Прыжок в сторону или предводительница кочевников.

— Вы же знаете, эритэ Анита, до ярмарки ещё месяц, хотя все товары я уже завёз, — ответил торговец, настороженно глядя на Жаннэт. Анита чуть заметно усмехнулась, проследив взгляд торговца, не было сомнения, что он наблюдал за изготовлением плотов и видел Жаннэт, командующую кочевниками, и теперь гадал: зачем она пожаловала. Подруга Аниты поздоровалась, а торговец пригласил девушек под навес, где было расставлено угощение:

— Прошу вас, обеденное время ещё не настало, но вы наверно голодны с дороги, лёгкий перекус аппетита не собьёт.

Жаннэт с удивлением посмотрела на стол — если это лёгкий перекус, то каков будет обед? Горячего там не было, но ассортимент холодных закусок был более чем солидный, да и сладостей было столько (не все были знакомы Жаннэт, но сомнений не было — это были именно сладости), что ни о каком последующем обеде можно было не говорить. Звёздочке Аниты тоже вынесли угощение, которое та благосклонно приняла, видно, такие визиты были довольно часты, и гурх к ним привыкла. Всё было очень вкусно, даже те лакомства, названий которых Жаннэт не знала, поэтому некоторое время девушки ели молча, не пытаясь заговорить с ерзающим торговцем. Наконец тот не выдержал и спросил:

— Эритэ Анита, не поведаете ли, кто эти люди, что строят плоты? Они очень похожи на тех, что приходят набегом в вольные баронства и прорываются в благословенные земли Гардарьи.

— Они и есть, уважаемый Умар, и Жаннэт их вождь, или как они называют — элир, — чуть усмехаясь, ответила девушка, чем привела торговца в ужас настолько, что он забыл о своей обычной вежливости и сдержанности, воскликнув:

— Это набег! Вы собираетесь организовать набег!

— Ну что вы, уважаемый Умар, вы же знаете, я готовилась отражать подобное нападение, но вышло так, что предводительница кочевников, кстати, эти люди — кочевники из степи, — пояснила Анита, не сказав, где находится эта степь. Жаннэт отметила, как вскинулся торговец, при слове — кочевники, Анита продолжала: — Их вождь — моя близкая подруга, поэтому ни о каком набеге не может быть и речи. Но сами понимаете, здесь кочевников оставлять нельзя, буш их не прокормит. Поэтому я и намереваюсь организовать их переселение, но не в баронства, там тоже места им не будет — все удобные земли распаханы. Но я не знаю, где можно расселить столько людей, как вы понимаете, в Гардарье им тоже места не найдётся. Вот я и хочу с вами, уважаемый Умар, посоветоваться. Где можно найти такие земли, чтоб поселить людей Жаннэт, лучше всего было бы, чтоб такие земли были степью.

Жаннэт снова обратила внимание на то, как отреагировал торговец на слово — степь. В этот раз на это обратила внимание и Анита, закончив свою маленькую речь просьбой:

— Вот поэтому я и обратилась к вам за советом как к человеку, много путешествовавшему, объездившему по своим торговым делам много стран. Я, кроме как в Гардарье, нигде не была, да и то дальше Гарданы не забиралась, а я знаю, что дальше там выход к морю, а на север? На юг?

Успокоившийся Умар Харасин, это даже внешне было заметно, погладил бороду и начал рассказывать:

— Гардарья, как вы смогли убедиться, большая страна. От Гарданы до моря ехать столько же, как и от баронств. А вот на север к горам всего два дня пути. До южных границ ехать столько же, сколько и до моря. Там лежат три страны: Турнара, Гурдым и Вилата, есть ещё — герцогство Лосайское, оно когда-то входило в Гардарью, но отделилось. По размеру это герцогство мало уступает Гардарье.

— А где оно находится? — поинтересовалась Анита, она несколько раз слышала об этом герцогстве, но узнать подробнее всё было недосуг, да и этот вопрос не очень-то интересовал девушку.

— Это на юго-западе, фактически, это почти всё побережье, а вот остальные страны — на юге, там, где и великая степь.

— Эти три страны лежат в степи? — спросила Жаннэт.

— Нет, они лежат между степью и морем, каждая из них меньше Гардарьи, — ответил торговец. А Анита удивлённо спросила:

— Что-то я не поняла, а где же степь? Да ещё и великая?

Умар Харасин стал объяснять подробнее:

— Как вы знаете, эритэ Анита, на востоке лежит пустыня, к ней примыкает буш — земли охотниц. Это довольно узкая полоска земли, другой своей стороной прилегающая к непроходимым джунглям. Только большая река, делающая по джунглям петлю, вершина которой в землях охотниц, позволяет сюда добраться из цивилизованных земель, — при этих словах Анита хмыкнула, показывая, что она думает о так называемых цивилизованных землях. Умар Харасин осуждающе посмотрел на девушку и продолжил рассказ:

— За джунглями — приграничье, вольные баронства. Большая река берёт начало в горах на севере, там живут кланами горцы, у них что-то наподобие вольных баронств, что в приграничье. Река выходит из джунглей и пересекает Гардарью, неся свои воды к морю. Вы видели, эрите, что в вольных баронствах ширина той части реки, уходящей в джунгли, раза в три меньше выходящей, и разделены они возвышенностью, что между Большими и Малыми Выселками.

Анита согласно кивнула, она это видела, Жаннэт же молча слушала, торговец продолжил:

— За большими горами, простирающимися на несколько недель пути, на севере — ледяная пустыня, там никто не живёт...

— Похоже на мощную горную систему с обширным плоскогорьем, — кивнула Анита, — горы препятствуют северным ветрам, потому в Гардарье такой мягкий климат. А сама страна лежит в плодородной долине большой реки.

Жаннэт снова ничего не сказала, только кивнула, соглашаясь с подругой, нечто похожее было в их родном мире, в стране, называемой её жителями — Поднебесной. Анита сделала знак терпеливо ждущему торговцу, чтоб он продолжал.

— Джунгли на севере упираются в горы, совершенно дикие горы, там людей нет, кланы горцев живут восточнее... — начал Харасин. Анита снова его перебила:

— Тут тоже на севере горы, там живут ласки. Джунгли подходят к горам, оставляя узкую полоску, по ней животные уходят на север, в сезон, когда на юге засуха. Получается, там есть какой-то проход, в этих неприступных горах. Но если там ледяная пустыня, то куда эти животные уходят и откуда возвращаются? Не понимаю.

— Возможно, ледяная пустыня, только со стороны этой, как её... Гардарьи, — вмешалась Жаннэт, — вероятно, с этой стороны джунглей нет плоскогорья, а большая плодородная долина, защищённая горами с севера. Насколько я поняла — плоскогорье очень большое?

Харасин кивнул, подтверждая, Жаннэт пожала плечами:

— Что гадать, пока не увидим, не узнаем.

— У нас пока другие задачи, более важные, чем исследование северных долин и плоскогорий, — заметила Анита и кивнула Умару Харасину: — Продолжайте.

— Я тоже не знаю, что там на севере. Наши караваны дальше предгорий, где живут горцы, не забирались, незачем, да и опасно, — Харасин развёл руками, показывая, что север торговцев не интересует. Девушки изобразили внимание, и торговец продолжил рассказ: — Полоса джунглей, которая отделяет земли охотниц, уходит далеко на юг. Туда тоже никто не забирался, так как там великая степь.

— А где же расположены те три страны, что вы упоминали, если там великая степь? — удивилась Анита. Харасин пояснил:

— Линия берега поворачивает на восток, там много земли, хватает Турнаре, Гурдыму и Вилате и...

— Большой кусок ещё остаётся, что и стал великой степью, понятно, на юг обитаемые земли как бы расширяются, получается такой треугольник вершиной к северу, сжимаемый с одной стороны пустыней на востоке и с другой — океаном на западе, а на юге имеющий широкое основание. Интересно, как далеко на юг можно зайти? — поинтересовалась Анита и предположила: — Возможно, там так жарко, как на севере холодно, и жить невозможно?

— Это вряд ли, — подала голос Жаннэт, — скорее всего, жители степей не пускают.

— Степь, да ещё великая, это то, что тебе нужно, — сказала Анита, обращаясь к Жаннэт, — тем более она с юга примыкает к вольным баронствам, так что будешь соседкой.

— Туда ещё добраться надо, — улыбнулась повеселевшая Жаннэт. Её радовало то, что появилась надежда на благоприятный исход переселения кочевников, которое она устроила. Ведь весь её поход в другой мир был в какой-то мере авантюрой. Последние события это очень хорошо показали, ещё угнетала возможность конфликта с Анитой, а это произошло, если бы кочевники остались в буше или переселились в вольные баронства.

— Доберёшься, — улыбнулась Анита, видно, её мучили те же мысли, что и Жаннэт, но она старалась их гнать от себя, не показывая беспокойства. Девушки посмотрели друг на друга и засмеялись. Жаннэт повернулась к Харасину:

— С географией более или менее понятно, теперь расскажите о взаимоотношении стран, что вы упоминали.

— Турнар — расположен у моря, это самая маленькая страна, но у неё сильный флот, гораздо сильнее чем у Гардарьи. Гурдым расположен между Турнаром и Вилатой, самое обычное королевство. А вот Вилата... Это королевство лежит почти в великой степи, хотя его население — землепашцы. Богатое королевство, с сильной армией, почти не уступающей армии Гарданы. Полгода назад эти три королевства заключили союз, король Антар очень озабочен...

— Союз, как я поняла, против него? — спросила Жаннэт, торговец согласно кивнул. Анита хмыкнула:

— Теперь мне понятно, почему он особо не возражал, когда я объявила себя герцогиней. Ему было не до этого или решил использовать меня как союзника.

— Нельзя начинать такие мероприятия, не выяснив, что творится вокруг, — с укором сказала Жаннэт, имея в виду объявление Анитой себя герцогиней, та виновато пожала плечами:

— Я была занята подготовкой к отражению набега и потом, если бы Антар что-то задумал, то Видок меня бы предупредил. Если он этого не сделал, то никакой опасности со стороны Гарданы не было.

— Не до этого было, — согласно кивнула Жаннэт, — вообще-то расклад интересный. Создавшееся положение можно использовать в свою пользу, у нас есть военная сила, и не малая. У меня — мои кочевники, а ты приготовилась отражать набег и тоже кое-что собрала. Ведь так? Вот мы и поиграем.

Умар Харасин покачал головой, его всегда поражала, даже несколько пугала решительность и целеустремлённость Аниты, и вот теперь у баронессы Брасси ло Вадикано Правено-Заровино, графини ле Изолвинья, а теперь ещё и герцогини, владетельницы создаваемого этой целеустремлённой девушкой герцогства, появилась подруга, ни в чём не уступающая эритэ Аните, так ещё и имеющая свою собственную военную силу (Умар пока только видел воинов, женщины и дети у фактории не показывались).

Жаннэт

То, что рассказал этот перепуганный торговец, обнадёживало. За джунглями были земли, где можно поселить кочевников. Не просто поселить, а в привычные для них условия. Вполне возможно, что там, как назвал этот Харасин те земли — в великой степи уже есть обитатели, что ж, им придётся потесниться, возможно, нынешний народ степи сольётся с тем народом, что привела Жаннэт, время покажет. А в то, что степняки Жаннэт займут главенствующее положение, она не сомневалась.

Задумавшись, Жаннэт не заметила, как подали кофе. Надо сказать, очень неплохой кофе! Жаннэт сделала глоток и удовлетворённо кивнула, а вот Анита почему-то зашипела как змея:

— Что это? Как вы это объясните, уважаемый Умар Харасин!

Анита показывал на девушку с кофейником, непонятно что имея в виду. Что вызвало такое раздражение охотницы-волчицы (Анита была одета, как одеваются местные жительницы — в едва прикрывающее её меховое бикини), Жаннэт так и не поняла. Вроде кофе был на высоте и девушка, одета, не в пример Аниты, более прилично — во что-то вроде странного платья, состоящего из одного большого куска ткани. Торговец побледнел и даже руки у него задрожали, видно, он испугался не на шутку.

— Это младший приказчик привёз, без моего ведома, если бы я увидел, то не позволил бы! — пытался оправдаться Харасин. Анита потребовала позвать этого младшего приказчика и, спросив — сколько ты заплатил за эту ассишу, услышав ответ, хмыкнула и, показывая на замершую девушку с кофейником, заявила:

— Я могла бы её просто отобрать, а тебя скормить крокодилам, но я заплачу — в полтора раза больше!

— Ваша милость, эритэ, не знает границ, — начал кланяться Харасин, приказчик упал на колени и попытался поцеловать ноги Аниты. Та брезгливо скривилась и ударила ногой стоящего на коленях человека, Жаннэт удивлённо смотрела на свою подругу: непонятно было, что вызвало её гнев и почему она без видимой причины так расправилась с младшим приказчиком такого гостеприимного хозяина, напугав до судорог его самого. Анита глянула на недоумевающую Жаннэт, коротко бросила:

— Эта девушка — ассиша!

Приказчик, поскуливая, постарался отползти в сторону, делал он это не вставая с колен, припадая грудью к земле, Анита ещё раз его ударила, на этот раз не по лицу, а в оттопыренную часть тела. Жаннэт с интересом глядя на действия подруги, спросила:

— И всё же, за что ты его так?

— Эта девушка — ассиша! — повторила Анита и увидев, что её бывший командир на поняла, пояснила: — Ассиша — девушка для удовольствий!

— Ты решила лишить этого молодого человека удовольствий? Причём, не только с этой девушкой? — глядя на скулящего приказчика, спромила Жаннэт и, сделав глоток кофе, посоветовала: — Так надо было бить не так и не туда. Забрав эту девушку, ты обрекла другую, молодой человек не лишён же возможности получать удовольствия. А это надо было сделать в первую очередь.

— Думаешь? — задумчиво произнесла Анита, легонько пнула приказчика, словно стараясь перевернуть того для совершения действия, предлагаемого подругой. Скулёж приказчика перешёл в вой, и он на четвереньках быстро убежал в здание, а Жаннэт тем же невозмутимым тоном продолжила:

— Если бы ты сразу лишила его возможности получать удовольствия, то и платить за неё не пришлось бы.

— Это как? — удивилась Анита, Жаннэт пояснила:

— Если этого человека лишить возможности получать удовольствие, то и девушка вроде ему ни к чему. Кстати, как тебя зовут?

— Сулинима, — ответила девушка на вопрос.

— Лезь в машину, — приказала Анита выкупленной ассише.

— Кофе кто варил? — Жаннэт задала ещё один вопрос перепуганной девушке, получив ответ, что это её обязанность, решительно повторила приказ Аниты:

— Лезь в машину! Вот туда садись!

Распрощавшись с хозяином фактории, испытывавшим огромное облегчение от того, что его гостьи уезжают, охотница и кочевница отправились в карам к последней. Там, показав Сулиниме, как пользоваться кухонным оборудованием, Жаннэт потребовала сварить кофе. Пробуя напиток, Жаннэт сказала Аните:

— А она варит лучше чем ты.

— О тебе заботилась, но не переживай, я к тебе по утрам всё равно приходить буду! Если не варить, так пить, — засмеялась Анита, подмигнув Жаннэт. Та отметила, что подруга уже успокоилась, и посмотрела на Сулиниму, пытаясь определить, что же в этой девушке такого, что так взволновало подругу. Не могло же это быть только тем, что эта девушка из категории ночных бабочек, хотя... Девушка на них не была похожа, держалась подчёркнуто скромно. Жаннэт решила разобраться с этим попозже, тем более что Анита собиралась оставить Сулиниму на попечение Жаннэт, как бы компенсируя потерю Симлы, сама-то Анита не будет же постоянно варить подруге кофе.