Больше не было ничего. Ни заклинаний, ни формул. Несколько слов — и волна силы, которую ощутили все присутствующие. Словно холодной лапкой по вискам провели.

Сина вспыхнула бледно-золотистым светом, засияла ярко-ярко, словно маленькое солнышко, а потом — исчезла.

И мне показалось на долю секунды...

Откуда-то, из невероятного далека, к ней протянулись маленькие ручки.

— Мама...

Ее простили.

Когда она родится, у нее будет хорошая жизнь. И ребенок. Обязательно тот самый...

Они еще будут счастливы.

* * *

Алекс встряхнулся.

Повел как-то по особенному крыльями.

— Шани, отвернись.

И обернулся человеком. Остатки одежды опали с легким шорохом.

Если Алекс рассчитывал, что я хотя бы покраснею, зря он это. В деревне дети отлично знают, откуда они на свет появились, и какой процесс тому предшествует. Так что отвернуться я отвернулась, но покосилась.

Да...

Миха я видела голым до пояса, когда он случайно поцарапался, пришлось рубашку застирывать, чтобы кровь не взялась.

Алекс был совсем другой.

Мих — могучие мышцы, крепкий костяк, который формировал крестьянский труд, весь кряжистый, крепкий...

Алекс — тонкий и стройный, перевитый жгутами мускулов, которые казались стальными канатами.

Сравнивать их?

Это как сравнивать лопату и плеть. Совершенно разные вещи.

Я бы и еще посмотрела, любопытно же, но пришлось посидеть, отвернувшись, пока за спиной не раздался голос:

— Можно.

Рик или Эльт нашли его высочеству что-то из одежды хозяев дома. Штаны были коротковаты, рубашка широка, особенно на пузе, но под курткой и плащом оно неплохо пряталось. Сойдет.

— Теперь можно и на корабль, — кивнул Алекс. — Только для начала, Шани, переоденься.

— Во что?

— В платье.

— Откуда?

Платье оказалось с собой, хотя и в урезанном варианте, без нижних юбок. Я натянула его поверх штанов и рубашки.

— Постараемся не привлекать внимания, — просто сказал Алекс. — Шани — ты моя девушка, я тебя провожаю, Рик и Эльт телохранители. Так менее подозрительно.

Я кивнула.

— Идем?

— Идем.

И мы направились на корабль.

* * *

Несколько раз нас останавливали. Но картина была самой мирной. Я под руку с Алексом, Рик и Эльт, грозно, сзади, оглядываясь по сторонам...

Пара монет прекрасно смягчала подозрительность стражников, да и я старалась. Магией пользоваться было сложно, но...

Есть такая штука — обаяние.

Вот улыбнулся тебе хороший человек, и ты ему в ответ улыбаешься, и становится ясно, что он — хороший. А раз так, зачем ему нервы трепать? Проверять что-то...

Мы же — хорошие?

Так что до лодки мы добрались без происшествий.

Телохранители гарантировали, что обитатели городского дна с нами не свяжутся, к чему им такая зубастая дичь, а стражники...

В городе царила суматоха, и стражникам тоже было не до нас.

Не нашлось еще человека, который смог бы всех построить, объявить тревогу и ввести военное положение.

Нет, не нашлось...

И это было неплохо.

Вот и лодка заскребла о борт корабля. Я послушно полезла по веревочной лестнице, цепляясь за деревянные планки. Привычно уже...

Сколько ж всего мне пришлось узнать, изучить, освоить...

И променять все это на тихую и спокойную жизнь в деревне?

Никогда!

Я просто не смогу, я умру там...

— Все в порядке?

Алекс кивнул капитану.

— Все отлично. Подавай сигнал.

Капитан кивнул и ушел, а Алекс посмотрел на меня.

— Шани, нам надо серьезно поговорить.

Почему мне эти слова УЖЕ не нравятся?

* * *

— Шани, ты сейчас перейдешь на другой корабль и отправишься домой.

У меня аж дыхание перехватило от возмущения.

— ЧТО?!

Алекс мило улыбнулся. Получилось очень неплохо, если забыть, что в образе полудемона у него клыков на трех волков хватит.

— Да, и память короля и начальника охраны мне передать не забудь.

— Знаешь что...

— Знаю. Шани, это не просто так.

— Да неужели?

Разозлилась я не на шутку. Но Алекс взмахнул рукой.

— Маг разума полезен на этапе разведки. Самых главных фигурантов мы выцепили, остались те, на кого магию разума можно и не тратить.

— Вот как?

— То, что сейчас будет... тебе не надо в этом участвовать.

Мне вдруг стало обидно.

Поработала? А теперь домой и баиньки, и теплого молочка выпить не забудь, не то простудишься.

— Шани, тебе так хочется посмотреть на убийства людей? Смерть, кровь, боль...

Этого мне не хотелось.

— Но я могу быть полезна.

— Можешь. Главное у нас уже есть, это информация, теперь надо будет провести несколько налетов...

— На побережье?

— Пффф! Вот еще! На флот, на Храм, может, пара гвардейских полков пострадает...

Я подняла брови.

— А зачем?

— Откусим в свою пользу кусок Риолона. Кстати — с Истаром вместе. Сейчас самое время будет.

— Я могу быть полезна на переговорах...

— Да не будет никаких переговоров, будут просто силовые акции, — махнул когтистой рукой Алекс. Опять контроль потерял.

Полудемон проследил мой взгляд — и быстро втянул когти.

— Извини. Я тебя не очень напугал?

Я покачала головой.

— Нет...

Я не врала.

Демон был сам по себе, Алекс сам по себе. Я понимала, что это две грани одного человека, но... не склеивались они! Не получалось.

Полудемон как-то странно прищурился на меня.

— Вообще не боишься?

— Нет. А ты?

Алекс хмыкнул.

— А я иногда сам себя боюсь.

Да, в это я могла поверить. Но...

— Ты же не теряешь над собой контроль?

— Нет, не теряю. Но появляется ненависть, жажда крови, ярость демона... да много чего появляется. Это ведь тоже часть меня.

Я кивнула.

— Не худшая, верно?

— Нет. Не лучшая, не худшая... как магия. Она есть, и я не стану от нее отказываться.

Я кивнула еще раз.

— Это как магия разума. Она есть, но не она делает из меня чудовище.

— Я рад, что ты это понимаешь. Шани... не обижайся, ладно?

Я пожала плечами.

— Если я здесь не нужна...

— Ты не боевой маг. Ты незаменима для допросов, а у нас будут только грубые боевые действия. Потом небольшой шантаж, мирный договор с тем, кто сядет на трон, и я отправлюсь домой.

— Так просто?

— Стоит ли усложнять?

Я понимала, что стоит. Что все не будет так просто. Что...

Что за меня уже все решили.

— Почему?

— Потому что будет много грязи. Крови, боли, смерти...

— Я выдержу.

— Да, но какой ценой, Шани? — Алекс смотрел грустно. Он все понимал, все... — Ты замечательная девушка. И человек чудесный... не ломай себя. Есть вещи, которые должны приходить очень постепенно, с возрастом. А не так, не рывком. Ты еще успеешь наглядеться на грязь и подлость. А сейчас — не надо.

Я вздохнула.

Серые глаза были так близко...

— Я взрослая...

— Да, Шани. Но не стоит взрослеть слишком быстро. — Полудемон приблизился, закрывая от меня весь мир. Или меня от мира? — Ты еще успеешь... я помогу тебе. Обещаю.

А в следующую минуту меня поцеловали.

Совсем легонько, словно спрашивая разрешения.

Едва касаясь, легким ветерком обводя мои губы, принося привкус соли и железа, моря и ветра... и мои руки сами легли на плечи полудемона.

Алекса.

Просто Алекса.

Я принимала его жест. Его заботу, понимание, поддержку... здесь и сейчас я понимала это именно так.

Шани, я буду рядом. Верь мне.

Я верю тебе, Алекс.

Меня так и не отпустили. Я обнаружила себя сидящей в кресле, на коленях у Алекса.

— Ты...

— Да, Шани. Мне бы хотелось быть рядом с тобой. Сегодня, завтра, смотреть, как ты становишься из девушки — женщиной. Но только если ты сама позволишь.

Я удобно свернулась в теплом кольце рук.

— А если не позволю?

— Я постараюсь тебя убедить. Но ломать и принуждать не стану.

Чего стоит сломанная вещь? С другой стороны...

— А подстраивать обстоятельства? Чтобы я убедилась сама?

По губам Алекса скользнула улыбка.

— Это — возможно. Но я ведь полудемон, это моя природа...

Мне оставалось только улыбнуться в ответ.

Да, полудемон.

Наглый, вредный, даже не скрывающий того, что собирается мной манипулировать... разве это важно?

Нет.

Он пока меня не любит, я пока его не люблю... мы похожи на двух детей, которые пытаются вырастить удивительной красоты цветок, и сами еще не знают, что у них получится. Но что-то же может получиться?

Хорошее?

Не очень?

Не знаю. Но это лишний повод попробовать.

И не жалеть о сделанном.

Я была там, на морском берегу... и я могу понять Алекса. Может быть, он не полюбит меня так, как любил тот же Мих. И золотистого света не будет.

Это будет совсем другая любовь и другая история.

— Что такое любовь для полудемона, Алекс?

Что она для тебя? Кем буду я для тебя — если смогу? Если мы все же не растопчем то, что может получиться?

— Моя жизнь.

Не отдельное чувство, не костер, который может затухать или разгораться, греть всех и светить всем. Нет.

Жизнь.

С ее радостями и бедами, победами и поражениями, добром и злом. Жизнь, поделенная на двоих. И не каждый человек это выдержит.

Смогу ли я встать вровень с Алексом?

Разделить его жизнь, его ношу, и не сломаться? Стать для него не обузой, а второй половинкой? Мих всю жизнь был бы главным, принимал решения, защищал от всего мира, берег... Алекс этого мне не предлагает. Он слишком хорошо видит обратную сторону.

За каменной стеной — в темнице.

Защитить, но и лишить кусочка жизни. Лишить права на ошибки и разочарования, победы и радости. Ведь не будет первых, не будет и вторых.

Алекс предлагает мне совсем другое.

Стать равной ему. По-настоящему равной. Сильной, умной... да, на такое решится не каждый мужчина, но полудемону это не страшно. Потому что для него жизнь — это спина к спине. Против целого мира.

Так стоят и Рамон с Ветаной, так стоит его отец с его матерью, так он хотел встать вместе с Ралиссией...

Равный — с равной.

Не опора при вьюнке, но два дерева, которые переплелись и корнями и кронами, и держат друг друга так, что ни одна буря их не осилит.

Смогу ли я?

Я попытаюсь.

Я подняла голову, встречая вопросительный взгляд Алекса — и первой потянулась к его губам. Коснулась, едва-едва...

— Сегодня я послушаюсь тебя. Но помни — у меня есть право выбора.

Алекс улыбнулся мне в ответ.

— Иного и не надо.

И вновь коснулся губами моих губ.

* * *

Утро я встретила на носу корабля.

Обычно женщины на мостик не допускались, но капитан махнул рукой и разрешил. Мол, маг — это не совсем уже и женщина, кто не верит, может уточнить у самого мага.

Я ехала домой. В Раденор.

Алекс лично проводил меня на корабль, лично вручил стопку учебников и даже свиток с записями. Упражнения.

А что — бездельничать, что ли, на обратном пути? Учись, Шани! Расти и развивайся.

Что ж, я была не против.

Я уже прошла большой путь от дочери лесника до Шайны Истарской, и мне предстояла еще более длинная дорога. Длиной в целую жизнь.

* * *

Алекс провожал взглядом корабль, который уносил Шани, пока тот не скрылся за горизонтом. А потом повернулся к Рику.

— Все готово?

Рикард Альдез, капитан его величества гвардии, личной гвардии для особых поручений, улыбнулся.

— Готово, Алекс. Двести человек ждут приказаний.

— Тогда начинаем. Думаю, этой ночью в гавани Риланы случится беда.

— Корабли погорят, — понимающе кивнул Рик. Да, беда...

У Риолона.

Во дворце до сих пор царила суматоха, придворные делили корону, прямы-то наследников не осталось, а дальние...

Кого сам Дарий перевел без излишней родственной приязни, кого в столице не было. Пока доедут, пока корону на голову взгромоздят, пока еще с остальными поссорятся...

Из головы начальника охраны Алекс прекрасно представлял себе расклад.

Месяца два у него было, может, даже больше. За это время ему надо было пройтись по Риолону огнем и мечом, совершить несколько рейдов, запугать всех, и предложить новому королю, кем бы тот не оказался, мир на своих условиях.

За кусок земли.

Хороший такой...

Сразу сожрать Риолон будет сложно,, а вот отгрызать постепенно...

И ни к чему Шани это видеть.

Грязь, кровь, смерть, боль... в ее жизни это уже было, и еще будет. Но если он может защитить от чего-то свою женщину, так тому и быть. Он не станет водить ее, как собаку на сворке, но для самых гадких сторон человеческой натуры Шани еще не выросла.

И не стоит заменять временную, в силу обстоятельств, ожесточенность, на цинизм. Ни к чему марать ее в той грязи, которая называется политикой.

Алекс утвердительно кивнул.

— Маги огня?

— Готовы. Все трое.

— Воздуха?

— Тоже.

— Значит завтра, ближе к полуночи...

Улыбки у мужчин были хищными. Волчьими.

Любовь?

Война! А любовь — потом. В послевоенное время!

* * *

Дом.

Место, где пахнет пирогами, и кожей, и почему-то лесом... такой сложносочиненный аромат дома. Для каждого дома он свой, а в нашем уже поселился наш, родной...

Тот, к которому я привыкла.

И пироги были мамины, и Корс вис у меня на шее...

— Шани!

— Папа! Мама!

Я обняла всех — и разревелась в три ручья.

Дома.

Там, где меня любят. Где мои родные и близкие. А где стоит этот дом?

Да хоть бы и на вершине горы, неважно!

Стоило ли ехать куда-то ради этих минут?

И снова — да!

Успокоиться удалось еще не скоро. Родители рассказывали новости.

Они быстро освоились в Раденоре. Отец нашел работу, правда, не лесничего, но чучельник из него тоже хороший, и скорняк, он подрядился шкуры выделывать.

Не на грубую, дубить-то их и подмастерья могут, а вот сделать так, чтобы кожа была мягче масла, а мех можно было через кольцо протащить...

Папа мог.

И неплохо зарабатывал, на семью хватало.

Мама пока сидела дома. Ребенок рос, не по дням, а по часам, и угрожал родиться раньше срока. Она не боялась.

Рожать рядом с магом жизни, это как получить благословение Светлого. А Ветана забегала время от времени, и обещала быть рядом.

Корс пропадал то в лечебнице, то в школе, то учился у отца, то учил языки...

Все были на своем месте и при деле.

Дом.

А на следующий день меня ждал его величество.

* * *

— Здравствуй, Шани. Проходи, садись.

— Спасибо...

— Эрик.

— Спасибо, Эрик.

— Расскажи мне, что было в Риолоне. Пожалуйста.

По форме просьба, по сути приказ. Я не стала ничего скрывать. Даже память короля и его начальника охраны отдала. Эрик поблагодарил и пообещал заняться позднее. Как с головной болью справится.

— Шани, а у меня просьба.

— Какая?

— Анри.

— Что с мальчиком? — насторожилась я.

— Ничего страшного, все в порядке. Но мне бы хотелось, чтобы ты его еще посмотрела. Может, сможешь чем помочь?