Что ты ищешь?

— Как на войну. — Фыркнул он. — Агрессивная мышка.

Ночной сумрак прокрался между домов, заполняя тьмой все улицы города. Прохожие превратились в неясные тёмные тени, бредущие по подмороженной грязи дороги. На тёмно-синем безоблачном небе мерцали звёзды.

"Великолепно... Будто россыпь бриллиантов на бархате." — Подумал юноша, задумчиво глядя вверх. — "Да, определённо нужно заказать камзол такого же оттенка."

Не сильный, но холодный ветер ласково гладил каштановые локоны, ниспадающие до плеч. Внезапно оборотень чихнул и опустил голову. Откуда-то из-за угла дома вынырнул маленький сгусток мрака с жёлтыми глазами. Подойдя к юноше, он принюхался и с мурлыканьем стал тереться о голенище его сапога. Мужчина недовольно поморщился и отодвинул чёрного кота ногой.

— Уйди, животное.

Тот задрал морду вверх и, вопросительно мяукнув, снова подошёл к полюбившемуся сапогу. Нагнувшись, оборотень зашипел, сверкая зелёными глазами. Шерсть на загривке у зверька стала дыбом. Выгнув спину, он зашипел в ответ и стремглав скрылся в темноте. Парень ещё раз чихнул и перешёл дорогу, обнаружив, что неподалёку вертится серая кошечка с белым пятнышком на лбу.

— Тут им что — мёдом намазано? — Он недовольно фыркнул и, повернувшись к корчме, окинул здание презрительным взглядом. — И как меня только занесло в эту убогую...

Внезапно его лицо потемнело от гнева. В окне второго этажа показался давешний "маг". Насвистывая себе что-то под нос, мошенник задёрнул грязную штору, так и не заметив высокую фигуру, зло взирающую на него из темноты.

— Ворьё! Сплошное ворьё и обманщики. — Оборотень возмущённо покосился на двери корчмы. — Значит, покрываем друг друга? Ну сейчас я вам устрою...

Пожилой шахтёр с почерневшими от времени руками и лицом, изъеденным морщинами, не спеша брёл по улице, гадая, что с ним сделает его старуха за две лишние кружки пива, распитые нынче вечером в хорошей компании. Краешком глаза он уловил какое-то движение. Повернув голову, старик отшатнулся в сторону — ему впервые довелось увидеть человека, взбирающегося по стене дома будто паук или кошка. Осенив себя знаком Белого Бога, шахтёр поспешил вниз по улице.

— Всё, больше не пью... По крайней мере то пиво... — Бормотал он на ходу.

* * *

Внутри, несмотря на опасения девушки, на неё никто не обратил внимание. Она быстро подошла к матери Милы, которая вновь сидела на коленях у своего приятеля, и вежливо кашлянула. Женщина удивлённо подняла голову.

— Здравствуйте, госпожа Канволь, вы меня помните? Я учительница Милы.

Миссис Канволь вскочила на ноги и покраснела.

— Да, здравствуйте.

— Я проходила мимо и увидела здесь Милу. Я давно хотела с вами поговорить насчёт вашего ребёнка. Как девочка? Ей уже лучше?

— Да, да, лучше. — Женщина выдернула из рук своего приятеля край юбки, который он теребил.

— Пожалуйста, проследите за девочкой. Она так легко одета в такую погоду. И то, что она посещает карчму... Вы не думаете, что это не очень хорошо?

Одному из мужчин, видимо, надоело слушать разговор, в котором он не принимал участия.

— Кто ты такая, чтобы совать нос не в своё дело?

Девушка жалобно захлопала глазами.

— Я учительница.

Мордовороты, пережившие стычку с оборотнем, наконец заметили девушку и стали активно шушукаться между собой, а потом и вовсе гуськом направились в сторону выхода. Хозяин заведения побледнел и стал опасливо озираться по сторонам в поисках спутника учительницы. Однако собеседников девушки это не смутило.

— Ну не мать же. Гы, Лана, у тебя дочь в школу ходит? Бесполезное это дело. Девке лишний ум только повредит.

Эля вспыхнула.

— Я просто волнуюсь за девочку.

— А ты не волнуйся— это её ребёнок, вот пусть что хочет с ней, то и делает, а ты себе своего заведи и распоряжайся.

Сверху что-то бухнуло. Хозяин корчмы подозрительно посмотрел на потолок, с которого посыпалась мелкая труха.

— В некоторой мере учитель также несёт ответственность за ребёнка. — Девушка вжала голову в плечи и покраснела — она чувствовала себя очень неуютно в подобном окружении.

— Я послежу за ней. — Поспешно вставила мать Милы — ей этот разговор видимо тоже не доставлял удовольствия — она бегала взглядом по залу, избегая смотреть в глаза Эле и, судя по всему, не прочь была бы провалиться под пол.

Сверху опять раздался грохот и сдавленный крик.

— Да что он там делает? — Пробормотал хозяин заведения, опасливо поглядывая вверх и одновременно вытирая кружку грязным полотенцем.

— Мне пора. Однако, если вы не против, я бы хотела отвести Милу домой. Всё же время позднее, согласитесь, а здесь для ребёнка... не место...

— Ну вы поглядите! — Заржал лысый. — Теперь наша компания ей, видите ли, не угодила. Тоже мне — аристократка. Эй, лэди, это тебе тут скорее не место. Хотя... — Сально улыбнувшись, он добавил. — Можешь остаться — мой приятель как раз один.

Чернявый бородач ухмыльнулся и, схватив девушку за руку, притянул её к себе. От возмущения и страха Эля даже не отпрянула и на несколько мгновений застыла с распахнутым ртом, пытаясь понять как следует реагировать. Мужчина, тем временем, неуловимым движением, выдававшим в нём бывалого карманника, выудил откуда-то брошь оборотня.

— Ну точно лэди — погляди какие цацки таскает!

— Верните! Пожалуйста... — Учительница попыталась отобрать украшение, но мужчина проворно спрятал руку за спину и вытянув губы трубочкой протянул. — А что мне за это бууудет?

Внезапно раздался оглушительный треск — сверху вместе с обломками досок и трухой на один из столов упали двое. Стол не выдержал такого издевательства и, жалобно крякнув, развалился, растопырив во все стороны сломанные ножки. В наступившей тишине все взгляды были обращены к новоприбывшим. И лишь хозяин заведения, расширившимися от ужаса глазами, обозревал дыру в потолке.

— А доски всё-таки прогнили. — Заторможено, как во сне, произнёс он.

Один из свалившихся с неба мужчин — несостоявшийся специалист по артефактам — не шевелился и вообще не подавал никаких признаков жизни, видимо решив, что упасть в обморок — наилучшее решение. А вот оборотень, приземлившийся на него сверху, явно чувствовал себя получше — продолжая сжимать в руке то, что когда-то, видимо, было спинкой стула, он кашляя и шатаясь, поднялся на ноги. Обведя всех присутствующих полубезумным, хмурым взглядом исподлобья, он хрипло произнёс:

— Да-да, это снова я. — Опустив глаза на спинку стула в своей руке, парень брезгливо отбросил её в сторону и не спеша стал отряхивать одежду. На щеке красовалась глубокая царапина, полученная при падении. В одном месте рукав бархатного камзола был порван и пропитан кровью. Некогда аккуратно расчёсанные волосы напоминали воронье гнездо, припорошенное опилками.

Все присутствующие, включая Элю и двух неприятных типов, заворожено наблюдали, как длинные белые когти оборотня втягиваются в кончики его пальцев, постепенно превращаясь в обычные ногти. Юноша оглянулся, будто ища кого-то и, внезапно ощерившись, сделал несколько шагов вперёд и рявкнул:

— Не смей трогать! Моё!

Бородач, к которому он обращался, проворно отпустил запястье Эли и отпрянул в сторону.

— Простите, господин — я не знал, что девка с вами.

Оборотень недоумённо приподнял брови.

— При чём здесь девка? Я брошь имел ввиду. — С этими словами он выхватил украшение и брезгливо вытер его о край своего плаща. Затем спрятал его в карман и, подтолкнув в спину застывшую учительницу, направился к выходу.

— Пошли отсюда. Я не намерен оставаться в этом хлеву.

— А пять золотых? — Вдруг робко подала голос Эля.

— Точно — пять золотых. — Оборотень снова подошёл к скупщику краденого и отвязал от его пояса большой кожаный кошелёк. Отсчитал пять монет, а остальное небрежно уронил на живот мошенника, который всё ещё предпочитал находиться в обмороке.

Эля нерешительно топталась на месте, переводя взгляд с матери Милы на своего спутника. Миссис Канволь, как и остальные посетители, пребывала в лёгком шоке и, судя по выражению её лица, подумывала о том, чтобы забрать дочку из школы. Однако, поймав злобный взгляд оборотня, учительница поспешила к выходу. Выйдя на улицу, мужчина со всей силы шваркнул дверью о косяк. Та затрещала и накренилась, удерживаемая теперь лишь нижней петлёй. Эля испуганно оглянулась и ускорила шаг, догоняя юношу. Выглядел он довольно помято, однако всё ещё аристократично. Девушка почему-то не сомневалась, что даже в лохмотьях этот самоуверенный тип умудрится преподнести себя как короля.

— У вас глубокая царапина на щеке. — Тихо заметила девушка.

Оборотень остановился и, проведя тыльной стороной ладони по щеке, уставился на пятно крови, оставшееся на руке. Машинально он стал рыться в карманах, позабыв, что носовой платок он не так давно выбросил. Эля подала ему свой, добавив с удивлением:

— И ваша губа по-прежнему кровоточит.

Мужчина принял платок и, приложив его к царапине, исподлобья посмотрел на учительницу.

— Чему ты удивляешься? Думала у оборотней вместо крови вода?

Девушка смутилась.

— Нет, просто... Разве у вас не ускоренная регенерация?

Юноша попробовал подвигать челюстью и поморщился.

— Ускоренная, но не мгновенная же. А ты ожидала увидеть, как кожа срастается прямо на глазах? — Ехидно осведомился он.

— Нужно обработать раны. — Девушка кивнула на промокший от крови рукав.

Парень опустил глаза, рассматривая печальные последствия двух драк и одного падения.

— Ты права. — Устало вздохнул он. — Веди.

— Куда? — Немного растерялась Эля. — А... На Главный путь?

— Нет, к тебе в аптеку. Всё равно в таком виде дома лучше не появляться.

Эля растерялась ещё больше.

— Но она закрыта. У меня есть ключи, но они лежат дома на улице Подорожника.

Парень болезненно скривился и девушка только теперь заметила, что правую ногу он держит практически на весу, стараясь лишний раз на неё не опираться. Эле вдруг стало его жалко — теперь это был не опасный агрессивный тип, а просто молодой мужчина, нуждающийся в помощи.

— А в этой твоей каморке найдутся какие-нибудь лекарства?

Учительница запоздало сообразила, куда он клонит, но отказать не смогла.

— Да.

— Тогда идём на улицу Подорожника.

Девушка обречённо кивнула и пошла вперёд, указывая путь.

Город ещё не спал. Во многих кузнях по-прежнему жарко пылал огонь и слышался звон молота. То тут то там виднелись небольшие кампании — кто-то молча курил, кто-то оживлённо беседовал, то и дело был слышен хохот. На южной стороне реки Менки, которая служила естественной границей северного района, было потише. Припозднившиеся прохожие спешили по домам — перспектива оказаться на улице после наступления комендантского часа вовсе не казалась им привлекательной. Погода также не способствовала ночным прогулкам. При разговоре изо рта вырывались облачка пара, а в порывах ветра чувствовалось дыхание зимы.

До улицы Подорожника дошли молча. Эля облегчённо вздохнула, обнаружив, что в окнах её дома не горит свет — значит миссис Бергер уже легла спать. С величайшей осторожностью она открыла входную дверь своим ключом и прошла в тёмную прихожую.

— Что за отравой здесь воняет? — Спросил оборотень.

В абсолютной тишине его голос прозвучал, как оглушительный грохот, заставив учительницу подпрыгнуть на месте и схватиться за сердце.

— Это любимые духи моей домовладелицы. Она ими очень дорожит и использует только тогда, когда её мучает ностальгия по мужу — это его подарок. — Дрожащим шепотом объяснила девушка.

— Это ж как должна надоесть жена, чтобы ей такое подарить. — Сморщил нос юноша. — Ты опять корчишь мне рожи? Ну что на этот раз?

Как ответ на его вопрос, раздался скрип двери и шарканье — как будто кто-то нашаривал в темноте слетевшую тапочку. В прихожую заглянула миссис Бергер, держащая в руке свечу.

— Это ты Элиан? — Спросила она, сонно щурясь. — А мне послышался мужской голос.

— Что вы, что вы. Это всего лишь я. — Натянуто улыбнулась Эля — врать ей не очень нравилось.

— В любом случае, милочка, не стоит возвращаться так поздно.

— После работы я навещала свою ученицу — она живёт очень далеко.

— Своих учеников ты любишь больше, чем себя. — Проворчала женщина, поворачиваясь, чтобы вернуться к себе в комнату.

Учительница стала растерянно озираться вокруг, всё ещё не веря, что незваный гость не замечен хозяйкой дома. Вдруг она чуть не заорала, когда обнаружила, что с лестницы за ней наблюдают два зелёных сверкающих глаза.

"Он меня до остановки сердца доведёт, или до седых волос! Точно доведёт!"

— Чего застыла? Или всё-таки хочешь познакомить меня с той старухой?

В мансарде было темно и холодно. Практически на ощупь девушка добралась до стоящей на столе свечи и зажгла её. Оборотень, которому темнота не особо мешала, уже сидел в своём любимом кресле. Грязный плащ валялся на полу. Мужчина осторожно снимал порванный камзол, стараясь поменьше двигать раненой рукой. Эля растопила печь и стала рыться на полках в поисках лечебной мази.

— Как тебя зовут?

Учительница застыла, вдруг осознав, что они до сих пор не знают имени друг друга.

— Элиан. Элиан Хэзер.

— Твоя фамилия означает вереск. — Представляться сам оборотень не спешил. Он остался в одной рубашке и, не долго думая, просто оборвал выпачканный кровью рукав. Рана оказалась не такой уж и страшной, как можно было предположить. Девушка подогрела немного воды и, намочив чистую тряпочку, осторожно смыла с руки кровь, а потом нанесла противно пахнущую мазь. Юноша скривился.

— Твои лекарства просто ужасны. Кстати... — Учительнице вдруг показалось, что он покраснел. — Если ты кому-нибудь расскажешь про то, как я себя вёл после валерьянки, я оторву тебе голову.

"Надо полагать, это у него такая благодарность" — Вздохнула Эля, перебинтовывая его руку длинными лоскутами, из которых она некогда собиралась сшить наволочку. По сравнению с вечно ледяными пальцами девушки, кожа оборотня была почти горячей.

"Всё правильно — кошки ведь тёплые. А ещё кошки приземляются на четыре лапы. Человек бы так просто не отделался."

Внезапно она почувствовала, как ей в ладонь ткнулось что-то холодное. С удивлением Эля обнаружила, что брошка снова вылетела из кармана оборотня и вернулась к ней. Юноша, скосив глаза, наблюдал за вредным артефактом, но никаких действий не предпринимал, видимо осознав их бесполезность.

— Мне жаль, что так получилось. — Пробормотала Эля. Она продолжала вертеть в пальцах брошь, не решаясь спрятать её в карман.

— Зато я узнал о её свойствах. — Хмуро буркнул мужчина, отбирая у учительницы склянку с мазью. Подойдя к зеркалу, он аккуратно нанёс лекарство на глубокую царапину на щеке. — Придётся теперь использовать тебя как неприятное, но необходимое дополнение к броши.

— Ааа... Эээ... Разумеется я не против помочь, однако мне кажется, было бы лучше, если бы вы объяснили, что именно от меня требуется. Я так поняла, вам необходимо кого-то найти?