— Какое может быть аристократическое воспитание — в лесу? Хорошо хоть родители нас не вырастили безграмотными, все дали, что могли. Но растят-то по себе...

— И кто были твои родители?

— Отец — наемник, мать — рабыня, — просто призналась я. А чего крутить?

— Тиртан, не так ли?

— Да, м-милорд.

Его величество без церемоний сел за стол.

— Вета, солнышко, распорядись подавать? Я бы не прочь перекусить. И разговаривать нам долго...

Я вздохнула.

Да, сейчас из меня все вытряхнут. Попробуют.

Но как же обидно, что есть люди, которых я не могу читать! Ужасная несправедливость!

* * *

Ветана распорядилась быстро. Вернулась, и села за стол вместе с мужем.

— Вы не возражаете, Эрик?

— Есть ли в этом смысл? Все равно Рамон расскажет...

Вета улыбнулась.

— Обязательно.

Его величество улыбнулся.

— Итак, Шани, расскажите мне, как вы жили, откуда вы приехали, и чего вы хотите. И что готовы предложить взамен.

Так просто?

— И вы это дадите, милорд?

— Шани, здесь и сейчас за столом четыре мага. И за этот набор продали бы души короли многих государств. Смерть, жизнь, разум, огонь... а досталось мне, потому что я никого не принуждаю.

Вета улыбнулась уголками губ. В ауре блеснул рассветный сполох улыбки, отразился в ауре ее супруга... что тут скажешь? Пара... идеальная.

— Не принуждаете, просто ваш вариант оказывается самым лучшим, — озвучила я очевидное. И с запозданием добавила, — Милорд.

— Разве это плохо? Если человеку предлагают нечто подходящее?

— Ваше величество, не мне с вами спорить.

— А жаль, это было бы интересно. Итак, Шани, мы ждем вашего рассказа.

Я вздохнула, и принялась рассказывать, почти дословно повторяя мой вчерашний рассказ Моринару. Без лишних подробностей.

Жили, уехали, разделились по дороге, вот, теперь никак не встретимся.

Его величество молча слушал. А потом начал задавать вопросы, и тут-то я себя ощутила такой идиоткой...

За десять минут из меня вытянули и историю с несчастной Рианой Респен, и с трактирщиком в Дилайне. А заодно мое применение магии по тавернам в порту и на работе.

Умолчать мне удалось только о Шайне Истарской, но подозреваю, что это еще впереди.

— Осуждаете? — хмуро поинтересовалась я.

— С чего? — удивился его величество. — Шани, вы были поставлены в такие условия, когда нет другого выхода, только выживать. Риана, или как там ее, убила бы вас. Храмовники попользовались. Вы бежали, спасая свою шкуру, и не мне вас осуждать.

— Но вы осуждаете.

— Ветана? Или Рамон?

Я покачала головой.

— Герцогиня, скорее, нам сочувствует, герцогу мы безразличны.

— Вы можете читать мысли магов?

— Хуже, ваше величество, но могу.

— Замечательно. Шани, вы же понимаете, что тратить такой талант на расследования просто... убийственно? Это как заколачивать гвозди алмазными сережками...

Я надулась.

— Благодаря моим расследованиям несколько человек остались живы.

— А для вас это принципиально важно. Я понял. Вы отнимали жизни, теперь вы хотите их спасать...

Я медленно кивнула.

Да, наверное так оно и есть. Я собой не горжусь, поступки у меня получились откровенно гадкие, спасибо, Корс помог мне это понять. Но ведь мечом можно как убивать, так и защищаться? Я себя нашла в защите...

— Вы и сейчас можете при носить людям пользу. К примеру, беспристрастный судья, который насквозь видит мысли людей, знает, кто обвинен ложно, а кто — нет...

Я покачала головой.

— Меня с ума сведут. И по городу не пройдешь...

— Это я решу. Думаете, мне легко?

— Ваше величество? — не поняла я.

— Магия воздуха позволяет создавать иллюзии. Вот и с вами можно так поступить. Или еще проще — плащ, маска, парик... что надо?

— Голос?

— Та же магия воздуха. Или дадим помощника, будете ему шептать, а он громко скажет. Луженых глоток везде много, невелико достоинство...

Я невольно улыбнулась.

— Ваше величество, уж позвольте и мне проявить сообразительность? Вам что-то надо от меня, как от мага разума? Да?

— Надо, — согласился король. — Поэтому вы скажете, чего хотите от меня, я скажу, чего хочу от вас, так и столкуемся...

Мне скрывать было нечего.

— Мама в свое время сбежала от трея Сиранта, с помощью отца. И вновь угодила к нему в плен. Я хочу, чтобы вы помогли моим родителям, и доставили их сюда, ко мне. К нам с Корсом... если они еще живы. Если это, — голос сорвался на всхлип... — возможно, м-милорд....

— Это хорошая цена, — согласился его величество, не раздумывая. — Чем вы за это готовы платить?

— Что нужно вам, милорд?

— Помощь с внуком, — вздохнул король. — Ваша помощь с моим внуком.

Я открыла рот.

— Н-но...

— Шани, вы видели безумцев?

— Нет, не доводилось...

— Я прикажу вам показать. Заодно попрактикуетесь. А теперь представьте себе безумного мага?

О-ой...

— А безумного полудемона?

Рот у меня открылся непроизвольно. А вот слов так и не нашлось, стояла я, глазами хлопала, пока Вета меня по спине не треснула.

— Закрой рот, чайка залетит.

Тогда рот удалось закрыть. Но...

— К-как?

Его величество поморщился.

— Надо ли говорить, что это — секрет Короны? И что узнав его, Шани, вы не сможете ни с кем поделиться?

Я вздохнула.

— Если вы не расскажете, вряд ли я смогу помочь. Нет?

— Да. Поэтому я расскажу.

Я бросила взгляд на Рамона, Ветану...

— Мы в курсе, — просто сказала Вета. — Там и наш сын, Рене...

И что могло такого случиться в семье королей Раденора?

Его величество Эрик залпом отпил половину бокала, показывая, что он не так спокоен, как хочет казаться, и приступил к рассказу.

* * *

— Это началось еще триста лет тому назад. Мало кто знает, но мой предок, Александр, который в других странах носит прозвище Проклятый, был полудемоном.

Я помотала головой.

— Но — как?

— У короля, который тогда правил, было двое детей. Принц Рудольф и принцесса Мишель. Не вдаваясь в подробности, Рудольф сильно подставил свою сестру, отдал на пытки, предал и продал. В чем сильно поспособствовала его супруга. Разумеется, принцесса Мишель хотела мести, но смирила эту жажду, и обратила на благо страны. У нее были друзья-некроманты, а сама она была магом со слабым даром огня. Друзья могли призвать демона, а она могла выносить от него ребенка. Как ни удивительно, ее безумный план удался. Мой предок вырос, сел на трон и правил долго и счастливо. Но... всегда есть это омерзительное слово. Или — условие?

Его величество перевел дух. Мы молчали. Все, и я, и Моринары....

— Он был полудемоном, его сын — четвертьдемоном, то есть кровь разбавилась. Дар к некромантии не разбавлялся, это было наследие Алетара Раденора, но мои предки быстро поняли, что демоническая кровь дает им преимущество. Долгая жизнь, регенерация, сила, жестокость... при правильном воспитании — идеальные качества для правителей. С давних пор юных принцев воспитывают в замке Тараль. Там живут наши родные, с капелькой демонической крови в жилах, и даром либо к некромантии, либо к магии огня. Это уж как повезет...

— А почему не в столице? Простите, ваше величество?

— И в столице, и в других странах... Шани, все люди — разные. Кому-то в счастье приключения, кого-то манит спокойная деревенская жизнь. Кто-то обожает возиться с детьми, кто-то ненавидит. Как вы понимаете, идет естественный отсев. Кто-то уезжает, кто-то остается... хозяева Тараля знают, что короли Раденора всегда, что бы ни случилось, будут на их стороне. Но это долго рассказывать... если вы захотите, будет вам Тараль.

— И даже если не захочу?

— Там сейчас живет моя жена с детьми, мой сын, там живет сын Рамона и Ветаны... если вы там окажетесь, Шани, это — доверие. А потому пока обойдетесь столицей.

Я кивнула.

Доверие... бабушке своей расскажите! За вход медяк, за выход — шкура. Причем — моя собственная. Обойдусь без Тараля, послушаю дальше...

— Мои предки поняли, что кровь демонов разбавляется. И приняли неприятное, но необходимое решение. Либо четвертьдемоны, либо те, кто нес примерно одну восьмую демонической крови, вызывали демонов снова и снова. Демонесс.

Я открыла рот.

— А... э...

— Да. Короли Раденора — некроманты, мужчины, носители демонской крови. А у демонесс нет привязанности к своему чаду. Нашему роду не составляло труда и осуществить призыв, и договориться.

— С демоном?

— Им нравилось жить в этом мире. После Инферно, после их Хаоса это приятное разнообразие. Пища, и обильная, ребенок... ребенок, которого не убьют.

— Убьют?

— Шани, я не стану вам рассказывать о нравах демонов. Но учтите, среди них выживают те, кто убивает первым. Нам это тоже свойственно. Раденорам.

Я только головой помотала.

— Ушам своим не верю. Это же демоны! Им души нужны, жертвы...

Его величество пожал плечами с истинно королевской небрежностью.

— Разбойники, убийцы, маньяки... Шани, вы наверняка знаете людей, которых можно скормить демону. Я более, чем уверен в этом.

Я вспомнила несостоявшегося зятя купца Вирона, подумала про Арнесов... их можно было бы скормить демону. Только вот...

А он бы не оскорбился? Его бы не стошнило? А то варианты возможны...

И кстати, та же Риана Респен.

Она меня не убила, но ведь хотела! А если бы меня помучили, изнасиловали, еще живой утопили в реке? Справедливо было бы скормить ее демону?

Вот с моей точки зрения — даже очень!

— Вот видите, — его величество не читал мои мысли, но за выражением моего лица следил очень внимательно. — Вы уже можете назвать несколько человек.

— Могу, милорд.

— А это — горы. И разбойники там не переводятся. Договориться можно со всеми, Шани, короли Раденора это могут. Итак, мы получаем продолжение династии, а женимся, конечно, не на демонессах. На обычных женщинах, которых полюбим. Так и с Александром Проклятым, кстати, было. Только второй брак у него получился счастливым. Да, сложно, но что поделать?

Я пожала плечами. К месту вспомнился совет матери, не ходить в чужой Храм со своим уставом.

— Не мне осуждать или судить, милорд.

— Умница, Шани. Итак, мой сын решил обновить кровь. К сожалению, в этот раз нам всем крупно не повезло.

— Ваше величество?

— Демоны, Шани, действительно бывают разные. Кого-то устраивал предложенный договор, а вот в этот раз династии сильно не повезло.

Я обратилась в слух.

— Алекс, мой сын, вызвал демонессу. К сожалению, она оказалась наполовину воином, а наполовину суккубом, и решила воспользоваться своими талантами, чтобы остаться в этом мире. Ребенок подошел бы в качестве якоря, все же родная кровь крепко привязывает...

— А остальных — нет? Простите, милорд...

— Ничего страшного, Шани. Лучше спросить, чем потом нажить себе проблемы. Так вот, любую цепь можно разорвать, обычно мы этим занимались после родов ребенка, отсекая его от матери. С ее, разумеется, согласия...

Я подумала, что любой, кто осмелился бы забрать у меня ребенка...

Я не демон. Но мозг бы не выжгла, а вырвала.

— Шани, у всех свое мнение. И свои интересы. У демонесс нет такой любви к детям, как у вас, уж поверьте, — без всякой магии прочитал мои мысли король. — Проводятся обряды, ритуалы, ребенок привязывается к Раденору... Ралиссия, так звали демонессу, решила, что может остаться. Все просто. Она рожает ребенка, убивает моего сына и мою жену, занимает ее место... весь мир к ее услугам. Зря, конечно. Алекс был искренне в нее влюблен, очень привязан, он и так бы ей предложил остаться, хотел уже после родов сказать. Не успел.

Я подумала, что мне совершенно не жаль неведомого Алекса.

— Ралиссия напала в первую же ночь после родов. Мы еще не успели провести ритуалы, ребенок пока еще оставался с ней, она подпитывала его силой и молоком... это не обязательно, но дети так становятся и сильнее, и здоровее.

— Но это же демонессы? Они их не убивают?

— Клятва, Шани. Клятва. Призывы проводятся вот уже несколько столетий, и поверьте, отработано все до мелочей.

Я помотала головой.

— Тогда я ничего не понимаю. Если демонесса знала, что ее ждет, почему она напала? Клятва ведь убивала ее? Правильно? Стоило ей поднять руку...

— Ралиссия была молода, глупа и самонадеянна. Для демонессы, конечно. Она недооценила людей, — просто ответил король. — Вызывали ее пятеро некромантов, и хотя призыв проводил Алекс, гарантом клятвы выступал я. Область магических клятв штука коварная, слово, предлог, даже просто — точка или запятая, если клятва читается с бумаги, и фраза получает совершенно другой смысл. А можно еще замаскировать одну клятву под второй, более обширной. К примеру, если прочитать каждое пятое слово...

— А так тоже можно?

— Шани, я не стану сейчас заниматься вашим образованием. Потом — пожалуйста, а пока вам придется поверить мне на слово.

Я кивнула. Ладно, поверим.

— Можно сказать, что меня тоже подвела глупость и самонадеянность. Я решил, что клятва полностью обезопасит моего сына и жену. Но... я не подумал о внуке. Ралиссия пришла к Алексу, и призналась ему в любви... со всеми последствиями. Сын был доволен и счастлив, а когда они уже обо всем договорились, и он освободил ее от клятвы, эта дура атаковала. Алекс считал, что все в порядке, здесь и сейчас он просто соглашается с капризом любимой женщины, а второй раз освободить ее от клятвы можно уже здесь, в столице, и представить, как супругу наследного принца, мать моего внука...

— А Ралиссия не ощутила, есть на ней клятва — или нет?

— Алекс тоже не шутил. Он освободил ее от клятвы. А я — нет.

Я тряхнула головой и сообразила.

— Получается, что когда она покушалась на него... даже если бы покушение удалось, отдача от нарушенной клятвы ее бы не замучила. Но вы ее от клятвы не разрешали, и получила она...

— Примерно половину от того, что должна была. Ей хватило, тем более, что и Алекс добавил. И это еще спасло моего внука.

— Вашего внука?

— Его высочество Анри Раденорский.

— Так он жив?

— Да. Но... безумен. У ребенка была сильная связь с матерью, когда ее убили... мы разрываем связь медленно и осторожно, это как цепочку разгибать по звеньям. А если ее рвать с размаху, связь хлестанет по всем. И по демонессе, и по ребенку....

— Вот оно и хлестануло, — пробормотала я. А потом до меня дошло. — Ваше величество, а ничего, что я не умею читать мысли демонов?

— Ничего страшного. В нормальном состоянии у меня защита, но у безумцев ее просто нет. Это вам не помешает.

— А сколько ему лет?

— Моему внуку шесть лет. И сейчас он в замке Тараль, потому что держать полубезумного полудемона, неплохого некроманта и мага огня в столице, попросту опасно.

Я потерла нос.

— А убить? Уж извините, милорд, но все-таки?

Его величество покачал головой.

— Шани, мы короли и полудемоны. Но не детоубийцы. Это только люди могут такое проделывать. Взрослого человека, врага, я убью, не моргнув и глазом, и не испытаю никаких сожалений. А ребенок в чем виноват? В том, что его родители — идиоты?