Лайм. Судьбе назло.

Доложил, и попросил помощи.

Ждал ответа я минут пять. Но эти минуты показались мне... часами. Я вглядывался в их лица, пытаясь понять, в чем же задержка. В самом деле, чего ж тут решать-то? Нажмут на какие-то там рычаги, начнут использовать все свои связи. На худой конец поговорят с Данчи, чтобы оставил любимого паренька в покое...

Но первые же слова Зака заставили мое сердце биться в удвоенном темпе. Кровь отхлынула от лица, и мне думалось, я стал белее, чем мои зубы.

— Понимаешь, Лайм, тут все не так просто, — заговорил Зак суровым, почти бесстрастным голосом.

— Но почему? — искренне удивился я, стараясь не слишком впадать в панику. — Ты же величина! Ты же важная птица! Авторитет! "Корона"!

-Да, я "корона", — гордо выпалил он и воззрился на меня своим холодным взглядом. Ой, ё! Куда девался тот размякший мечтатель, с которым я разговаривал еще этим утром? Сейчас передо мной действительно сидел босс с большой буквы, жесткий и властный, не терпящий возражений и не принимающий оправданий. — Но я "корона" только для своих людей. Моя власть, к сожалению, ограничивается только этим местом. Я могу приказать своим людям, я могу найти общий язык с людьми Зурбагана. Могу загробить любого из "нейтральных". Но не более того. — Зак с внушительным видом сложил руки на груди. — Но Данчи охранник, Лайм. Он "кулак", а "кулаки" мне, как ты понимаешь, не подчиняются. Пока еще не подчиняются. К сожалению.

Что? Как? После всего, что я тут сделал, я оказываюсь беззащитным перед какой-то кабаньей мордой?!

— Но может можно что-нибудь сделать? — с надеждой в голосе протянул я, стараясь своим видом разжалобить трио вершителей.

— Можно, конечно же, — с улыбкой ответил Зак. Но по его тону я тут же понял, что радоваться рано. — Можно убить всех трех "кулаков". Но это, как я понимаю, задача практически не выполнимая.

Я поник головой. Этот вариант я даже не рассматривал.

— Можно, конечно же, постараться сбежать из тюрьмы. Это тоже выход, — насмешливо вставил один из "рукавиц".

На шутку отреагировали только взрослые. Я лишь остался стоять, угрюмо потупив голову.

— Есть еще один вариант, — вдоволь насмеявшись, добавил Арник. — Можно откупиться деньгами.

Этот вариант был самым реальным, но в то же время таким же сложно выполнимым, как два предыдущие. Денег у меня, естественно, не было. Откуда у меня деньги здесь? Да к тому же, такие? А попробовать занять... Я передернул плечами. Здесь денег просто так не дают, это я уяснил давно. Хочешь— становись рабом, впрягайся в кабалу. Будешь хуже "тапочка". А за такие деньги, — будет такая судьба до окончания срока.

А для меня это горше смерти.

Все. Амба. Приехали. Конец дороги.

Я вышел от Зака в полном отчаянии и, глотая набегающие слезы, молча поплелся в самый темный уголок двора.

Итак, я серьезно попал. Попал по всем статьям, и мой мир рушился у меня на глазах. Мой мир? Да какой же он, к хохлабую, мой?! Я никто, и зовут меня никак. Но понял я это слишком поздно. Все те плюсы, что я так тщательно себе вырисовывал, все, чем я так гордился, оказалось не реальнее мыльного пузыря, оставшегося в грязном бачке после стирки. Моя уверенность, моя выдержка, мое мужество, с которым я так долго щеголял, уверенно задирая кверху нос, — все оказалось разбито вдребезги, как дешевая тюремная тарелка неловким сопливым разносчиком. Разбита в доли секунды. Даже вера в высшую, божественную справедливость, и та оставила меня.

Наказание без преступления не бывает. Я виноват, я это знаю.

Все мы сталкиваемся с искушением более легкой жизни. Кто выдерживал, а кто нет. Вот и я не устоял перед этим. Нравилось мне быть мальчиком на побегушках при хозяине каравана? Нет, конечно же, нет. Работы много, денег мне по малолетству не платили, работал за еду.

А когда мальчишки предложили мне остаться в городе и воровать вместе с ними, — согласился сразу, не раздумывая. Сам себе хозяин, над тобой никого нет, что хочешь то и делаешь. Никто не стоит у тебя над головой, работы как таковой нет, ведь воровство это не работа, так — игра, детская забава. А мы маленькие, шустрые — кто нас в толпе догонит? А если кто и догонял — что взять с нас, нищих малолетних сорванцов?

Когда подрос — поумнел. Чем старше становились хищники базара, тем серьезнее становилось и наказание. Воровство перестало быть игрой и развлечением. Мы делали все, чтобы не попадаться. Больше хитрили, больше ловчили, уворачивались, как змеи. Я понимал, что отбирал чужое, заработанное потом и кровью. Но жалости не было. Была лишь холодная месть. За мать, что умерла и оставила одного. За брата, что оказался таким черствым. За жизнь, что не стала медовым пряником. И еще много за что.

Да, я виноват. Тюрьма, — да. Но чтоб вот так! Итак десять лет ни за что впаяли, так теперь еще и это... Несправедливо. Я не заслужил этого. Ничем не заслужил.

Я был вне себя от горя и сильно переживал. Мне хотелось сделать много чего. Хотелось плакать от горя. Хотелось выть от отчаяния. Хотелось взять и разорвать себя на куски. Хотелось дать волю рукам, — придушить Данчи, потом Криспа и Арни, следом придушить Зака с его подпевалами, а затем передавить и всех остальных в этой проклятущей тюряге. Хотелось невероятно!

Когда я немного успокоился, все мое тело горело, как в огне, а скрюченные пальцы напоминали когти хищной птицы.

— Вот когда пригодился бы второй шанс, — подумалось мне.

И в эту блаженную минуту затишья в разгоряченном мозге затлела отчаянная мысль:

— А можно переменить судьбу! Бросить кости фортуны еще раз? Получить этот самый второй шанс? Здесь, сейчас? Чтобы войти в новую жизнь, одним махом перескочив разметки каверзной судьбы?!

Я перестал психовать и сосредоточился. И правда, слезами и стонами делу не поможешь. Плакать буду потом, если не смогу выкрутиться. Раз дело приняло такой скверный оборот, нужно было что-то придумать.

Нужно!!!

И я думал. Думал. Думал, как никогда.

Думал о том, как выкрутиться из создавшегося положения. Как ловко провернуть все так, чтобы избавиться не только от Данчи и ему подобных, а и от... кутузки. Да, если играть, то по-крупному!

Думал долго. Думал упорно. До распухшей головы, до слезившихся глаз, до хруста пальцев и скрежета зубов. Только то и делал, что думал. Размышлял, прикидывал, сравнивал, вспоминал, просчитывал. Создавал и снова разрушал, завидев в плане хоть один серьезный изъян. И снова, — думал, думал, думал...

Все остальное отошло на второй план. Моя койка еще долго оставалась пустой и холодной. И каждый раз, когда я начинал, было, отчаиваться, я притрагивался к саднящей груди, к разросшемуся синему пятну на животе, и с новой силой бросался в бой.

И, кажется, придумал.

Я встал с песка и долго разминал затекшие суставы. Ночной ветер высушил мое лицо, а ночная прохлада остудила тело. Я больше не плакал, не горевал. Я улыбался — злорадненько, хитренько, подленько. Теперь все узнают, кто я на самом деле. Я не никто. Я тот, кто сможет выбрать сам себе дорогу. Я тот, кто действует судьбе назло.

Я — Лайм!

* * *

После подъема, проспав всего пару часов, я сразу же направился к Заку.

Моя просьба поговорить с ним по делу наедине, несколько удивила босса. Как и мое внешнее хладнокровие. Он щелкнул пальцами, "рукавицы" спешно вышли, и через несколько секунд я уже мог болтать, не опасаясь лишних ушей.

Зак указал мне привычное место на койке, а сам уселся в центре комнаты на старом колченогом табурете. И с неподдельным интересом воззрился на меня.

Я старался выглядеть как можно безмятежнее. Но моя сдержанность была обманчивой. В душе словно бушевал ураган. Мысли путались, кровь в голове грохотала, словно удары далекого грома. Меня слегка пошатывало, как дерево на ветру, а лоб вспотел, словно бы я и правда попал под ливень.

Шутка ли — играть на два лагеря! Мой план был далеко не безупречен, я понимал это. Но искушение отрубить разом две головы было так сильно!.. Все должно было выглядеть так, как будто меня интересует только разрешение проблемы с "кулаками". Но это лишь маскировка. Обертка. Мои истинные цели были куда глубже. Однако без помощи извне у меня не было шансов. Поэтому, чтобы произвести верное впечатление на своего благодетеля, я должен быть спокоен и сосредоточен. Мне позволялись лишь естественное отчаяние, умеренная озабоченность, достаточная деловитость. И — никакой чрезмерности. Все истинные эмоции — в кулак, под ледяную броню умело сотканной обертки.

Усилием воли я взял себя в руки. Сел на койку. Успокоился. Расслабился.

— Вижу, не спалось, — с деланной заботой проговорил Зак.

Я ухмыльнулся. Заспанные глаза и помятый вид выдавали меня с головой.

— Уснешь тут. Как же, — устало пожаловался я. Ждать сострадания в этом месте было пустой затеей. Но я и не надеялся. Просто постепенно входил в роль. Это было то самое "отчаяние".

— Кошмары, что ли, снились? — попробовал догадаться босс.

— Нет. Все думал, как мне решить свою проблему. — А вот и "озабоченность" проявилась.

— Ну, и? — деловито вопросил он, внимательно разглядывая меня.

— Кажется, я теперь знаю, — неуверенно проговорил я.

— И как же? — крайне удивленно и заинтересованно отозвался Арник. Ему взаправду было любопытно, как я выкручусь из этой далеко не простой истории.

— Я думал на счет трех вариантов, что вы предложили мне вчера.

— И чего? — требовательно продолжал он, внимательно рассматривая меня прищуром своих маленьких глаз.

— Как по мне, денежный вариант самый стоящий.

Зак от неожиданности выдал такой звук, словно бы закудахтал, как взаправдашний петух. Удивился. Это понятно — я бы тоже удивился, услышав от себя такое еще пару часов назад.

-Денежный, говоришь, — он посмотрел на меня с возросшим подозрением. — И откуда же у тебя монеты, Лайм?

Вопрос был резонным.

— Ты же в курсе, Зак, — у меня нет монет, — ответил я честно. Абсолютно честно.

— Тогда о чем речь? — начал было ворчать он, но я спешно добавил:

— Но я знаю, как их достать.

Арник задумчиво почесал свой двойной подбородок. Я понимал его замешательство. Если я знал, как достать денег, то по идее, это полагалось знать и ему. Статус обязывал.

— Давай-ка с этого места поподробнее, — наконец выдал он. Взгляд "короны" сделался очень внимательным. Словно хищник, учуявший заветную добычу. Еще бы. Речь шла о святая святых — о денежках.

Я собирался с силами. Сказать то, что я намеревался, было не так уж и просто. Да что там " не просто"! Легче было вылить на себя ушат ледяной воды. Нет — кипятка! Да и то, по сравнению с тем, что я собирался сказать, а тем более сделать, в случае неудачи, результат мог быть намного плачевнее!

Чтобы хоть немного оттянуть решающий миг, я принялся рассматривать свои пальцы, грязь под ногтями, солому на полу... Затем, приняв решение, перенес свой взгляд на теряющего терпение Зака.

— Я предлагаю кинуть "Шестерых ножей", — чуть слышно, но, тем не менее, твердо проговорил я, оглашая идею своей авантюры.

— Кинуть? Как? И в чем выгода? — не смог связать две составляющие он.

Я вздохнул и постарался в нескольких предложениях пояснить то, что вынашивал почти всю прошлую ночь.

— Когда мы принимали Рука в бойцы, нам стало известно, что "Шестеро ножей" хотят ограбить сиятельную Элайзу с дочерью. Так? — деловито вопросил я.

— Типа так, — быстро ответил он, все еще не сводя с меня вопросительного взгляда.

— Благодаря тому же Руку мы будем в курсе, где это будет, когда это будет, и как это будет. Так?

— Ну? — Взгляд Зака перестал быть вопрошающим.

— И нам остается лишь предупредить богатейчиков о готовящемся налете. За деньги, конечно. За очень неплохую сумму денег, — добавил я для значимости.

Я замолк. Взгляд "короны" сверкнул пониманием и тут же потускнел. Босс пребывал в задумчивости.

А я принялся ждать.

Арник раздумывал над моим предложением достаточно долго.

Я догадывался, моего босса смущала не моральная сторона вопроса. Обманывать, играть за двоих — обычное дело для нашей братии. И чем на большую сумму ты обманул, чем богаче твой выигрыш — честь тебе и хвала. Не обманывали тут только мертвых. В этом деле не спасала ни физическая сила, ни положение, ни связи. На такие дела обычно даже не жаловались. Ну, кто же признается, что тебя обули, как последнего чурбана и неудачника?

Даже отсутствие денег не было достаточным причиной для уверенности. Как раз наоборот — такого горемыку еще легче было вогнать в долги. Ведь, кто бедный, тот отчаянный. А излишняя отчаянность, — непозволительная роскошь, большой изъян. Кстати, я сейчас выглядел как тот самый "бедняк". Загнанный в угол, отчаянный, и потому готовый на все.

Вопрос для Арника Зака, как я понимал, заключался в другом, — соизмерим ли риск прибыли. Или по-простому — стоит ли игра свеч, овчинка выделки, и.т.п. Банда "Шестерых ножей" была не просто сборищем голытьбы с дубинами и ножами. И даже не умелой шайкой грабителей с большой дороги. Это были головорезы, не страшащиеся ничего и готовые схватиться за нож при любой возможности. И если они узнают, что их кинули, а потом еще узнают, кто... Возмездия ждать не придется. Оно будет скорым, жутким и кровавым.

Без вариантов.

— Не согласен, — хмуро отозвался мой покровитель, ни сколько не удивив меня своим ответом. — Твоя идея, должен признать, весьма не дурна. — Зак криво ухмыльнулся. — Но риск, малыш, риск! Допустим, некто из нашей общины решиться предупредить сиятельную об этом налете. Возможно, она ему и поверит. Возможно, все случится так, как должно, и мы окажемся при деньгах. Но! — Арник предостерегающе поднял вверх свой указательный палец, похожий на жирную колбаску. — А если кто прознает о моей причастности к спасению сиятельной? До или после налета — не суть важно. Ты понимаешь, чем это может мне грозить?

Вопрос не требовал пояснений.

— Я не рискну стать на пути "Шестерых ножей". Это небезопасно. К тому же, один из них служит при мне "зубом". Если они обо всем прознают и дадут ему наказ, то этого быка ничто не остановит.

— Согласен, что в таком деле самое главное, чтобы не было лишних ушей, — отозвался я. — Начнем с того, что я придумал этот план сегодня утром. И о нем, естественно, никому не рассказывал, а сразу пошел к тебе. Поэтому, о нем знаем только мы — ты да я.

— Это пока, — мудро ответил Зак. — Пока нас двое. Но чем больше людей узнает об этом, тем больше риск. А случай? А людская глупость? Оно завсегда так бывает. Думал, что в курсе только проверенные люди, а оно свистит из тех щелей, о которых даже и не подозревал. Риск, что про твой план прознают те, кому знать о нем вовсе не полагается, есть всегда. А все ниточки приведут ко мне. Поэтому я и не хочу рисковать. Так что я— пас.

Ответ был более чем разумен. Зак отступал. Но я не собирался сдаваться. Главное, что мой план Заку понравился. И пусть на первый взгляд он был достаточно рискованным (ха, да он рискованный и со второго, и еще бог знает с какого взгляда), моей задачей будет во чтобы то ни стало убедить Зака в обратном. Я должен буду не дать ему усомниться в реальности исполнения своего плана. И если риск велик, я должен буду или убрать его вовсе (что не реально), или подставить под удар кого-нибудь другого. Кого ни жалко.