Лайм. Судьбе назло.

Затем взгляд перешел на сына и выражение ее глаз смягчилось.

— Будет по-твоему, сын. Разве я могу отказать своему спасителю? — Эрнан благодарно кивнул. — Кристелл, птенчик, распорядись, чтобы мальцу выделили место в доме обслуги.

Аудиенция была окончена и мы с Эрнаном покинули зал.

— Все получилось так, как ты хотел? — радостно поинтересовался дворянин.

— Да, — ответил я и вдохнул воздух полной грудью. Но это уже был не просто воздух, а воздух свободы. Долгожданной, вымученной.

— Завтра человек Кристелла поедет в тюрьму и все уладит. И ты перестанешь быть узником, а будешь слугой в нашем доме. Это же не в пример лучше, да? Теперь ты будешь и богатым, и счастливым, верно?

Я пощупал подаренный мешочек и взглянул на высокие окна усадьбы.

— Верно, — улыбнувшись, ответил я. Все складывалось как нельзя лучше.

Я приехал в усадьбу Вортексских. Меня приняли. Мне поверили. Меня оставили.

Бандиты напали на карету графини, как я и говорил. Я получил награду — как и было обещано. А Эрнан, которому я стал почти другом, сделал для меня остальное. Главное, для чего я сюда и приехал: добился моей свободы. И он был прав — быть слугой в каком доме несравненно лучше, чем быть заключенным в любой из тюрем. Жаль конечно, что я не получил настоящей свободы, но и этот вариант не так уж плох.

Пятеро бандитов и один не слишком чистоплотный маг оказались в тюрьме — что ж, разбой на лесной дороге всегда сопряжен с риском. Награда — риск. Риск — награда. Так было всегда, так что им не привыкать.

И в этом виноват вовсе не я, а "длинный хохлабуйский язык" Герберт. Ведь найден предатель был не мною, а шустрым и сообразительным юным графом, и об этом скоро узнают все. Предал своих товарищей Герберт сам, перед страхом смерти — это тоже скоро станет всем известно. Старший конюх был уличен, но отпущен на все четыре стороны. Естественно без рекомендаций и без гроша в кармане. Да и зачем они ему? Горе-слуге вовсе не светит смерть от глубокой старости. Не тот случай.

Но на душе у меня все еще было не спокойно — последний игрок пока не сказал своего заключительного слова.

* * *

Через несколько дней, когда я только-только начал получать удовольствие от новой жизни, во дворе Вортексских появился ничем не примечательный человечек. И я не удивился, когда встретил его в одном из мало посещаемых уголков сада.

Гость улыбнулся мне мерзкой улыбкой и сделал в воздухе витиеватый жест рукой. Знак гильдии воров. Я кивнул, давая понять, что пароль принят. Затем пришелец подал мне небольшой клочок бумаги, хотя я уже знал, что я там увижу — там была нарисована личная метка моего тюремного босса — Арника Зака. Что ж, он ждал недолго.

— Привет тебе от Арника, — гнусаво прошипел гость. Я снова кивнул в ответ.

— Чего хочет Зак? — простодушно поинтересовался я, хотя это мне так же было известно.

— Арник говорит, что у тебя есть кое-что для него, — многозначительно произнес гонец.

Что ж, так и есть. Камешки, врученные мне графиней, предназначались не только для меня, а для моего покровителя. Он шел на риск и на расходы, отпуская меня на это дело. А долги требовалось возвращать. Впрочем, таким был наш уговор.

— Он просил передать что-то еще? — осторожно поинтересовался я. Конечно, я теперь на свободе и этим опять же, отчасти обязан именно ему.

Гонец криво улыбнулся.

— Да. Он сказал: "Кое-кто обязан теперь мне за молчание. А долги надо платить". Я не знаю, о чем это он, но я так понимаю, ты об этом знаешь.

Конечно, знаю. Из моей прошлой жизни Зак единственный, кто достоверно знает, кому "Шесть ножей" обязаны своим пленением. И теперь этот толстый пройдоха не удержался, чтобы не начать шантажировать меня. А если я начну вякать — кто поверит моему слову? Слову мелкого вора против слова уважаемого?

Это признание не стало для меня неожиданностью.

— И сколько он хочет? — Гость назвал сумму. Я присвистнул — даже за несколько лет мне не удастся заработать требуемого.

— Зак не торопит, — видя мое изумление, тут же пояснил гость. — Он сказал, что эту сумму можно отдать в течение шести лет.

Что ж, это легче. Намного легче. Сходив в свою комнатку, я принес гонцу мешочек с камушками.

— Здесь мой первый должок, — пояснил я. — А по поводу второго... передай Заку, что он свое получит.

Гонец понимающе улыбнулся и больше я его не видел.

Я усмехнулся небесной синеве. Только что я из просто слуги превратился в слугу-должника. Замечательно. А кто говорил, что все будет просто? За новоявленную свободу мне придется платить высокой ценой. С одной стороны — сиятельной. С другой стороны — Арнику Заку. А разве могло быть иначе? Я смог изменить свою судьбу. Сделал то, что удавалось совсем не многим. И я готов платить любую цену. Даже такую высокую.

Но следующая мысль быстро вернула меня с небес на землю. Да я согласен был оплатить свою свободу такой ценой. Согласен. Но как? Сиятельная вряд ли назначит мне приличное жалование. А всё, чем я владею на сегодня, это мое воровское ремесло. Но воровать в усадьбе это, самое малое, глупо. Не буду же я кусать руку, которая меня кормит? Да и не хочется мне возвращаться к прежнему ремеслу.

Этим вечером я зашел к Эрнану с серьезным вопросом.

— Слушай, а за что у вас тут хорошо платят? — поинтересовался я. Эрнан весело хмыкнул.

— Что, решил заработать денег? Или надоело сидеть без дела?

— И то и другое, — не стал вдаваться в подробности я.

Он назвал мне нескольких мастеров, чьи изделия среди местных богатеев ценились достаточно высоко.

— Вот тот, второй. Ты мог бы помочь мне устроиться к нему учеником?

— Шутишь? Да запросто. Старый Игнац с недавних пор ослаб глазами. Так что ученик будет ему в самый раз.

Спасибо, Эрнанчик. Знай, что из тебя обязательно вырастет настоящий мужчина. Ибо теперь есть кому за тобой присматривать. Это я о себе, любимом. Ведь и я умею быть благодарным.

А в остальном... Что ж, пусть будет так. Если нельзя добыть деньги привычным способом, то я буду учиться заново. Хотя это и непросто. Но если у меня есть хоть малейший выбор, то почему бы мне не стать учеником сапожника? Ведь я всегда мечтал о хорошей обувке.

КОНЕЦ

07.2010-02.2011 гг.