Лайм. Судьбе назло.

Типичный случай. Многие попадаются именно так. По-пьяни.

— А сам-то ты, пацан, кто? — спросил амбал, имея в виду мое ремесло.

— Я — вор, заемщик, — откровенно признался я. Взаймы, значит, беру. Правда, без отдачи.

— По какому рукомеслу? — решил уточнить он.

— Наружник я, уличник. Кошельки срезаю, по карманам лажу, товар с лотков на базаре таскаю.

Рук посмотрел на меня довольно подозрительно.

— Не трынди. По заёму обычно не сажают, — заметил он. Резонно.

— Я здесь не за воровство. Я здесь за убийство, — ответил я, многозначительно улыбаясь.

Амбал чуть подался назад. Не поверил. Ага, многие не верят.

— Ты, убил? Ни в жизнь бы не поверил. Это ж за что ж?

Я злобно осклабился.

— А нечего на чужое зариться, — с вызовом ответил я.

В памяти ярким всполохом сверкнули события полугодичной давности...

Осень, город, шумный базар. Я, как всегда, в самой гуще толпы. Хожу, стреляю глазами. Нет, не то, не это, и это не то. Слишком бедный, слишком сложно, здесь просто опасно. Ага, мастер кузнец, — мужичок точно с деньгами. Кошель в кармане. Я за ним. Прижимаюсь. Мягко, нежно, почти с любовью, просовываю руку в чужой карман. Чувствую приятную тяжесть в пальцах. Вынимаю руку, резко меняю направление движения.

Захожу в переулок. Вынимаю добычу. Взвешиваю в руке, раскрываю. Хороший улов, золотые монеты и пару серебрушек. Хватит с комфортом переждать зиму. Я улыбаюсь своим мыслям.

Движение. Я оборачиваюсь — за моей спиной двое. Здешние заемщики. Начинается разговор о своих и чужих территориях. Я мягко посылаю их к хохлабую. Они наглеют, начинают хамить и требуют вернуть улов. Посылаю снова, уже не мягко, к... ну, не важно. Парочка вынимает ножи. Я вынимаю свой. Перепалка на повышенных тонах. В третий обзываю их очень грубо. Драка. Я метнул нож... И вот, он в боку у одного из местных.

Дальше все просто: мгновенно появившаяся стража, мой нож в чужом теле, суд, оглашение приговора, тюрьма. Н-да, неудачненько как-то получилось...

Я отвлекаюсь от дней вчерашних и перехожу к мыслям о днях сегодняшних. Один плюс в этом все же есть. Убийство не заем, оно числится куда как выше. Прибавляет престижа. А престиж в тюрьме это все.

— Уважаю, — с пониманием проговорил амбал. — Чужое бери, свое береги, — высказал свое он.

Я рассеянно улыбнулся. Да, всяко бывает. Не стоит и говорить.

— Ну, и какая тут у вас обстановочка? — перешел громила к сути разговора.

Собравшись с мыслями, я принялся рассказывать ему о происходящем в нашем мирке.

— Нас тут две сотни. Только люди, никаких иноплеменников. Правят здесь две "короны", — Зурбаган Интагур и Арник Зак. Отношения между ними чуток напряженные. У Зурбагана в подчинении тридцать пять человек, у Арника сорок... — Я стал объяснять Руку общее положение дел, рассказывая ровно столько, сколько ему необходимо было знать для начала. Главное, получше выставить своих и похуже соперников. Я вложился в десяток фраз.

— Вот так вот. Я "перстень" Арника Зака. У нас освободилась место "зуба". Наш боец, Яр Крик, некоторое время будет не у дел. Мы хотим предложить тебе быть занять его место. После разговора с нашей "короной", разумеется.

— Правила приёма прежние? — живо поинтересовался громила.

— Да, — подтвердил я и кивнул головой. — Ты знакомишься со всеми сторонами, узнаешь все, что тебе необходимо. Но до конца дня ты должен решить — ты с нами, с ними, или ни с кем. Но лучше с нами. Престижнее, — с нажимом добавил я.

— Понял, не дурак, — улыбнулся Рук. Улыбка у него была... б-р, сущий кошмар.

— Встреча с нашей "короной" после ужина, — сообщил я напоследок.

— Договорились, — все с той же улыбкой ответил он и вышел из комнаты. Через несколько минут отправился и я. К своим, с докладом. Так мол и так, свою работу я сделал — с человечком поговорил, встречу назначил.

До вечера я боролся со скукой: шатался по всем закоулкам, задирался с ребятами Зурбагана, гнобил "ничейных". В общем, развлекался, как мог.

В назначенное время я, как и договаривались, привел Рука к нашим.

В комнате сидело трое: "корона" и обе "рукавицы", — Гнус и Колотило. Трио имело важный и напыщенный вид, словно они не заключенными вовсе, и не сидели в маленькой комнатушке с заплесневелыми стенами, а значились, как минимум, княжескими советниками. Со временем к этому привыкаешь, но в первый раз такой прием производил неизгладимое впечатление на новоприбывших.

Я, как и положено, представил им новичка. Затем, оставив Рука отвечать на вопросы, уселся в дальнем углу комнаты. Ждать решения.

Все проходило традиционно. Арни расспрашивал гостя, а Гну и Колотилолишь поддакивали. Когда Зак был чем-то недоволен, его лысая голова усиленно потела. А когда он смеялся, по его упитанному телу словно бы бежала рябь, как от камня, брошенного в воду. Рук отвечал, стараясь предугадать реакцию местной "короны". Правда, у него это не всегда получалось. Иногда в беседу вмешивались "рукавицы", но это происходило достаточно редко.

— Ты ж понимаешь, мы не берем под свое крыло кого попало, — напыщенно проговорил Зак в конце почти получасового допроса, вроде как показывая свою нерешительность. Хотя даже мне было ясно, что он блефует. Ему жуть как хотелось получить к себе такого громилу, но традиции требовали набить себе цену и помучить новичка. — Чем ты можешь еще похвалиться?

Рук стал перечислять свои достоинства. Кого ограбил, кого убил, сколько денег нахапал. Зак делал вид, что ждет от него чего-то этакого, что могло бы взять за душу. Рук это видел, и финальным ударом добавил:

— А на День Города мы хотим обобрать сиятельную Элайзу с дочерью.

В комнате воцарилось молчание. Все были просто поражены услышанным.

— Графиню Вортексскую? Типа что, ее, так? — недоверчиво спросил Колотило. — Дык, ее ж усадьба охраняется не хуже крепости!

Рук засиял, довольный произведенным эффектом.

— Ее самую, — уверенно подтвердил головорез.

— Это ж как же?

Гость неспешно поведал о задуманном плане.

— Ее дочери, Эльвире, скоро стукнет шестнадцать. Нам намекнули, что замышляется бал в ее честь. А на День Города как раз намечается большая ярмарка. Вот они и выедут в город из своей усадьбы. С денежками. На той дороге есть одно удобное местечко. И мы намеревались их там встретить.

— Дык с ними ж будет масса охраны? — вновь встрял осведомленный Колотило. — Как же вы мыслите себе прорваться через нее?

— А мы наняли одного человечка. Он умеет пользоваться заклинанием "молния". Оно бьет сразу до полудюжины человек. С остальными мы и сами справимся.

Что и говорить, после такого выступления Рук был принят в наши ряды. Когда он вышел, толстяк Арни поманил меня пальцем. Я подошел и скромно стал рядом.

— Молодец, "перстенёчек", — похвалил он меня. Его маленькие глазенки смотрели на меня добро и ласково. — Правильно все сделал. Такого "зуба" к нам привел. Молодец. Хороший мальчик.

Следуя голосу рассудка, я подобострастно улыбнулся в ответ на похвалу. Но внутри я был холоден, как кусок льда. Жуть как не люблю такого тона по отношению к себе. Умиленно-покровительского. Как к домашней псине. Да еще от кого? Знали б вы, что по крови я не какая-нибудь шелупонь...

Но, несмотря на свое негодование, я вынужден был улыбаться и молча терпеть.

Вот так прошел еще один день моего пребывания в "бублике". Обычный будничный день в нашей тюряге. День, как две капли похожий на вчерашний. И точно такой же, каким будет и день завтрашний. Все дни в этом сером убогом месте похожи один на другой. Разве что за незначительными, редкими исключениями.

Хотя...

Если б меня кто спросил, я бы сказал, что тюрьма, если посмотреть глубже, не такое уж страшное место. Многие вещи мне здесь даже нравятся. Накормлен, напоен. Одет, обут. Есть крыша над головой. Ты среди своих, под защитой и в авторитете. Здесь железная дисциплина, и, что ни говори, некоторый порядок вещей.

К отдельным моментам, как мне кажется, я мог бы со временем привыкнуть. К разным крепким словечкам в обороте, к постоянной скуке, и необходимости кому-то подчиняться.

Конечно же, здесь есть нюансы, которые я "терпеть ненавижу". Но их не обойти.

Я вернулся в свою комнатку и знаком показал Эду и Хмыку знак победы — нашей своры прибыло.

* * *

В один из следующих дней я по привычке проснулся с первыми лучами солнца.

Хмык застонал и перевернулся на другой бок. Я мысленно улыбнулся. Вчера мой сосед вернулся с дежурства по столовой. С синяком на пол лица, но ужасно гордый собою. Оказалось, вечно голодный мужик попытался незаметно спереть кусок мяса из общего котла. Успех оказался половинным. Мясо-то он слопал, но повар, довольно наглый и хамоватый тип, успел заметить потеки бульона на подбородке. И ни слова не говоря, вмазал пару раз. Чтоб не вздумал повторить, тем более в его смену.

Когда Хмык вернулся в комнату, синяк налился синевой и сверкал, как медаль на солнце. Правда, как я понял из сложных трехступенчатых матов, болел изрядно, что не нисколько не мешало мужику кичиться своим поступком. Что ни говори, задумка-то удалась. Желудок был полон, а синяк... Синяк не пятно на рубахе, пройдет сам собой.

Я снова улыбнулся. Жулик он и в тюрьме жулик. У некоторых, если талант появился, то это навсегда.

Натянув штаны, я умылся, и весело посвистывая, вышел во двор. Взглянул на небо, в надежде разглядеть поднимающееся светило.

Ан нет, солнца не было. Оно неуверенно пряталось за тучами и не спешило являться на божий свет.

— Плохой знак, — почему-то подумал я.

С чего бы, казалось?

Мое настроение несколько испортилось.

За час до завтрака меня ждала еще одна новость. Арника Зака накрыла волна лирического настроения, и ему нужен был слушатель, которому он мог бы поведать о своем бурном прошлом. Ему нужны были уши. Мои уши. Поэтому за мной явился "палец", и я вынужден был отправиться к своему покровителю.

Что ж, это мои обязанности.

Войдя в комнату я, как всегда, поприветствовал Зака. Он отреагировал едва заметным кивком и движением пальца указал на мое место. Я уселся на краю койки, поглядывая на "корону" снизу вверх. Плохо быть в подчинении, и единственная мысль, что тешит все время, это надежда занять главенствующее положение. Вроде положения Арника. Тюрьма, конечно, останется тюрьмой. Но кое-какие серьезные преимущества от этого все же будут.

Комната, которую занимали Зак и его урки, по размеру была ничуть не больше любой другой. Но при отсутствии четвертой лавки выглядела почти как королевская опочивальня. На лежанках какие-никакие, а матрасы. Решетчатое окно занавешено занавесью в крупный горошек, а на полу старый, но добротный ковер.

Тумба, правда, тоже одна, но зато есть целых три табурета. Может, для кого-то это не бог весть что, но нам, простым узникам, об этом даже не приходилось мечтать.

Полагаю, что у него была и лучшая еда, и лучшая одежда. И, как у авторитета, вес среди заключенных, уступки со стороны охраны. И некоторая доля власти, опять же.

Я с тоской в душе и с улыбкой на лице занял привычное место, и Зак принялся рассказывать свои бесконечные истории. О своей бедной и несчастной семье. О первых грошах на разбойничьей дороге. О женщинах, коих у "барона" было несметное множество. И, естественно, о своем личном видении бытия. Ясно, куда же без этого.

Я сидел и сосредоточенно кивал, иногда соглашаясь со сказанным, а иногда и вовсе невпопад. Он рассказывал весьма интересные вещи. Иногда из его историй можно было многому научиться, так как Арник в свое время был незаурядной личностью. Или думал, что был. По крайней мере, так выходило из его россказней. Однако я слышал их уже в который раз, и они мне не просто надоели, а были выучены мною почти наизусть. Но Арни это не интересовало. Ему не важна была моя реакция. Ему важен был слушатель.

Ладно, в первый раз, что ли? Слушать-то я умею, и дело это весьма не обременительное.

Так прошло около часа. Он говорил, а я кивал, словно заводной болванчик.

Я почти заснул, усыпленный его бесстрастным ровным голосом, как вдруг расслышал, что Зак окликает меня.

— Лайм?

— Да, Арник, — быстро и чуть испуганно ответил я. Сперва подумал, — он что, проверяет, слежу ли я за его размышлениями?

— Малыш? — произнес он снова, и в этот момент я непроизвольно напрягся. Еще никогда не было такого, чтобы Зак прерывал свой монолог. Необычно, да. Весьма необычно.

— Да, Арник? — уже без испуга, а с некоторой долей удивления отозвался я.

— Тебе нравиться твоя судьба? Судьба вора, заемщика?

Я ответил мгновенно, не задумываясь.

— Конечно. Это ж не жизнь, а красота. Никаких обязательств — ни перед кем, никогда. Полная свобода. Час поработал — день отдохнул.

— Брось понтоваться, — с грустью протянул Арник. — А жить, где придется? А отсутствие друзей? А нелады со стражей, с законом? Страх поимки?

Я отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

— Это все издержки нашего ремесла, — ответил я с максимально возможным достоинством.

Тот посмотрел на меня, словно я заявил какую-то несусветную глупость.

— Ты, дружок, почему вором-то стал? — с нажимом в голосе вопросил он вдруг. Я понял, что на вопрос требуется отвечать честно, без привычного пафоса.

— Так обстоятельства заставили, — несколько смущенно, словно извиняясь, произнес я. — Судьба.

После этих слов сразу вспомнилось многое.

Большой дом с проваленной крышей. Никогда не закрывающаяся дверь. И правда — а что у нас брать? Мусор на полу, солома по углам, мыши внаглую бегают, как у себя дома. Везде пыль, нищета и запустение.

В доме мать, брат и я. Мать больна, у нее жар и все ее тело ломает от боли. Временами она просто спит, а бывало, что кричит так, что закладывало уши. И тогда становилось жутко страшно.

Старший брат трудится, зарабатывая, как может. Нормальной еды уже давно нет, едим лишь кашу, изредка овощи — все деньги уходят на лечение матери. Она страдает, кричит по ночам. Брат во всем винит меня. Что я маленький, что ни чем не могу помочь, что я лишний рот в семье. А я ничего не могу понять. Тогда мне было всего семь. Или около того.

Раньше все было не так. Когда-то был и достаток, и гости раз или два в неделю, и хорошая еда. Для меня был выписан учитель этикета и словесности, и даже несколько слуг. Со мной нянчились, как с куклой. Исполняли любой каприз, разве что попку не целовали. Мама меня баловала — я был ее любимцем. Дорогие игрушки, модные кофточки, камзольчики, шелковые рубашечки, туфельки с блестящими пряжками — кукла, а не ребенок. По первому требованию, — деревянная лошадка, яркая мандолина (хотя играть-то я не умел вовсе), куклы, герои сказаний и легенд. Я жил в радости и роскоши — мать не хотела, чтобы я узнал про тяготы и заботы раньше, чем ей бы хотелось.

Казалось, так будет всегда. А сейчас, вспоминая, мне кажется, что это даже не моя жизнь. Что это другой, совсем чужой ребенок был когда-то кем-то любим, обласкан и оттого, счастлив.

Но болезнь все изменила. Мать болела тяжело и долго. Брат стал искать лекарства. А потом и деньги для него. Но почему-то найденные им средства не помогали, а денег требовалось все больше и больше. И вот, вначале стала исчезать мебель и одежда. Затем от нас ушел учитель, потом слуги, и, в конце концов, пропала и хорошая еда.