История самоубийцы.

— Ани, ты здесь? Отец послал за тобой. Ужин вот-вот начнется!— раздался громкий раздраженный голос брата из-за двери, заставляя девушку вздрогнуть. Она грустно посмотрела на собеседника.

— Мне пора. Увидимся завтра?— спросила принцесса, крепко стиснув в руках подол платья. Она очень нервничала, боясь услышать отрицательный ответ.

— Да. Позови меня вечером.

— До завтра,— зардевшись, попрощалась Ани. Он лишь махнул рукой и исчез. Зеркало отражало ее слабую улыбку, бледное лицо с розовыми пятнами на скулах, огромные испуганные глаза. Не слишком красивое простое платье нейтральных цветов смотрелось на ней не плохо, но неподобающе принцессе. Она очень надеялась, что произвела хорошее впечатление, но уверена в нем не была. Отвернувшись от зеркала, Ани направилась к выходу из лаборатории. Там ее и поджидал рассерженный брат.

— С кем ты разговаривала?— хмуро осведомился блондин.

— Это был эксперимент. Подробности нужны?— вкрадчиво спросила девушка. С того дня, как она вернулась за ее каждым шагом велась строжайшая слежка. Чтобы "неразумное дитя" не натворило еще чего угрожающего ее жизни.

-Нет. Ты не забыла, что отец утром говорил?— ядовито поинтересовался Финир. Ани попыталась вспомнить время, которое провела за завтраком, но не смогла. Мысли терзавшие ее тогда перекрывали все.

— Я, наверное, не слышала,— поморщилась девушка. Сейчас опять начнется. Брат вечно подтрунивал над ней, он был редкостным пакостником, а временами ужасным занудой.

— У нас гости сегодня! Герцог Барсак с семьей уже прибыли. А тебе следовало бы переодеться,— не без яда в голосе пояснил ей Финир. Но при этом он не пристал с нравоучениями, а это что-то да значило.

— Зачем они приехали?— насторожилась сестра.

— Отец наконец-то нашел мне невесту,— нервно хохотнул принц. Он отчаянно не хотел жениться. Зачем это делать, когда можно получить любую придворную даму тогда, когда ему захочется. А если женится, далеко не каждая согласится на роль любовницу. И тогда его любовные похождения полетят коту под хвост.

— Ничего себе! И не жалко ему девушку?— поразилась Ани. Отец всегда относился слишком лояльно к своим детям и не раз жалел об этом. Александр был идеальным кандидатом на трон, да только неожиданно отказался от претензий на него, что стало настоящим ударом для Его Величества. Ветреный самовлюбленный второй сын никак не подходил на роль будущего главы королевства. Но делать было нечего, и король Томас стал готовить его править.

— А меня тебе не жалко?— возмутился брат, останавливаясь посреди коридора. Его колючий взгляд враждебно впился в бледное личико младшей сестры.

— Перестань! Раз отец ее выбрал, значит, в ней есть что-то особенное.

Финир ничего не ответил. Он устремился вперед с одной лишь надеждой пережить этот вечер с достоинством, а уж потом он придумает план, как избавиться от надобности жениться.

Двери в обеденный зал отворились. Принц под руку с принцессой вошли, поприветствовали гостей и расселись по своим местам. Было сразу заметно, что ужин начался довольно давно. Гости уже успели приступить к холодным закускам. Его Величество бросил на детей один короткий красноречивый взгляд и обратился к гостям.

— Ну что ж, Россана, познакомься, это мой сын — Финир.

Девушка, занимавшая место с другой стороны стола от принца чуть склонила голову. Она была нарядно одета, густые темно-каштановые волосы убраны в замысловатую прическу, на лице минимум косметики, только для того, чтобы подчеркнуть идеальные черты. Дочь герцога была воистину красива. Большие карие глаза смотрели на мир уверенно. Даже смуглая кожа, которой так избегали придворные дамы, придавала ей еще больше экзотичности.

— Очень рад знакомству,— собрав всю волю в кулак, галантно откликнулся принц. Если бы эта девушка не являлась его невестой, он обязательно затащил бы ее в постель. Но сейчас такая возможность отпадала, как бы ему не хотелось.

— Меня зовут Анилима, но можно просто Ани. Приятно познакомится с Вами, Россана,— решила проявить вежливость по отношению к девушке принцесса. С остальными представителями семьи герцога Барсака принцесса была знакома. А дочь они, видимо, берегли от связи со двором. Возможно, боялись, что такая красивая девушка слишком быстро испортиться или кто-то из дворян плохо поступит в ее отношении.

— Мне тоже, Ваше Высочество,— слегка смутившись, тихо ответила девушка, поражая принца с принцессой чарующим мелодичным голосом.

Глава 13. Тень из прошлого.

— Мы въезжаем на территорию моего поместья. Здесь сможем хорошенько отдохнуть,— тоном экскурсовода объявил Александр. Выглядел он довольным. Наверное, скучал по дому.

— Наконец-то,— выдохнула полукровка, устало потирая виски.

Мы были в пути уже чуть больше суток, зато это заметно сократило время до прибытия в поместье. Мне ужасно хотелось спать, упасть на какую-нибудь мягкую теплую постель и уснуть мертвым сном. Хотя сначала надо будет принять ванну, потной и в дорожной пыли спать не так уж и приятно.

Широко зевая, я едва не пропустила появления в поле зрения самого поместья. Это было величественное здание, сразу видно, что не для простого человека строилось. Стены оказались увиты изумрудным плющом, с обеих сторон подъездной дорожки росли красиво подстриженные кусты, клумбы с яркими разномастными цветами завершали образ благоустроенного особняка. Сколько заботы было вложено в это место только Богу известно. Теперь я начала понимать, почему Александр постоянно посылал гонцов, будучи в королевском замке.

— Добро пожаловать домой, Господин,— послышался радостный голос справа от меня. Его обладателем был мальчишка лет пятнадцати, со светлыми вихрами и задорной улыбкой на веснушчатом лице.

— Спасибо, Мэл. Отведи лошадей в стойло, а вещи девушек отнеси в гостевые спальни,— распорядился Александр, спрыгивая со своего коня. Я попыталась повторить маневр принца столь же ловко, но была поймана в полете.

— Я сама хотела,— насупившись, проговорила я, все еще вися в нескольких сантиметрах над землей.

— Вам не стоит забираться и слезать с коня самостоятельно. Это опасно,— мягко напомнил мне мужчина, опуская на каменную дорожку. Тарина лишь молча наблюдала. После той страшной ночи пожара, она больше ни словом, ни улыбкой не пыталась меня задеть. Видимо страх быть пойманной имел на нее очень сильное влияние.

Первое впечатление о внутреннем убранстве поместья оказалось даже сильнее, чем когда я впервые увидела королевский замок. Здесь не было огромных залов, ни монументальных сооружений прямо посреди жилого помещения, ни рыцарских доспехов везде и всюду. Все в этом прекрасном месте дышало жизнью и заботой. Красота картин, бархатность портьер, аромат цветов в вазах, каждая деталь ласково шептала о доме. Не о том, в котором я когда-то росла, а о том, в котором любому было бы приятно провести самые счастливые моменты бытия.

— Здесь красиво,— первой высказала свое мнение полукровка. Принц ей благодарно улыбнулся, как гордый отец, детище которого похвалили.

— Сейчас вас проводят в комнаты, где вы сможете привести себя в порядок и отдохнуть. Как проснетесь, спускайтесь вниз, вас тут же накормят.

— А можно мне привести себя в порядок и поесть, а уж потом спать?— поинтересовалась Тарина, поглаживая живот. В поле зрения уже появились три скромно одетые девушки служанки. По-моему, ужин может подождать, да и ночь не за горами. Высплюсь и с утра поем как следует.

— Конечно. До завтра, леди,— попрощавшись с нами, принц отправился прочь. Задумываться куда именно, я не стала, уж очень хотелось спать. Девушка, молча, вела меня сначала по лестнице наверх, затем по светлому коридору к обычной окрашенной двери, такой же, как и несколько подобных до нее. Уютная комната для гостей очаровала меня с первого взгляда, видимо мать Александра была замечательной и приветливой женщиной, раз так старалась для своих гостей. Кровать с нежно-голубым балдахином, прикроватный столик, большое зеркало в деревянной раме, незажженный камин с поленьями внутри, смежная дверь в ванну.

Поблагодарив служанку, я осталась одна. Моя сумка оказалась лежащей на стуле у платяного шкафа. Повесив на плечики чистые платья, я подхватила сорочку и направилась в ванну. Наверное, никогда не перестану удивляться собственным ощущениям от приема водных процедур в этом мире. Парашки и масла источали божественный аромат, после их использования мои волосы и кожа становились нежными и незабываемо красивыми.

Вдоволь накупавшись, я наконец-то оказалась закутана в душистое одеяло, лежа на мягкой перине.

— Господин, мне кажется, вы зря привезли юных леди с собой. Совершено несколько нападений на служанок, но повреждения незначительны. Вы же знаете, что тень не любит девушек, особенно благородных,— негромко напоминал своему хозяину управляющий. Это был высокий худощавый мужчина с совершенно седыми волосами и неизменным выражением учтивости на лице.

— Я все прекрасно знаю, но не думаю, что она нападет на магичек. Тем более мы слишком устали, чтобы продолжить путь не заезжая в особняк,— ответил Александр, сцепляя пальцы в замок. Его злило, что они никак не могут избавиться от этой назойливой тени. Существовала, хоть и маленькая вероятность, что она попробует навредить Сирен, а этого он никак не мог допустить. Она и в коем случае не должна пострадать.

— Если Господин так считает...— управляющий поклонился и отправился прочь из рабочего кабинета принца.

Что-то холодное падало мне на лицо, вмешиваясь в сон. Странный противный запах щекотал ноздри. Что же это происходит, даже здесь поспать не дают. И что это на меня капает? Приоткрыв глаза, я не сразу сориентировалась в темноте. Протянув руки, попыталась отодвинуть ставший абсолютно мокрым балдахин. Это получилось не с первого раза. В окно светила огромная полная луна, причудливо преображая все предметы вокруг. Встав на пол, я в ужасе попятилась и едва не упала. Ледяная вода достигала мне до щиколотки. Откуда здесь потоп?

— Такая слабая. Такая благородная,— неожиданно послышалось оттуда, где стояла кровать. Голос, говоривший это, наводил ужас на замершую у окна меня.

— Кто здесь?— храбро выкрикнула я. Балдахин слегка колыхнулся. Непрошеный гость явно находился у меня на кровати. Неужели, когда я спала, он тоже там был?

— Такая теплая,— продолжил говорить незнакомец низким хриплым голосом, не обращая внимания на заданный мной вопрос. Надо срочно выбираться отсюда, мало ли что на уме у этого маньяка. Затопил ведь уже мне всю комнату. Почему-то я не сомневалась, что именно этот человек все вокруг залил.

Как только я начала медленно пробираться к противоположной стене, с кровати слезло нечто. Длинные темные волосы свисали мокрыми патлами, прикрывая большую часть лица, светлое испачканное платье облепило худую девичью фигурку и висело на ней мертвым грузом. Но самым ужасным было то, что она была мертва. Утопленница взирала на меня, не приближаясь не на шаг.

Я видела призрак лишь однажды, но он выглядел совершенно иначе, менее плотным. Старичок, встреченный мною в замке, производил не такое пугающее впечатление, нежели эта особа напоминающая зомби. От нее шел запах гниющей плоти, производивший тошнотворное впечатление.

— Что вам надо?— дрожащим голосом спросила я. Если она все же призрак, значит с ней можно поговорить и договориться, как с тем старичком.

— Такая живая,— снова завела утопленница вместо ответа. Ее босые ноги громко хлюпали по воде. С каждым шагом, странное существо становилось все ближе. И я решила бежать. Рванулась было напролом, мимо девушки, но она оказалась ловчее. Ледяная рука вцепилась как пиявка в мое запястье. Вырваться не было никакой возможности. Почему мне никто не сказал, что в этом мире есть зомби? Ноги бы здесь моей не было!

— Ненавижу подобных тебе,— прохрипела она мне в лица. Холодное, дурно пахнущее дыхание коснулось моего лица. И тогда я закричала что было сил. Неожиданно, нечто тяжелое опустилось на мой затылок, погружая сознание в блаженную черноту.

Пришла в себя я, лежа в холодной скользкой грязи. Деревья вокруг свидетельствовали о том, что утопленница довольно далеко утащила меня от поместья. Приподняв голову, почувствовала, как мир пошатнулся. Я лежала на берегу небольшого озера у самой кромки воды, чудовище, притащившее меня сюда, видно не было. Нужно было воспользоваться моментом. Не успела я встать, как она показалась из черной поверхности озера.

— Я была невестой настоящего лорда. Но такая, как ты утопила меня, чтобы занять мое место. Да только я не осталась в долгу,— смешок сорвался с губ девушки, по грудь стоящей в воде. — Она мучилась горазда дольше меня. Так сладко было видеть ужас на ее изуродованном лице, слышать крики и мольбы. Я словно мститель отправила ее в ад.

Я не могла найти в себе сил, отвести взгляд от приближающейся фигуры. Столько ужаса я не испытывала никогда, даже боль от разбитой головы не могла притупить овладевшие мною чувства. Что делать? — бился в мозгу один единственный вопрос.

— Такие, как ты должны быть наказаны.

Утопленница склонилась надо мной, протянутая рука вцепилась в грязные волосы.

— НЕТ. НЕТ. НЕТ,— закричала я не своим голосом. Тварь из бездны тащила меня в озеро. Я не хочу умирать! Нет! Мерзкий ликующий смех слился с моим криком ужаса. А потом она слегка надавила на мою голову. Отвратительная грязная вода залила глаза, начала наполнять собой легкие. Единственное, что мне оставалось, это сопротивляться до последнего.

* * *

Его разбудил настойчивый стук в дверь. Слуги никогда бы не побеспокоили его, не случись чего экстраординарного. Быстро натянув штаны, принц поспешил к двери. Бледный управляющий с встревоженным лицом стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Что случилось, Артур?— быстро спросил он, стараясь унять внезапно нахлынувшую тревогу.

— Ваша гостья, Господин... Она внизу,— дрогнувшим голосом ответил мужчина, не в силах поднять на хозяина глаза.

— Какая? И что произошло, объясни, наконец?— взорвался Александр.

— Тень, Господин. В этот раз она серьезно навредила гостье,— тихо объявил управляющий. Даже если бы он сказал что-то еще, принц его уже не слушал. На максимально возможной скорости он несся вниз. Зачем ему только пришло в голову привезти ее сюда? Тарина не могла пострадать, она не была даже человеком, тем более не имела титула. Значит, тень навредила Сирен. Той, которой он меньше всего желал зла.

Оказавшись внизу, он увидел нескольких служанок окруживших ее. Мужчина позвал ее по имени, но девушка не отреагировала. Она выглядела ужасно, мокрая грязная сорочка облепила тело, волосы походили на испорченный парик, а глаза светились безумством.

— Прочь, я сам разберусь,— яростно накричал он на служанок, мешавших осмотреть ее на наличие повреждений и попытаться помочь. Не добившись ни намека на ответ со стороны девушки, Александр подхватил ее холодное тельце на руки и понес в свою ванну. Больше одна она не останется.

Опустив Сирен на стул, он открыл кран, заполняя просторную ванну горячей водой. Она сидела, неподвижно глядя перед собой словно кукла. Что же эта проклятая тень сделала с ней?