Что ты ищешь?

— Митишь! Это Эля! Открой! Умоляю!

Вальдр то ли выронил, то ли поставил девочку на землю и отошел немного назад, чтобы с разбега вломиться внутрь. Однако именно в этот момент дверь наконец открылась, явив гостям взволнованного и удивлённого помощника аптекаря. Оборотень в последний момент попытался затормозить, но споткнулся о высокий порог и буквально ввалился в комнату, сбив с ног хозяина дома. Следом влетели Эля с Милой, повизгивая от страха и наступая на конечности распростёртых на полу мужчин. Вальдр, которому очень не нравилось лежать на незнакомом парне попытался подняться, но ему помешала учительница. Она в этот момент схватила оборотня за ноги и стала отодвигать их от порога, чтобы поскорее закрыть дверь. Господин Ярдар снова уткнулся носом в грудь помощника аптекаря и на этом любопытном моменте в комнату вошла мать Митиша, привлечённая шумом. Увидев сына в достаточно пикантной позе она схватилась за сердце.

— Нет-нет-нет! Пожалуйста не волнуйтесь. — Эля, наконец, захлопнула дверь и поспешила успокоить женщину. — Вы же меня помните? Я работаю вместе с Митишем.

Хозяйка дома узнала девушку и после недолгого растерянного молчания пробормотала:

— Здравствуй, Элиан. — Ещё немного помолчав и понаблюдав, как незнакомый парень слазит с её сына она добавила. — Пойду чайник поставлю.

Вальдр быстро поднялся на ноги и как ни в чём не бывало поправил плащ. Митиш по прежнему лежал и осовело хлопал ресницами. Девушка засуетилась и стала помогать ему подниматься.

— Прости. Просто гроза так внезапно началась. А твой дом ближе всего был.

— Нет-нет, ничего страшного. Я как раз за тебя волновался. Тоже собирался выходить в аптеку и тут сигнал тревоги с Часовой башни. Хорошо, что с тобой всё в порядке... Ммм... Простите, а мы с вами знакомы?

Оборотень попытался окинуть его презрительным взглядом сверху вниз, но не получилось — помощник аптекаря был выше.

— Незнакомы.

Эля поспешила заслонить собой хмурую физиономию парня.

— Позволь представить — Вальдр Ярдар, эммюээ... мой знакомый. А это Митиш Ранд — мы вместе работаем.

Митиш радостно закивал.

— Рад познакомится, хотя и глупо как-то всё получилось. Вы проходите — проходите. Чай с мятой в такой холод то, что надо. Элиан, у тебя губы от холода посинели. Тебе срочно нужно согреться.

— Да нет, мне вовсе не холодно. — Заверила его девушка, а про себя добавила — "Я от страха даже вспотела."

В крошечной кухоньке было жарко натоплено и пахло сдобой. Окна, выходившие на глухую стену соседнего дома, сейчас были закрыты ставнями из-за чего освещение было довольно скудным. На столе плакали воском две толстые свечи. Митиш тут же усадил болезненную и хрупкую мать на лавку, отобрал у неё чайник и сам стал разливать гостям мятный настой. Миле вручили яблочный пирожок.

— Господин Ярдар не будет. Он не любит такой чай. — Поспешила предупредить Эля, опасаясь, что оборотень будет кривить свой аристократический нос и разглагольствовать о низменности плебейских вкусов.

— Не люблю. — Согласился Вальдр. — Но выпью.

Чтобы не дать парню выдать себя с потрохами каким-нибудь хамством, девушка твёрдо решила не позволить ему вставить и слова и говорить только о погоде, благо тема была актуальная.

— Я надеюсь в этот раз обойдётся без пожаров. — Девушка кивнула в сторону окна.

— Я ужасно перепугалась. — Робко подала голос Мила. — Больше я боюсь только оборотней.

Единственный присутствующий представитель данной расы подозрительно забулькал чаем.

— Но оборотни не испепеляют на месте. — Возразил Митиш, добродушно улыбаясь.

— Зато они воют по ночам и в подворотнях кушают того кого поймают.

Вальдр закашлял, то ли подавившись чаем, то ли выражая своё отношение к подобным высказываниям.

Осознав, что разговор зашёл куда-то не туда, учительница попыталась исправить ситуацию.

— Хорошо, что у нас есть Часовая башня и колокол — хотя бы можно услышать сигнал тревоги. Знаешь, Мила — эту башню построил один из первых королей Гардмира.

— Зато колокол туда повесили оборотни. — Ядовито сообщил Вальдр.

— Выпейте ещё чаю! — С горящими глазами, Эля стала подливать оборотню в чашку мятный отвар. В порыве энтузиазма она не заметила, что чайник отличается особой хлипкостью. Ручка отвалилась, крышка слетела, а отвар вылился на стол и на колени парня. Его спасло только то, что вода уже успела немного остыть. Зашипев не хуже змеи, он вскочил с лавки.

— Что ты творишь?! Я ценю твои попытки меня заткнуть, будто непослушного ребёнка, болтающего глупости. Но из-за того что ты пытаешься скрыть, что я оборотень, моё происхождение не изменится! И я не собираюсь скрывать кто я! Потому что мне абсолютно наплевать на мнение всех твоих знакомых вместе взятых!

Мила переводила жалобный взгляд с разъяренного парня со светящимися глазами на свою учительницу. Митиш выронил пирожок.

В абсолютной тишине Эля вздохнула и устало прикрыла глаза.

"Когда всё идёт наперекосяк, так хочется найти кого-нибудь крайнего. Кого-то, кого можно обвинить во всех своих бедах. После встречи с этим типом привычный мир стал рассыпаться. Рина уехала, я стала шляться по подозрительным местам, меня едва не слопали каменные львы, а в довершении всего дорогие мне люди теперь вряд ли будут относиться ко мне по прежнему. Как же хочется обвинить во всём этого оборотня. Но, если рассуждать здраво... Не виноват же он в самом деле в том, что он идиот... или в том, что он оборотень. Я сделаю всё, чтобы поскорее избавиться от броши и от Вальдра Ярдара. Даже, если мне придёться попасть на этот проклятый бал."

Глава четырнадцатая — о развлечениях элиты

Дворец не поражал воображение, ввиду того, что Эля видела его много раз, но впечатлял — так близко она к резиденции наместника ещё не подходила. Здание располагалось в центре города в окружении небольшого количества деревьев — этакого чахлого островка зелени, затесавшегося в море камней. Впрочем, сейчас о зелени не было и речи — высокие тополя и ясени трясли на ветру тёмными голыми ветками, слегка припорошенными снегом. Дворец во время войны совсем не пострадал, если не считать внутреннего убранства. Это было не оборонительное сооружение — от улиц Энтеи, кроме узкой полоски деревьев, его отделяла лишь высокая кованая ограда с острыми пиками наверху. Здание было п-образной формы — главный корпус, щеголявший шикарной полукруглой парадной лестницей и два крыла. По углам крыльев красовались небольшие декоративные башенки с флюгерами.

Сейчас почти во всех окнах горел свет. Праздничная торжественность ощущалась во всём — в холодных брызгах мраморного фонтана перед входом, в подъездной дороге, освещённой стеклянными фонарями, которые висели на невысоких столбах, в роскошных каретах, мельтешении слуг, шорохе платьев, высоких причёсках дам, выбирающихся из экипажей.

В воротах оборотень показал стражнику приглашение и тот, сверившись со списком, слегка поклонился:

— Добро пожаловать, господин Ярдар.

Вальдр молча кивнул и прошёл за ограду. Его роскошный тёмно-синий бархатный плащ резко контрастировал с серым недоразумением, накинутым на плечи Эли. Девушка чувствовала себя облезлой мышью, случайно попавшей на праздник к холёным домашним котам.

" Если он говорит, что позаботился о платье, то почему не дал мне переодеться дома? Почему это нужно делать во дворце?"

Они шли вдоль длинной вереницы карет, которые по очереди подъезжали к лестнице и выпустив господ, заворачивали за угол, чтобы дожидаться их возвращения на специальной площадке.

— Сколько экипажей. Только мы одни пешком идём. — Удивлённо заметила учительница.

— Разумеется, все в экипажах. Сюда приглашена лишь элита. Даже если эта элита живёт на соседней улице и дойти будет быстрее — они всё равно не могут пойти пешком, ибо это не аристократично. — Не оборачиваясь, фыркнул парень.

— Но где же ваш экипаж? — Девушка постаралась убрать из своего голоса ехидные нотки.

— В нём прибудут мои приёмные родители и сестра. А мне нужно сперва разобраться с тобой.

— Как любезно с вашей стороны. — Пробормотала Эля.

Приблизившись к лестнице, она уже было поставила ногу на первую ступеньку, но Вальдр придержал её за локоть и кивнул в сторону.

— Мы войдём через другую дверь.

Учительница пожала плечами и послушно последовала за ним. Они завернули за угол главного корпуса и пошли вдоль левого крыла. Здесь фонарей не наблюдалось, но света из окон было достаточно. Они приблизились к скромной двери, из-за которой доносился запах выпечки. Оказавшись внутри, Эля огляделась вокруг, а потом удивлённо спросила у оборотня:

— Зачем вы привели меня на кухню?

Тот, как всегда не оборачиваясь, поманил её пальцем, велев следовать за собой.

Из-за немалых размеров, огромного количества столов и клубящихся над кастрюлями облаков пара, в этой кухне можно было заблудиться. Повара работали без устали, не особо обращая внимание на двух гостей. То и дело появлялись служанки в одинаковых чёрных платьях и белых передниках и быстро исчезали, унося на подносах блюда с лакомствами. Одна из служанок — судя по надменному выражению лица — главная, поклонилась Вальдру и отвела их в столовую для слуг. Большую часть комнаты занимал длинный обеденный стол. Служанка вручила недоумевающей Эле какой-то свёрток и вышла. В свёртке она обнаружила новенькую, с иголочки форму — такую же, как у сновавших по кухне женщин. Некоторое время учительница недоумённо разглядывала наряд, при этом невольно восхищаясь добротностью ткани и одновременно размышляя к чему ей это вручили.

— Переодевайся поживее. — Поторопил её оборотень.

Девушка растерянно моргнула. Постепенно до неё стало доходить.

— То есть когда вы говорили, что обо всём позаботитесь, вы имели в виду, что устроите меня здесь служанкой?!

Парень непонимающе пожал плечами.

— А что я ещё мог иметь в виду? — Внезапно он подозрительно прищурился. — Погоди-ка. Ты, что думала, что будешь на приёме в качестве гостьи?

Из его уст это прозвучало как невероятная глупость. Эле вдруг захотелось оказаться дома под одеялом.

— Нет-нет, я ничего такого не думала. — Девушка покраснела от стыда.

— Конечно, думала! — Возмутился парень. — У тебя это на лице написано. Алчная плебейка! Ну вы посмотрите на неё! А с виду такая тихоня.

Учительница пожалела, что не может провалиться под пол.

— Просто вы сказали, что я буду на приёме и не уточнили...

— Здесь будет только элита. Даже не все аристократические семьи оборотней приглашены. А от людей здесь лишь пару наиболее именитых фамилий, доказавших свою лояльность — в качестве укрепления межрасовых отношений. — Теперь голос Вальдра звучал насмешливо. — И как бы, по-твоему, я объяснил твоё присутствие? Представил бы своей сестрой? Или бабушкой? Пристроить тебя на подработку было тоже проблематично — в связи с покушениями они проверяют всю прислугу, но я знаком с управляющим дворца. К тому же, после отравления лакея принца, многие из слуг ушли, а во время бала нужно много рук.

"Действительно, о чём я думала? Вот идиотка. Стыдно-то как. Он мне это теперь ещё долго припоминать будет."

— Поторопись и переоденься наконец.

Девушка развязала тесёмки плаща и выжидательно уставилась на оборотня. Тот по-прежнему стоял на месте, скрестив на груди руки и нетерпеливо постукивая носком сапога по полу.

— Вы не выйдете? — Приподняла брови Эля.

Парень удивлённо моргнул.

— Точно. Я и забыл, что ты девушка — просто совсем не похожа. — Махнув полой своего бархатного плаща, Вальдр быстро развернулся и вышел, оставив учительницу сверлить взглядом дверь.

"Как же хочется его прибить. А сам-то на кого похож? На кошку облезлую!.. Неужели я действительно похожа на мужчину?"

Девушка огляделась в поисках зеркала. Оного не обнаружилось.

Наконец переодевшись, Эля выскользнула за дверь. Парень ждал её, прислонившись к стене и лениво наблюдая за поварами.

— А вот и ты. — Оживился он. — Выглядишь сносно. Теперь последние наставления.

Новоиспечённая дворцовая служанка вытянулась в струнку, стараясь выглядеть заинтересованной и внимательной.

— Твоя задача — крутиться возле гостей. Естественно гостей, которые по своему возрасту потенциально подходят мне в родители. Обойди их всех и по возможности дотронься брошью — мы не знаем, на что она среагирует.

"Может мне в них ещё иглой от застёжки потыкать? Ну чтоб наверняка." — Эля обречённо понурила голову, представив, как на неё будут коситься.

— Если увидишь что-то необычное — зови меня. Только не открыто, вроде — "Эй, подите сюда, кажется этот лорд ваш отец", а тихонько и незаметно и следи, чтобы рядом не было моих родителей. В смысле не тех, которых мы ищем, а приёмных. Ну ты поняла...

— Разумеется, ваши инструкции были весьма исчерпывающие. — Холодно ответила Эля.

— Ладно, тогда я пойду. — Оборотень развернулся.

— Куда? — Девушка вдруг поняла, что её бросают одну в огромном непонятном дворце и испуганно схватила его за рукав.

— Разумеется, в зал к другим гостям. А ты может ещё и ожидала, что я буду как привязанный таскаться за служанкой? Это будет выглядеть по меньшей мере странно, не находишь? О, и не делай такое лицо — ты похожа на умирающую от разрыва сердца мышь. В этом дворце ещё пока никого не съели. А уж на твои косточки и подавно никто не польстится. — Насмешливо бросил Вальдр. Учительница поняла, что это тонкий намёк на давешний разговор с Милой, когда та уверяла, что представители его расы питаются бродягами в подворотне. Вспомнив о девочке, Эля вздохнула — на первый взгляд в их отношениях мало что изменилось, но иногда она замечала на себе испуганный, настороженный взгляд как у загнанного зверька.

Оставшись одна, Эля вдруг поняла, что абсолютно не представляет, что ей делать, у кого спросить, что делать, и, даже в какой стороне находится бальный зал. В голове мелькнула мысль, что было бы неплохо забиться под какую-нибудь лавку, а после бала соврать Вальдру, что всё это время она усердно занималась поисками. Однако как следует предаться унынию ей не дали — служанка с надменным лицом — та самая, которая дала ей одежду, снова оказалась рядом и схватив Элю за руку, потащила за собой.

— Меня зовут миссис Говард. Слушай меня. На этот стол повара ставят готовые блюда — берёшь их и несёшь в зал. Из зала забираешь опустевшие тарелки и приносишь сюда. Также собирай опустевшие бокалы — господа любят их оставлять в самых неожиданных местах. И при этом будь тихой и незаметной, как мышка.

"Ну с этим у меня точно проблем не возникнет". — Подумала учительница. — "Интересно, неожиданные места это где? И где этот зал?"

Из задумчивого состояния её вывела всё та же главная служанка, вручив ей поднос, на котором стояло блюдо с крошечными бутербродиками.

Подхватив поднос с бокалами, она велела следовать за собой. Эля старательно запоминала дорогу, однако всё оказалось проще, чем она ожидала — зал для приёмов был совсем недалеко от кухни, что было весьма удобно, так как тащить такое количество еды на большое расстояние было бы мазохизмом. Миновав узкий коридор, они оказались в месте проведения бала. С той стороны дверь была замаскирована красной бархатной портьерой. Пока Эля размышляла как пройти, не извазюкав портьеру бутербродиками, миссис Говард ловко отодвинула ткань и пропустила вперёд учительницу.