Прыжок в сторону или предводительница кочевников.

— А почему? — спросила Симла.

— Крокодилы мне вообще не нравятся: ни большие, не маленькие. А то, что их так много в относительно небольшом степном озере — это плохо!

— А почему? — теперь спросил Тамил, осмелевшие кочевники подошли и тоже слушали.

— А потому, что они вряд ли сами собой завелись в озере, а потом выросли до таких размеров. Они туда приползли. А вокруг никакой другой большой воды не видно, получается, что эти крокодилы могут передвигаться по суше на большие расстояния. Понятно? Нет? В озеро могут приползти новые, по пути попробовав, подкрепится нашими овцами или лошадьми, а могут и в чей-нибудь карам заползти! Надо укрепить ограду и охрану усилить!

Все следующие дни Жаннэт посвятила исследованиям окрестностей. Оказалось, что полоска лесостепи в том месте, где племя Чёрных скал устроило своё поселение, в ширину достигало сотни километров, может ста двадцати. С запада степь была более выжжена и переходила в пустыню, на востоке начинались самые настоящие джунгли — влажные, густые и непроходимые. Зато на юг и на север лесостепь уходила далеко. На юг — километров на триста точно, дальше забираться Жаннэт не решилась. Сколько на север — ещё не знала, так как разведать то направление ещё не успела.

Трещали дрова в том же импровизированном камине, вроде ничего не изменилось — та же железная печка, но как отличается впечатление от огня! Красивый огонь и запах! Вкусный! Совсем не то, что даёт степное топливо — сухой навоз, да ещё и с добавкой — газом из баллона. Казалось, что это настоящий камин! Жаннэт жмурилась на огонь, словно сытая и довольная кошка, и слушала рассказ пожилой женщины. Бывшей рабыни, приведенной кочевниками в свои степи через туманный предел.

— Благословенная страна Гардарья лежит у тёплого моря. Правда, столица её, славный город Гардана, расположен не у моря, а в центре страны. Я жила у моря, ах, как бы я его хотела его ещё раз увидеть! А в тот несчастливый год, я поехала к родственникам на запад, почти к границе с вольными баронствами. Тогда и случился набег людей из степи за туманным пределом. Обычно на пути кочевников встают баронские дружины. Но в этот раз кочевников было очень много и бароны заперлись в своих неприступных замках, пережидая набег. А кочевникам удалось дойти до западных графств Гардарьи. А замки местных графов совсем не такие мощные, как у баронов. Замок моего дяди степняки взяли приступом, многих убили... Я была молода и красива и меня... — женщина замолчала и закрыла лицо руками. Видно ей было тяжело вспоминать. Жаннэт не торопила её, только кивнула Симле, и та налила полную чашку чая. Это не было знаком того, что гость не уважаем — мол, утоляй жажду и уходи. Степняки уважаемому гостю наливают на самое донышко, но Симла уже знала, что там, где чая много, именно так и пьют. Это Жаннэт как-то объяснила девушке. Женщина утолила жажду, но скорее — просто смочила горло, потому что выпила немного. Сделав несколько глотков, женщина закончила свой рассказ:

— За вольными баронствами раскинулся большой лес, именно оттуда и приходят степняки.

Жаннэт кивнула, в этом не было ничего удивительного, что степняки приходили из леса. Именно там, как ей рассказал отец Тамила, открывался туманный предел, когда на самой опушке, а когда и в глубине леса. Из рассказов Салэха (Тамил был слишком молод и ещё не ходил в набег за туманный предел) Жаннэт знала, что из леса надо было идти на восток, потому что на западе лес становился всё гуще и гуще, что делало его совсем непроходимым. Видно, переходил в джунгли, решила тогда Жаннэт, непроходимые для коней степняков, следовательно, и для них самих. А теперь, съездив к джунглям, маячившим на востоке зелёной полосой, Жаннэт думала — а не те ли это джунгли? Может за ними лес, где открывался туманный предел? И откуда рукой подать до этих самых вольных баронств, за которыми вполне цивилизованная страна? А в этот раз туманный предел открылся не перед джунглями, а за ними? А может, так получилось, что через этот переход прошли, не дожидаясь, пока луны станут полными? Именно этого ждали шаманы, а Жаннэт, желая опередить их и остальных кочевников, поспешила, потому она и её люди оказались с этой стороны полосы джунглей, а не с той? Может, теперь, чтоб выйти к вольным баронствам, надо пройти сквозь джунгли? Но такой поход требует тщательной подготовки, джунгли — это не степь, привычная для кочевников. И неизвестно какие звери водятся там? Гигантские саблезубые кошки? Ещё больше степных? Большие змеи? В том мире, где раньше жила Жаннэт, самые большие змеи водятся именно в джунглях. А крокодилы? Не оттуда ли приползли зелёные чудовища в это маленькое озеро? Да, нужна тщательная подготовка к переходу через джунгли, а пока Жаннэт решила разведать северное направление.

Глава шестая. Встреча старых знакомых

Жаннэт

Мерно урчащие электромоторы джипа не мешали, а скорее помогали думать о дальнейших действиях, надо было что-то решать, потому Жаннэт и отправилась в этот разведывательный рейд, сейчас она сидела на заднем сидении, расслабившись и вытянув ноги. Вела джип Симла, Тамил, возглавляя отряд из десяти всадников, ехал немного сбоку, не обгоняя, но и не отставая от машины. На отряде сопровождения настоял Тамил, но Жаннэт была неуверенна — помогут ли конные воины при нападении ископаемого чудовища, подобного недавно убитому, с большим трудом убитому. Хотя... Могут отвлечь, пока Симла будет разворачивать джип, стрелять-то Жаннэт начнёт сразу — ей стоит только подняться с сидения и встать в полный рост, ну ещё несколько секунд на раскручивание стволов пулемёта. Эти-то секунды и могут стать фатальными, тогда решила Жаннэт. Внимательно оглядевшись, она поудобнее перехватила автомат с подствольным гранатомётом, пулемёт пулемётом, но граната вполне может завалить чудовище, подобное убитому у становища.

Маленький отряд двигался на север уже третий день, Жаннэт выбрала для основательной разведки именно это направление, так как туда шли стада животных. Девушка предполагала, что это неспроста (по этому поводу у неё были определённые мысли, но Жаннэт ни с кем ими пока не делилась), потому она и решила разведать это направление на несколько дней пути, не загадывая, сколько это будет километров, так как неизвестно какие могут встретиться препятствия. Жаннэт старалась держаться середины полосы лесостепи, близко не приближаясь к джунглям, неизвестно кто оттуда может напасть на отряд, посчитав его лёгкой добычей, но и не приближаясь к пустыне, оттуда тоже мог кто-нибудь выскочить, устроив засаду в высоких барханах. Небольшие рощицы посреди лесостепи были слишком малы и густо заросшие, чтоб там мог затаиться хищный динозавр — поваленные им деревья выдали бы место засады. В то же время эти лесочки могли послужить укрытием для небольшого отряда Жаннэт. О том, что такой лесочек с удовольствием облюбовала бы под логово саблезубая кошка, девушка старалась не думать. Симла выбирала относительно гладкую дорогу, насколько такой может быть дикая степь, и машина бежала довольно резво. Симла старалась объезжать холмы, степь не была ровной, возвышенности хоть и были с пологими склонами, но поднимались над деревьями рощиц, занимавших низины и раскинувшихся вокруг больших и маленьких озёр, их голубые зеркала кое-где просматривались сквозь зелень зарослей.

Джип вильнул в сторону, объезжая один из маленьких лесочков, но Жаннэт, показывая на него, толкнула Симлу:

— Правь туда, там остановимся!

— Жаннэт, вроде делать привал рано, чего его устраивать? — поинтересовался подъехавший Тамил и, с сомнением поглядев на слишком большое, для такого лесочка озеро, неодобрительно добавил: — Большое слишком, как бы там кто-нибудь не притаился, такой крупный и зубастый! С гребнем вдоль спины!

— К озеру не подходить, на привал не устраиваться, затаиться на опушке, — распорядилась Жаннэт.

Всадники спешились и укрылись в густых зарослях, джип заехал настолько глубоко, насколько позволял кустарник. Жаннэт взяла бинокль и расположилась у самой кромки зарослей, Симла и Тамил, приготовившись к стрельбе из автоматов, залегли рядом. Они не понимали действий Жаннэт, но полностью полагались на своего вождя и вопросов не задавали. Жаннэт и сама не знала, почему так поступила, но что-то её толкнуло на подобный шаг, может, интуиция? Хотя чувство опасности молчало.

В ожидании прошло несколько десятков минут. Симла начала проявлять нетерпение, Тамил же, неподвижно застыв, терпеливо ждал — раз Жаннэт устроила на кого-то засаду, а юноша именно так воспринял действия своей женщины и командира, значит надо в этой засаде сидеть. Спутники Жаннэт насторожились, услышав знакомый звук. Пение электромотора джипа было едва слышно, но это был именно джип! И звук доносился не с той стороны, откуда двигался отряд, а с противоположной! На пригорок, перед рощицей, где затаился отряд Жаннэт, выехал джип, близнец её машины! Только турель пулемёта была другая, да и сам пулемёт... Это был не "Дилан", а более старая модель — "Гатлинг". В джипе сидело четверо мужчин, и если трое из них были в обычном армейском камуфляже, то четвёртый был голый! Присмотревшись, Жаннэт увидела, что этот мускулистый юноша был всё же одет, в подобие набедренной повязки. Если одетые в камуфляж были вооружены автоматами, что вполне обычно для людей, носящих такую одежду, то у этого было копьё! Да и сам джип... Подобными машинами комплектовались модули связи! Неужели генерал Адамс, руководивший проектом "Перенос", дал добро на ещё один эксперимент и для этого нашёл не одного добровольца, а целую группу? Первым порывом Жаннэт было броситься к этим людям, но она удержалась — неизвестно, кто они и как воспримут появление землячки? И девушка продолжила наблюдение.

Судя по тому, как лихо выскочил на пригорок джип и как эти люди держали автоматы — они были если не профессионалы, то хорошо обученные. Да и то, как сидела хорошо подогнанная форменная одежда, говорило, что это не ряженые дикари, а люди привычные к обмундированию. А вот парень с копьём, скорее всего, был аборигеном. Но его внешность, тип лица, фигура, мало чем отличалась от людей, одетых в камуфляж. Жаннэт, скосив глаза, глянула на Тамила и Симлу, одетые в такой же камуфляж, как она сама и незнакомцы в джипе, люди народа степей совсем не походили на кочевников родного мира Жаннэт и ничем не отличались от белых жителей цивилизованный стран, по крайней мере, той страны, где она служила в армии.

Люди в джипе не предпринимали никаких действий, словно чего-то ждали. Жаннэт тоже ждала, направив бинокль в ту сторону, куда были обращены взоры сидящих в джипе. Нарастающий топот разорвал тишину, и в лощине, между двумя холмами, появилось бегущее стадо оленей, вернее не стадо, а чуть больше десятка зверей. А за ними гнались странные животные, подобные кенгуру. Мощный хвост и задние лапы позволяли им делать длинные прыжки, маленькие передние лапки, больше похожие на недоразвитые руки, были прижаты к груди. Тело этих прыгунов было покрыто чешуёй! А это явный признак рептилии — размеры, хоть и сравнительно небольшие (примерно, с оленя), указывали на то, что это всё же динозавры! Но не это поразило Жаннэт — динозаврики несли на себе всадниц! Сидящие на больших прямоходящих ящерицах и одетые во что-то типа меховых бикини были явно девушками! Первой была девушка, пропорций Жаннэт, с едва прикрытой грудью, за ней мчались две девушки поменьше, нельзя сказать, что миниатюрные, но маленькие — поменьше Симлы. И если у двух из них были луки (у одной из маленьких и у большой), то у третьей был автомат! Девушки с луками выпустили по три стрелы (дальность была меньшей, чем у луков степняков, но скорострельность поражала!), и стало ясно бездействие людей в джипе — теперь машина поехала к лежащим на земле убитым оленям. Парень в набедренной повязке и ещё один в камуфляже выскочили из джипа и сноровисто привязали добычу, предварительно сложив во что-то типа импровизированного решётчатого багажника, только сейчас замеченного Жаннэт. Багажник не был штатным для джипа, это была явная самоделка, предназначенная именно для таких грузов. Но оказалось, в этот раз груза было слишком много для этого багажника, потому и пришлось привязывать добычу девушек. Жаннэт поняла, чего ждали люди в джипе — пока охотницы на прямоходящих динозаврах догонят и подстрелят оленей. Похоже, это была не охота ради добычи (всадницы выгнали стадо под огонь автоматов и пулемёта, но парни в джипе не стреляли), а что-то вроде спортивного состязания — догнать оленя и подстрелить его из лука!

Девушки на динозаврах подъехали к джипу, и появилась возможность их разглядеть лучше (подстреленные олени лежали ближе к рощице, где спрятались кочевники, да и девушек, пока они раскачивались на верховых динозавриках, рассмотреть было трудно). Две маленьких всадницы были совершенно одинаковы, различались они только тем, что у одной был лук, а у второй автомат! Но не это поразило Жаннэт — эти всадницы были очень похожи на рядовую Аниту Моралес, оператора модуля связи, которую Жаннэт готовила по индивидуальной программе, в учебном центре. Готовила как бойца спецназа, ещё не зная, для чего это делается. Только потом майор, выдававшая себя за сержанта, узнала, что девушка стала первой жертвой эксперимента, проводимого военным ведомством. Именно жертвой, так как Анита не знала ни об эксперименте, ни о своей роли в нём. Первый эксперимент проекта "Перенос" не дал результатов, и было решено провести второй, где добровольцем в подопытные кролики (уже зная, на что идёт) вызвалась сама Жаннэт.

Жаннэт присмотрелась и нерешительно замерла, подавив первый порыв — выскочить к своёй ученице. Если это Анита (джип и оружие указывали, что девушка с автоматом может быть ею), то почему она в таком виде? Почему не в форме? Почему их две? И снова появились те же вопросы: кто эти люди с автоматами? А судя по тому, как ехал джип, они им умеют управлять и хорошо управлять! Да и камуфляж на этих парнях не выглядел чужеродно, несомненно, они умеют носить форменную одежду — всё на своём месте и правильно надето и подогнано. К тому же держались эти парни грамотно — было видно, что они готовы открыть огонь в любой момент, как из автоматов, так и из пулемёта. Жаннэт навела бинокль не потому, что с такого расстояния было плохо видно, просто она помнила, что у Аниты на груди была родинка. Жаннэт её увидела, когда мылась со своей подопечной в душе, и обратила внимание на это только потому, что привыкла отмечать особые приметы людей — чисто профессиональная привычка. Ну как потом идентифицировать человека, если ему оторвало голову или, вообще, разорвало пополам — во время спецопераций всякое случается, это та же война, только малая и необъявленная. Меховая повязка едва прикрывала грудь девушки, и родинка должна была быть видна. Родинка находилась там, где помнила Жаннэт. Похоже, это была Анита Моралес, тем более что девушка, хоть и странно одетая, но в руках держала автомат. Чисто машинально Жаннэт перевела бинокль на копию Аниты, у той тоже была родинка! До задумавшейся Жаннэт ветер донёс обрывок фразы, сказанной одним из мужчин, того, что был в набедренной повязке: