небольшую корзинку с домашними пирожками. — Тебе неуютно одной будет. Мы все вместе прогуляемся и попрощаемся с Энтеей.

Рина, которая уже натягивала ботинки, согласно закивала.

— Мне... Мне, мне ещё кое-куда зайти надо!

— Куда?

— В библиотеку! — Паникуя, ляпнула Эля.

— Ночью? — Изумилась учительница арифметики.

Остальные члены семьи тоже недоуменно уставились на девушку. От стыда за то, что приходится врать, та не знала куда деться. Однако, привлекать к похищению реестра аристократических фамилий всю семью Лировых она не могла — вряд ли оборотень обрадуется, обнаружив на месте встречи такое количество сообщников. А потому, опустив голову, девушка промямлила:

— Это я просто пошутила. Не обращайте внимания. Буду очень рада, если вы проводите меня домой.

Господин Лиров изловил своих младших дочурок и укутал их в маленькие тёплые плащи.

— И вас выгуляем — может быстрее уснёте и будете меньше безобразничать.

Отсюда до улицы Подорожника было совсем недалеко, но семейство, желая растянуть прогулку, шло медленно — точно табун улиток. Эля нервно покусывала губу, представляя, что сделает с ней оборотень за опоздание.

В компании хороших людей тёмные улицы вовсе не казались тёмными. Даже луна выглянула из-за облаков, чтобы полюбоваться этой идиллией.

— Обрати внимание, какая умилительная картина. Почтенная семья прогуливается на сон грядущий. Это так прелестно! Особенно малышки — такие одинаковые.

"Почтенное семейство", к которому, видимо, причислили и Элю, удивлённо уставилось на высокого парня, появившегося из-за поворота, который, судя по разъезжающимся в разные стороны глазам, был пьян.

— Приветствую вас, юные леди. — Он радостно помахал близняшкам, взирающим на него со смесью интереса и подозрительности.

Из темноты вынырнул ещё один юноша. Даже ночь не могла скрыть огненный цвет его шевелюры. Схватив приятеля под локоть, он попытался утащить его в сторону.

— Не пугай детей. Давай лучше вернёмся.

Пьяный парень обиженно надул щёки.

— Гис, какой же ты зануда. Ну разве тебе не весело?..

— Да-да, очень весело. Говорил же я тебе — не пей всякую дрянь, а ты -"Экзотика, экзотика".

— Оу, а с вами мы уже виделись. — Теперь внимание переключилось на Элю. — Рад вас видеть. Как поживаете?

— Простите, вы обознались. — Промямлила учительница.

Как?! Вы меня не помните?! — Огорчился парень. — Вы же мне ещё шаль подарили.

Рина крайне подозрительно покосилась на подругу. Господин Лиров ускорил шаг, таща за руку двух младших дочерей. Остальные последовали за ним.