— Лирейн... Ты бегаешь по ночам танцевать, потому что у тебя нет денег. Не побоялась пойти с этим Лиамом, который предложил работу по ночам. Занимаешься с Фридой по ночам танцами, чтобы научиться танцевать в академии. Лирейн, ответь честно: ты склонна к приключениям?

— Скорей, это они склонны вовлекать меня в свои объятия, — пошутила Ирина.

Бриндан нахмурился, глядя на неё, но затем распрощался и ушёл во тьму.

Странное впечатление, что он видит в ней не невесту, а подругу. Ирина хмыкнула: а может, это и к лучшему?

И следующие, четвёртые сутки пребывания в необычном мире прошли так же.

Ночью она болтала с Лирейн обо всём, что только приходило в голову обеим. И разница со вчерашним разговором снова составляла минус пять минут.

В академии Бриндан опять обращался с Ириной, как с партнёршей — и не более.

Ночью он пришёл не один. С ним был Лиам, который со вздохом сказал, что сегодня репетиций с Фридой не будет, потому что пришёл заказ на двух танцовщиц. Бриндан будто убедился, что Ирина под защитой, и попрощался на эту ночь. А девушки снова попали в багровый зал в замке Коршуна, и снова Ирина почувствовала на себе странный властный взгляд от кресла, в которое прислуга сгрузила единственного зрителя.

И новый день, и новая ночь, а за ними следующие сутки... Ирина решила забыть, что Бриндан сделал ей предложение. Тем более что она, кажется, начинала привыкать к нему, к его подчас незаметному и ненавязчивому присутствию по ночам, во время репетиций с Фридой. Маленькая танцовщица, кстати, и в самом деле серьёзно поглядывала на парня, явно прикидывая его в качестве партнёра в их ночных поездках. И даже то, что он богат — Ирина рассказала ей — танцовщицу не останавливало.

— А чего зря бегает по ночам? — пожала она плечами. — А так и нам даст заработать побольше, и самому скучно не будет.

Практичная девушка!

Ирина однажды, во время очередных проводов в пансионат, сказала ему, смеясь, кем видит его Фрида. Бриндан не удивился.

— Пару раз я ловил её взгляды. Сначала думал, что я ей нравлюсь, а потом убедился, что нравлюсь — но в качестве танцовщика.

— А ты самоуверенный, — насмешливо поддела его Ирина. — Ишь — нравлюсь!

Он вдруг остановился, ощутимо тяжело дыша, хотя обычно шёл легко. И, словно переждав какое-то трудное мгновение, хмуро сказал:

— Если бы... Если бы я был самоуверенным!..

Дни летели быстро и незаметно, но по ночам Ирина вдруг начала до ужаса бояться, что зеркальце вот-вот перестанет давать возможность поговорить с Лирейн. Причём, как почудилось, и Лирейн тоже перестала быть безмятежной в беседах. Но, как в одну прекрасную (или несчастную?) ночь выяснилось, переживала она из-за другого.

В ночь, когда им было дано поговорить только десять минут, Лирейн вдруг воскликнула — едва не плача:

— Как же теперь быть?! Как тебя оставить там, где мне было плохо? Я знаю, Ирина, что ты привыкаешь! Но... этот наш мир пострашней вашего! У меня здесь защитников так много! И все меня холят и лелеют! А ты — там! Одна! И без меня! Бедненькая!

У Ирины тоже слёзы выступили от её жалости.

— Ничего, Лирейн, — сумела выговорить она. — Может, не зря мы поменялись мирами? Может, это было суждено свыше? На всякий случай, Лирейн: будь счастлива в моём мире, как постараюсь быть счастливой и я — в твоём!

— Будь счастлива, — повторила Лирейн, уже вовсю обливаясь слезами. — Будь счастлива — и пусть наши боги благоволят к тебе всегда и во всём, Ирина!

Зеркальце потухло, и слёзы Ирины высохли от подступившего к горлу комка. А если сегодняшний разговор — последний?!

И наступила седьмая ночь.

Зеркальце не просияло тёплым светом — приветом из бывшего её мира. Ирина, привычно подтащившая к нему стул, уснула на месте, тщетно дожидаясь появления Лирейн, и проснулась утром, странно уставшая. Без весточки из дома, как оказалось, жить здесь... трудно. "Привыкай, — велела себе Ирина, с трудом вставая и медленно разминая тело, затёкшее от неудобной для сна позы. — Теперь это навсегда!.. Она там — я здесь..."

И днём, как будто специально, на последней паре — как обычно, парных танцев — Бриндан, ставя её на пол в конце урока, негромко сказал:

— Жду тебя у парадных дверей академии.

— Зачем? — удивилась Ирина.

— Хочу познакомить тебя с моей матерью.

Наверное, Лирейн тоже время от времени смотрела на него онемело.

— Но я в учебной одежде!

— Домой я тоже приезжаю в учебной форме. Не забудь. Жду.

Пока ошеломлённая Ирина шла к залу-раздевалке, она лихорадочно прикидывала, как бы сделать так, чтобы выглядеть достойно перед наверняка придирчивой матерью этого... этого бессовестного типа! Ворвавшись в свою кабинку, она прошептала:

— Керней, Бриндан везёт меня знакомиться со своей матерью!

Фамильяр ахнул. Потом охнул, бросаясь на помощь — на упаковку вещей. Когда всё в бешеном темпе было уложено в котомки и сумки, Ирина встала перед зеркалом и быстро распустила волосы. Мгновенно расчесала их и в том же темпе заплела несколько кос поверх распущенных, как видела это в исторических фильмах, под конец сплетая их между собой. Не совсем изысканно — признала, глядя на себя. Но не так простенько.

— Замечательно... — прошептал Керней, глядя в зеркало.

Он остался в стенах академии, пообещав подождать подопечную дома, в пансионате. Ирина подхватила сумки-котомки и понеслась к парадному выходу из стен академии. На крыльце её встретил "симпатичный" парень, при взгляде на которого она чуть не задохнулась. Вот этот — и предложил ей замуж?! Он же вгляделся в её лицо, неудержимо заулыбался, выхватывая из её рук поклажу и таща её к карете! К карете!

По дороге всего раз карета остановилась по приказу Бриндана, который буквально волоком вытащил растерянную Ирину из салона и впихнул её в ювелирную лавку. Здесь он уверенно велел подобрать к волосам своей дамы украшение, подходящее к её причёске, и на волосы Ирины легла цепочка с камнем, за который (Ирина подглядела, округлив глаза) Бриндан так же небрежно заплатил кругленькую сумму.

И, наконец, карета остановилась перед воротами в усадьбу, где еле-еле виднелся из-за деревьев настоящий замок.

Восьмая глава

Улыбаться он перестал, едва вошёл в этот роскошный дом. Или в замок.

Но Ирине уже было не до него.

...Трудно за семь дней привыкнуть к тому, какой видят тебя другие люди. Трудно привыкнуть, что у тебя другое лицо, даже не то чтобы более хорошенькое, чем было прежде, а всего лишь тоньше... И неудивительно, что девушка, представляя нынешнюю себя рядом с этим обманщиком, видела прежнюю Ирину — толстушку-простушку с осветлёнными короткими волосами. Прежнюю — просто невозможную рядом с этим парнем, внезапно высокомерным, словно готовым прямо сейчас в драку. Нет, не скажешь, что Бриндан красив — по каким-то там стандартам красоты. Но обаятелен той внешностью энергичного и целеустремлённого человека, которая сразу притягивает взгляд: темноволосый, скуластое лицо, прозрачно-тёмные глаза и надменно напряжённые губы небольшого рта. Полный портрет человека, который задумал сделать что-то убийственное и не собирается останавливаться на полпути... "А нос-то и в самом деле не слишком длинный!" — насмешливо вспомнила она, как поддразнила его.

Она шла под руку с Бринданом по блистающим на заходящем солнце мраморным полам анфилады светлых зал, тая дыхание, боясь шевельнуться не так, как надо, по этим чёртовым их этикетам, которых она не знает, и с таким же трудом привыкала к мысли, что она может понравиться этому... Этому обманщику, чёрт бы его!.. Обманщику, который воспользовался темнотой и выглядел всего лишь симпатичным для той, которая привыкла считать себя... ну... простушкой!

И всё это вместе заставляло Ирину быть весьма настороже. Вспомнилось, как однажды в парикмахерской одна из мастеров принесла на примерку платье: заказала по каталогу, а в носке ей не понравилось. Ирине тоже предложили примерить его. В обтяг. Но, взглянув на себя в зеркало, девушка расправила плечи. На размер больше — и она чувствовала бы себя в том платье королевой. Оно было такое... возвышающее!.. И теперь она опять ощутила то мгновенное впечатление, которое поразило тогда её. Впечатление другой Ирины. Она знала, что данное, сиюминутное впечатление создаётся не платьем. А оттого, что у неё другое тело — тренированное. Плюс ко всему — та золотая цепочка на волосах. Она ощущалась странно — заставляя держать голову гордо, а тело — вытянутым в горделивой осанке. И всё-таки — тёмная плясунья, несмотря на первый курс. И, если что — сумеет стукнуть этого обманщика, дай только повод!

Насторожённая, Ирина решила, что будет наблюдать за всеми и за всем, что здесь будет твориться. Да, она согласилась на его предложение выйти замуж. Но ведь никогда не поздно пойти на попятный? В конце концов, она не влюблена!.. Залы одна за другой с переходом с первого на второй этаж даже дали время обдумать, зачем она согласилась на это странное дело. Защита. Танцевать-то ей хочется. И учиться, как выяснилось, ей нравится. Но, если не сумеет сладить с курсом, её могут выкинуть, как сразу предупредил Керней. Лирейн — восьмая дочь в семье. Ей, Ирине, это надо — висеть на шее многодетной семьи? А муж Бриндан ей был бы опорой в этом мире... Хотя... Если что, она в этом мире и танцами заработать сумеет. Фрида-то не зря с ней занимается!..

Додумать не дали. Остановили на мысли, что в большей степени надо следить за Бринданом, чем за его матерью. И, кстати, а почему — только мать? Отца нет?

Очередная пустынная зала заставила вздрогнуть от движения. Откуда-то сбоку вышел человек в сером одеянии и почтительно поклонился Бриндану. Парень замер.

— Дама Этейн у себя?

— Да, она принимает господина Католдуса. Даму Этейн предупредить о вашем приходе, мастер Бриндан??

— Нет, не надо, — резко ответил Бриндан.

Удивлённая Ирина заглянула ему в лицо. Парень будто и выдохнул с облегчением, но и выглядел уже не просто решительным, а каким-то... злорадствующим. Как будто собирался сделать какую-то пакость. И девушка, снова железно влекомая им за руку вперёд, забеспокоилась: она-то сама уж не часть ли этой пакости? И на всякий случай приготовилась бежать куда глаза глядят, если Бриндан учудит что-то нехорошее.

Громадную дверь в конце этой пустынной залы Бриндан открыл сильно и быстро. Они почти ворвались в следующее помещение — тоже похожее на зал, но гораздо меньше и уютней. Может, оттого, что его объём скрадывали многочисленные предметы мебели? Их тут было так много и таких разно изысканных, что каждый можно разглядывать, как отдельное произведение искусства. Итак, они ворвались, словно Бриндан ожидал застать мать с её гостем врасплох на нехорошем деле.

Ох ты... А дело-то и впрямь плохо. Ирина остановилась возле застывшего парня, чувствуя, как отхлынула кровь от лица. Она-то встала чуть сбоку, поэтому и увидела то, что Бриндан вряд ли рассмотрел со своей позиции: высокий мужчина угрожающе (это девушка поняла по приподнятым плечам), а то и запугивая, нависал над хрупкой женщиной, которая отрицательно качала головой, но с места сдвинуться не могла, потому как прямо под колени ей ткнулся бы изящно инкрустированный столик.

Бриндан же наверняка увидел только, что мужчина стоит перед его матерью, загораживая её от входных дверей. Причём стоит близко к ней. Даже Ирина, незнакомая с этикетом, поняла это.

— Дама Этейн, — агрессивно позвал Бриндан. — Добрый вечер! Добрый вечер, господин Католдус!

Мужчина при звуке его голоса чуть не шарахнулся от женщины. А та, быстро-быстро заморгав (останавливает слёзы! — ахнула девушка), глубоко вздохнула.

— Добрый вечер, Бриндан, — проговорила она и хотела было ещё что-то сказать, как парень надменно перебил её.

— Дама Этейн, — напористо сказал он, — хочу познакомить вас с моей невестой, согласившейся поддержать меня и всё наше семейство в трудные для нас времена. Дама Лирейн — моя однокурсница и тёмная плясунья.

Неизвестный мужчина, обозначенный господином Католдусом, не спеша развернулся к вошедшим. От неожиданности Ирина прижалась к Бриндану. Солидный такой дядька... Поначалу казался слегка полноватым, но затем Ирина разглядела, что он невероятно... накачанный? Камзол, или лёгкий короткий плащ, в каких здесь ходили мужчины, будто облеплял его тело. А голова... Ой, мамочки... крупная такая, чуть лысоватая, с остатками тёмных волос позади. Католдус был похож на вампира, главу клана, с картинок, какие видела Ирина в своём мире. Лицо мясистое, с тяжёлыми большими глазами, которые не смотрели, а цепко впивались в собеседника; с такими же мясистыми тёмно-красными губами, которые чаще кривились, чем спокойно складывались в обычную улыбку. Носище прямой, но складывалось впечатление, что распух. И властный подбородок с ямочками, которые Ирина любила в мужчинах, но этот вызывал странное желание... сбежать подальше от его обладателя.

Женщина, стоявшая рядом с ним, покорно опустила руки. Нет, с появлением сына она попыталась улыбнуться, сдержав слёзы. Но... Тонюсенькая, особенно из-за лёгкого длинного платья белого цвета, большеглазая и с мелкими точёными чертами лица... Даже будучи в новом теле, Ирина поняла, что перед этой женщиной она остаётся простушкой — той, которая когда-то была и... которая есть. Эта — аристократка. В чём и почему — Ирина даже не пыталась гадать. Подспудное понимание.

Едва Бриндан заговорил, девушка, прижавшаяся к нему в поисках инстинктивной помощи, внезапно обнаружила странную вещь: "вампир" скользнул по ней взглядом, остановил его на пару секунд — и Ирина захлопала глазами. Этот обволакивающий властный взгляд она знала! В замке Коршуна на неё так смотрел его хозяин, "беспомощно" лежащий в кресле!

Этот "вампир" — дядя Бриндана?! Но дядю звали по-другому!

Но тогда почему он...

Тем временем Бриндан, с откровенным презрением глядя на мать, продолжил и закончил свою речь, не давая и слова вставить остальным:

— Думаю, приём в честь Лирейн мы проведём уже на этой неделе, дама Этейн, — сухо сказал он и потащил Ирину из зала.

Когда дверь захлопнулась, Ирина, снова еле поспевая за парнем, возмутилась:

— Куда ты так быстро?! Не торопись — я упаду!

— В мои апартаменты, — мрачно бросил он.

— Стой!

Она сумела-таки вырвать руку и остаться позади, из-за чего Бриндану пришлось тоже остановиться и обернуться к ней.

— И что?

— Этот дядька — кто?

Бриндан взглянул на дверь в залу, в которой они только что были, и спокойно сказал, кивая в сторону:

— О таких вещах лучше говорить в другом помещении. Не здесь. Зайдём, если ты настолько горячо проявляешь своё любопытство.

Новое помещение оказалось уже не залом, а уютной комнатой с креслами и парой столиков с цветочными вазами. Бриндан впустил девушку и плотно закрыл за нею дверь.

— Это Католдус, придворный маг, — хмуро сказал он, глядя в окно.