Корпус из морёного дуба, зачарованный на прочность, с такой дистанции было конечно не пробить, но снаряд детонировал прямо на обшивке, сделав большую яму.

Капитан Кехол, уже поднял руку чтобы скомандовать пушкарям добавить огоньку, как прямо перед ними беззвучно словно лист с дерева опустился огромный, с круизный дирижабль, и явно космический корабль.

Кехол не был совсем уж диким, и прессу читал, а также смотрел последние новости по видону, и очертания корабля Хозяина Подземелья, узнал сразу. Но только теперь это было не изображение на фотографиях или на экране, а буквально в трёх сотнях метрах, и с раскрытыми отверстиями на корпусе откуда торчали стволы совсем не детских размеров.

С какого-то перепугу, канонир довернул свою пушку в сторону рейдера, и мгновенная вспышка, слизнула человека вместе с орудием, превратив в пар.

Затем рейдер развернулся чуть боком, показывая огромную цифру 4 написанную во весь борт, и снова повернулся острым словно игла носом.

К этому времени крейсер практически остановился, и капитан перегнулся через леер поднося рупор к губам.

— Сигнальщик, пятую цифру на флагшток! Рулевой, править к зоне ожидания!

Поскольку первоначальны план с корзиной провалился, Алексею пришлось зависать у самого жгута энергетической аномалии и вносить в её створ кристаллы погрузочным манипулятором, и ждать пока белёсые, почти бесцветные камни приобретут насыщенный изумрудный цвет.

Размер кристаллов был таким, что на зарядку пришлось потратить почти пять часов, что привело к образованию очереди из десяти кораблей, но никто не протестовал. И когда манипулятор сложился в боковой пилон, а рейдер отошёл в сторону, даже помигали фонарями вслед.

Алексей уже собирался разгонять свой корабль для входа в вихрь, когда взгляд его не упал на пятно темнеющего неба над головой.

— Ну я и дебил. — И он со вздохом задрал нос свечой вверх, и на высоте пятнадцати километров перевалил через край вихря вполне спокойно.

Ассарта, королевство Баркау, Ледяные пустоши. Исследовательский комплекс Рингар.

Монтажом новых накопителей в арку занимались почти полсотни человек в оболочках сервисных механоидов, и дело продвигалось довольно быстро.

Пока Алексей сдавал экзамены за первое учебное полугодие в магической академии сотрудники исследовательского центра не только закончили монтаж, но и получили первые отклики от двух десятков не активированных порталов, подтвердив теорию о возможности переброса на арку находящуюся в пассивном режиме.

В один из дней, когда Алексей навещал северный узел, его вновь затребовал в виртуал академик Лайхор.

Подключившись прямо из пилотского ложемента, Алексей оказался в том же саду, но только в беседке его уже ждали.

— Садитесь. — Академик судя по всему был полон нетерпения, но выдержки не терял.

— Как дела?

— Лайхор, вы меня ещё о здоровье спросите. — Подсказал Алексей. — Ну вам-то зачем эти реверансы? Давайте к делу.

— Хорошо. — Мужчина кивнул. — Как мы и ожидали, самый стабильный и мощный отклик мы получили от арки на базе Линсар. Она всегда была активна и видимо в ней просто кончилась энергия. Но такие арки не ставятся в местах, где нет возможности перезарядки. В двух тысячах километров, есть относительно активная аномалия, где можно восстановить накопители. Просто перенести их через портал нельзя, так как в момент перехода они все полностью теряют энергию.

— И вы предлагаете мне...

— Да. — Академик снова кивнул. — В оболочке сервисного меха, это сделать невозможно. Автономность в пять суток это практически ничего. А привлекать кого-то со стороны, это вообще верх безумия.

— И. Вот я перенесусь на эту базу. Выну десяток кристаллов...

— Достаточно пяти. — Вклинился Лайхор.

— Хорошо. Пусть будут пять. И две тысячи километров, со средней скоростью десять километров в день...

— Ну что вы такое говорите. — Академик от полноты чувств даже замахал руками. — Это нормальная полноценная армейская база. Там на консервации всё. От двухместных лёгких транспортов, до фрегатов. Их там должно быть не менее пяти штук. Так что занимаете пилотское кресло, и в полной безопасности и с комфортом, со средней скоростью в восемь тысяч километров в час... В тот же день будете дома.

Но для нас всех это имеет решающее значение. С той арки мы уже наверняка сможем дотянуться до дальних баз Тессарин, и запросить помощь. Иначе вся наша жизнь теряет всякий смысл.

И я бы не предлагал вам рискнуть своей головой просто из хорошего отношения ко всем нам. Я конечно имею генеральский чин, но всё-таки не по вашей линии, и не имею никакого права приказывать. Зато у меня есть кое-что другое. — Он вытащил и положил на столик небольшую чёрную штучку похожую на фасолинку. — Имплант генеральского класса. Не тот вспомогательный уродец, с обрезанными функциями что стоит у вас, а полноценный, инструмент. Кстати поддерживает создание магических узоров высшего уровня сложности. Выше — только класс "А", но их создают под конкретного носителя, и стоят они просто чудовищно много.

— Да я бы и так, помог. — Алексей вздохнул. — Сто десять душ...

— Я знаю. — Лайсор коснулся кончиками пальцев глаз и сердца, что в культуре Тессарин означало "Глаза видят, сердце чувствует". Но воспринимайте это как наш подарок. Кроме того, такой имплант сильно облегчит вашу жизнь, так как спокойно сидеть вы конечно же не сможете.

— Но всё это на будущее. — Академик улыбнулся. — Если не считать парочки военных баз, Линсар совершенно безлюден, и ваше путешествие будет простой прогулкой. Туда и обратно.

Прогулка или нет, но готовился Алексей серьёзно. Поскольку ему даже в голову не пришло оставить фамильное оружие, шпага и дага ушли в цилиндрический тубус за спину, на спине же маленький сорокалитровый рюкзак со всем необходимым включая сухой паёк на десять дней производства армии Тессарин, их же аптечка, лёгкий бронескаф а поверх штаны, куртка, и на тонкий "анатомический" шлем повторявший форму головы, широкополая шляпа. Ну и лёгкие сапоги из комплекта штурмовой пехоты, не боящиеся ни огня, ни воды, ни прочих случайностей войны. Видок у него конечно получился слегка необычный, но зато безопасно. Ну если конечно не лезть под пушечный выстрел.

Тяжелее всего, далось прощание с Кларой.

Несмотря на то, что королева вела себя безукоризненно, но в воздухе витало что-то такое, от чего Алексею было тяжело дышать, а стёкла в малой приёмной зале просто осыпались серебристым дождём, как только он вышел.

И только Нира, лишь коротко поклонилась принимая к сведению его решение, и лишь спросила. — Господину подать горячий тинг к приезду?

Алексей рассмеялся, и чуть приобнял служанку.

— Я там оставил распоряжение относительно денег. Двенадцать миллионов золотых хватит вам надолго, и я всё-таки надеюсь вернуться до того, как они кончатся.

— Я тоже. — Девушка смахнула слезинку и молча уткнулась лицом в грудь Алексея.

Куда дольше пришлось утрясать дела с Алгором, который долго ворчал, что нехрен, таскать мясо из огня для военной разведки, и что в Комплексе некому заниматься текущими делами, и вообще всё плохо...

— Маршал. Если бы я был немного глупее, то подумал, что вы брюзжите от старости. Но ведь дело не в этом?

— Не в этом со вздохом признался Алгор. — Страшновато мне тебя отпускать. Парень ты конечно лихой, я тот фильм о перевале Тонсар себе сохранил и раз шесть прокрутил. Но всё одно — ты не бессмертный.

— Так война вообще контактный спорт. — Алексей улыбнулся. — Но я постараюсь лишнего не подставляться.

— Буду очень благодарен. — Маршал кивнул. Тебе новый имплант уже воткнули?

— Да, но пока он развернётся, пройдёт больше недели. — Алексей кивнул, и потрогал ещё зудящее место над ухом, куда ему воткнули чудо-прибор Тессарин. Ждать не буду.

— И не надо. — Маршал кивнул в ответ, и Алексей сразу ощутил лёгкую щекотку в голове. — Скидываю тебе большой пакет по выживанию, и вообще всякой полезной информации. Будет что почитать вечерами.

Ассарта, королевство Баркау, Ледяные пустоши. Исследовательский комплекс Рингар.

Аккуратно притерев рейдер на стоянку, Алексей отключил питание центрального блока, проверил накопители на утечку, и уровень заряда, и только после этого вышел наружу, заперев двери.

— Ты всегда так основателен? — Проговорил сервисный мех голосом сержанта Галаса.

— Привычка. — Алексей приветственно кивнул. — Вот ты, когда дома ложишься спать, оружие под руку кладёшь?

— Нет конечно. — Сержант рассмеялся, и пошёл вперёд, показывая дорогу.

— А я всё время. — Алексей рассмеялся в ответ и поспешил следом.

Эпилог.

Одетый, обутый и даже прихвативший с собой, то, чего ему не хватило в первый раз, Алексей стоял напротив серебристого диска портала, на длинной дорожке транспортёра, поднявшего его к самому центру портала.

— Отклик уверенный, сорок единиц. — Голос оператора громко звучал в зале отдаваясь эхом даже в прилегающих коридорах. Уровень помех... Средний. К запуску кольца готов.

— Подполковник... — Это подал голос академик Лайсор. Намекая, что Алексею пора.

— К переходу готов. — Громко произнёс Алексей.

— Запуск, канал стабильный. Переход!

Алексей сделал шаг вперёд, и как было предсказано, оказался в воздухе на высоте двадцати пяти метров. Пояс аварийщика — монтажника, сработал как нужно и мягко опустил Широкова на пол, и с лёгким звоном отключился.

Помещение было чистым, но по ощущениям совершенно нежилым, лишь в магическом диапазоне мерцали под потолком какие-то служебные коммуникации.

Портал за спиной уже давно погас, и когда Алексей обернулся увидел сооружение никак не меньше чем та арка, через которую он перешёл сюда. Только вот тот портал по всей длине арки мигал огоньками и вообще мерцал голубоватым сиянием, даже когда находился в тестовом режиме, а эта была полностью мертва. Но академик утверждал, что для восстановления работы нужно полностью зарядить лишь пять больших кристаллов. И они сами себя никак не зарядят. Алексей сбросил рюкзак, и подойдя к арке, вскрыл специальным инструментом нижний сектор, и начал откручивать фиксаторы накопителей. Сами кристаллы — цилиндры десяти сантиметров длиной и шести в диаметре, весили примерно по килограмму, и с ними рюкзак существенно потяжелел, но Алексей всё так же уверенно зашагал по коридору в центр управления.

Само помещение было очень похоже на то, что Алексей видел на Ассарте, но были и отличия. Например, экраны были по всей окружности зала, а кресла операторов расположены клиньями от центра к краям, словно каждый клин обеспечивал свой сектор.

Но сам пульт был тоже мертв. Отсутствовало даже аварийное питание, источник которого рассчитан на две тысячи лет.

И вот это было совсем плохо. Потому что только работа аварийных команд механоидов поддерживала технику в исправном состоянии. Но если центральный пульт мёртв, то здесь мертво вообще всё.

— Дела... — Алексей почесал в затылке, и вздохнув пошёл искать ремонтный блок.

Здесь тоже всё было очень печально, за исключением того, что он нашёл и запустил парочку мехов с нулевым пробегом, и уже они, "Монтажник 98Б" и "Сервис-Универсал АМ" ковырялись в залежах запасных частей.

Алексею нужен был не просто мех, а конкретный, поскольку только он мог хоть как-то помочь в этой ситуации. И, да. Через час, два механоида приволокли третьего, на первый взгляд совершенно неповреждённого "Энергетика Л". Отличная находка если бы тот работал.

Но, глаза боятся — руки делают. Список возможных замен блоков Алексей вызвал на карманный планшет, и сверяясь с ним, последовательно заменил всё что имело отношение к запуску самодиагностики, и стоило ему воткнуть источник питания, как Энергетик замигал тестовыми огоньками, и оглядевшись сам ухромал в глубину склада.

Пока Широков восстанавливал меха — транспортёра, Энергетик уже вполне уверенно вернулся назад, и протянул руку к планшету Алексея.

— Разобьёшь — разберу на запчасти. — Предупредил он робота, и как ни странно, тот кивнул в ответ, показывая, что понял.

Таблица на экране сразу сменилась мельканием каких-то данных, причём с такой скоростью что Алексей видел только серое марево.

Через пять минут энергетик отдал планшет, и опять ушёл в лабиринт склада, вернувшись с блоком в прозрачной упаковке, и протянув модуль Алексею, нагнул голову, так, что стал виден лючок на затылке.

Замена одного модуля на другой заняла меньше минуты, и сразу же Алексей услышал щелчок, и синтезированный голос механоида.

— Приветствую вас подполковник Широков. Я Энергетик эл. Ресурс девяносто восемь процентов. Состояние зоны ремонта неизвестно. Общее состояние комплекса неизвестно. Энергетический узел не отвечает. Боевой периметр не отвечает. Центр управления не отвечает. Активно три единицы мобильного оборудования.

— Слушай приказ. Ты и Универсал, вводите в строй дополнительных ремонтных мехов, формируя одну бригаду универсального назначения, и одну бригаду по ремонту самих мехов и запуску их в строй. По мере работы, сформировать вторую бригаду, третью и так далее, по мере возможности запуская всех мехов. Приоритет ремонта — энергетический отсек. Ввести в строй все реакторы, но держать на холостом ходу и подключать по мере необходимости. Вторым по важности назначаю восстановление работы контрольного центра, и запуск искусственного интеллекта. Третьим — проверку функционирования всех узлов и участков начиная с боевого периметра.

— Тес! — Робот вскинул раскрытую ладонь к лицу, и занялся работой.

Пока мехи раскочегаривали своё воинство, Алексей решил подняться наверх, туда где был центр визуального наблюдения, и контрольная башня, по пути ревизовав гараж комплекса, но отворив тяжёлые ворота, ни одной машины не увидел, лишь пустое пространство где гулко гуляло эхо шагов.

Конструктивно, все подобные сооружения строились под горным массивом, но оголовником всегда была пирамида из монель-бетона, где на самом верху, располагались узкие окна, через которые можно было увидеть окружающий мир своими глазами.

Технически, никакой необходимости в таком способе наблюдения не было, но как место ссылки неугодных служащих оно работало идеально. Тихо, одиноко и есть возможность подумать о своём поведении.

По длинной металлической лестнице, Алексей забрался на самый верх, и подошёл к бронестеклу, опоясывавшему верх пирамиды, и протерев в грязном стекле окошко салфеткой, вгляделся в незнакомый мир.

В поле зрения, сколько было видно, уродливыми кучами громоздилась покорёженная техника, где-то на горизонте вставали дымы, а прямо у подножья пирамиды, десяток людей в рваных одеждах, что-то жарили на костре.

— Прогулка перестаёт быть томной. — Проговорил Алексей, и подумав добавил. — И не будет лёгкой.

Казань 2019 год.

Academy крупнейшая организация наёмников в мире.

Многие боевые ножи оснащены стальным конусом на рукояти, который используется как стеклобой.