Враг изначальный

Прошло три столетия. Маленький отросток цивилизации Эсмиель на острове, названном Страна Атлантов прижился на чужой планете и процветал. О блистательном Посейдонисе, о его дворцах и храмах с крышами из золота и серебра, о беззаботной жизни, атлантов и подвластных им люди, которым не приходилось ежедневно бороться с холодом и голодом, шептались у костров человеческих стоянок в самых дальних уголках мира. Неплохо было и с демографией. Несмотря на немалые трудности приспособления к чуждой планете, количество чистокровных сыновей и дочерей Эсмиель достигло тридцати тысяч. Они стали высшей кастой общества и из их числа избирали девять царей, правивших до самой смерти, а жили атланты долго, два с половиной-три века. Они же назначались управленцами фабрик и сельскохозяйственных поместий, военноначальниками и учеными. Ступенькой ниже стояли полуатланты. Еще ниже истинные люди. Их уделом была работа на фабриках и заводах, служба в армии. Большая часть — двести тысяч, жила на острове и лишь немногие обитали в разбросанных в диких местах планеты форпостах цивилизованной жизни. Экспедиции на западный материк: Родину цахел, давно прекратились, но благодаря естественному приросту их общее количество на острове приближалось к двум миллионам. После двух столетий развития цивилизация атлантов вновь начала строить и использовать законсервированные на орбите межзвездные корабли. Удивительные открытия, необычайные товары ждали атлантов и их помощников у других звезд и оттуда же пришел враг, сокрушивший казавшуюся непобедимой Страну Атлантов...

'Аркирья Эсмиель', что в переводе с атлантского означало 'Ззнамя Марса' с опущенными парусами и повисшими на реях матросами неспешно скользила на электрическом ходу по каналу, шириной в треть соляра (приблизительно 100 метров), приближаясь к первой, сверкающей чистой медью стене великолепного Посейдониса. Еще дальше — вторая стена, оббитая оловом, над ней возвышались верхушки жилых пирамид, а в центре города испускала огнистое блистание отделанная орихалком (латунью) стена, отделяющая акрополь, где проживали высшие из атлантов.

Преодолев узость канала, корабль двинулся по портовой акватории. Немногочисленные пассажиры в основном истинные люди и один полуатлант, возвышавшийся над толпой на две головы, столпились на носу корабля, возле задранного к небу стационарного громового копья, служившего главным аргументом в редких стычках с дикарями цахел, и, вцепившись в мокрые леера ограждения, глазели на приближающуюся гавань. Порт был переполнен кораблями от военных до торговых, доставлявших в столицу страны Атлантов товары со всех уголков цивилизованного и варварского мира. Одни судна разгружались, другие загружали. Глухой человеческий говор, оттенявший плеск волн и голоса морских птиц, причудливо вплетался в какофонию непонятных тресков, стуков, гулов и криков.

Седые от пены волны с плеском били в скулу корабля заставляли его вздрагивать и судорожно постанывать разболтанными шпангоутами. Путь с западного континента, где Бомани, что в переводе с атлантского означало хитроумный, был долог и труден. Три года, три долгих года он служил сотником в маленьком форте на границе территории цивилизации и варваров— цахел и вот, наконец дома. Весенний дождь стоял стеной, капли воды стекали по лицу, по ложбинам возле носа, но он не замечал неудобств, он был счастлив. Он увидит отца, управителя Посейдониса — Гратиона и обнимет старушку-мать.

Ударом грома зазвенела падающая в воду якорная цепь, моряки забросили на землю канаты, у которых засуетились портовые служители и, наконец, на бетон пристани упали сходни. Тотчас дорогу на берег заступил истинный человек с громовым копьем в руках, весь такой лощеный, с изрядным брюшком, свисавшим над набедренной повязкой. Сразу видно — не видел пограничья, в окружении десятка низкорослых и полуголых цахел с копьями и металлическими щитами. Бомани, облокотясь о борт, с подозрением смотрел на них — отвык он от домашних, цивилизованных цахел. В тех местах, где он провел три долгих года, они, каждое лето пробовали на прочность стены форта.

Человек поднял руку в останавливающем жесте и крикнул:

— Кто здесь Бомани?

— Ну я, — с ленцой отозвался с палубы гигант и скрестил мускулистые, развитые воинскими упражнениями руки на груди.

— Бомани, вы пойдете с нами!

— А кто ты такой чтобы Бомани — сын благословенного богами атланта Гратиона подчинился тебе? — с ленцой сказал Бомани, — Кто ты такой, потомок цахел?

Предводитель побагровел.

— Нет теперь управителя Посейдониса Гратиона! Советом царей он объявлен преступником, а правит Посейдонисом благословенный богами атлант Энкелаид. И он ждет тебя во дворце! Я начальник его стражи и выполняю его волю! Ты подчинишься или осмелишься сопротивляться?

— Врешь шакал! Не могли цари отстранить Гратиона!

— Вот и задай сам вопрос почему Совет объявил Гратиона преступником! Или боишься?

— Придержи язык, потомок цахел! Мое копье, — Бомани наклонился и поднял с мешка с немудреными солдатскими пожитками громовое копье, — отняло больше жизней диких цахел чем ты видел цивилизованных. Или желаешь посостязаться со мной в искусстве владения оружием?

Человек на пристани нервно оглянулся на сопровождающих его цахел. Отпрянули при виде гневного полуатланта — явно не защитники.

— Так что мне передать благословенному богами Энкелаиду? Что храбрейший из храбрейших Бомани испугался?

— Передай ему, толстяк, что я уже иду!

Громовое копье отправилось на одно плечо, мешок с пожитками на другое. Гигант легко сбежал о сходням, остановившись перед невольно сделавшим шаг назад посланцем Энкелаида.

— Ну? Веди меня посланец, — полуатлант саркастически улыбнулся, но человек посчитал благоразумным не заметить новое оскорбление.

Дождь закончился. Перепрыгивая через лужи, Бомани шагал по городу детства: в небе — пушпаки (пушпак — реактивный летательный аппарат с возможностью винтокрылого полета), множество экипажей, как и электрических, так и движимых парой коней заполняли проезжую часть. Торговцы, устроившись в тени жилых пирамид, зазывали прохожих и, конечно, женщины! Женщины страны Атлантов были восхитительны и тем более для Бомани, успевшего за три года изрядно позабыть цивилизованные места! В куполообразных юбках, украшенных по низу оборками, с узким, зашнуровающимся спереди лифом, с открытыми нескромному мужскому взгляду грудями, они словно магнитом притягивали взгляд ветерана, шагавшего позади то ли охраны, то ли почетного эскорта. Все вроде как раньше, но тренированный взгляд легко подмечал новые черточки, абсолютно невозможные еще три года тому назад. Во-первых, грязь. Раньше дворники-цахел буквально вылизывали каждый клочок Посейдониса, а теперь на улицах лежали сорванные ветром листья, грязь и никому до этого не было дела. И еще на некоторых жилых пирамидах он заметил характерные серые проплешины замазанных бетоном следов применения мощного оружия типа стационарных громовых копий. Сражение в столице Земли Атлантов? Немыслимо! На последней остановке в порту Бандари до пассажиров дошли смутные слухи о неких событиях на Родине. Но даже в страшном сне он не мог представить себе, что противоречия между потомками атлантов зашли так далеко! И самое главное, что с отцом? Такими вещами как воля Совета царей не шутят!

Знакомый до последней черточки отцовский дворец под крышей из орхилака, знак того что здесь живет атлант, встретил его небрежно замаскированными следами прогремевшего здесь сражения и пустотой. Ни один из стражников — истинных людей на двери ему был не знаком. Это был плохой знак, но по-прежнему сведений о том, что здесь произошло, не хватало для выводов.

Коридор, лестница, короткая анфилада изысканно оформленных покоев, и Бомани вошел в приемный зал, где находилось несколько истинных людей и полуатлантов; увидев посетителя они взглянули на него с какой-то странной улыбкой.

Эта улыбка показалась юному сотнику дурным предзнаменованием; однако запугать его было не так-то легко. Три года в постоянных стычках с дикарями закалили и научили не показывать врагу — а это были несомненно враги, то, что происходило в душе. Он с гордым видом прошел мимо, подбоченясь, остановился в выжидательной позе у стены.

Служитель зала, кстати абсолютно незнакомый Бомани, вернулся и знаком предложил следовать за ним. Молодому человеку показалось, что за его спиной начали перешептываться.

Миновав коридор, прошел через большой зал, вошел в приемную. На низком ложе-полумесяц у торцевой стены, с двумя миниатюрными фонтанчиками по краям — их хрустальный перезвон был единственным звуком, нарушавшим тишину, лежал незнакомый атлант; рука его машинально гладила по шерстке милого и обаятельного зверька; похожего на маленького медведя. Незадолго до того, как Бомани отплыл в заокеанские колонии, их начали ввозить с далекой планеты, открытой экспедицией атланта Зеверса. Атлант повернулся к посетителю, едва тот вошел в дверь.

Бомани почувствовал, как волна лихорадочного озноба пробежал по телу. Однако он не показал виду и, гордо выпрямившись, ждал пока новый хозяин дворца заговорит с ним.

— Итак, — сказал атлант, — вы Бомани, сын государственного преступника Гратиона?

— Я сын атланта Гратиона, ни про какого государственного преступника Гратиона мне неизвестно, благословенный богами Энкелаид.

— Дерзок... ну что же, это мне нравиться, я люблю дерзких смельчаков. Я наслышан о ваших подвигах на самом краю обитаемых земель.

Бомани почтительно наклонил голову.

— Мне было обещано человечком, который представился как начальник вашей стражи, что вы поведаете причины, по которым мой благословенный богами отец объявлен государственным преступником.

С ложа атланта соскочил зверек, забавно шевеля крупными остроконечными ушами, обошел вокруг гостя и неторопливо вернулся назад. Все это время атлант наблюдал сузившимися глазами за Бомани.

— Итак вы просишь открыть тебе причины, по которым Совет царей объявил Гратиона государственным преступником?

Бомани, с лицом, на котором невозможно прочитать и тень эмоций, утвердительно наклонил голову.

— За попытка мятежа! Вы верно видели свежие разрушения на улицах?

Бомани промолчал, совершенно ошарашенными глазами глядя на собеседника. Чтобы его отец, до мозга костей преданный стране Атлантов восстал? Этого не могло быть, но и не верить он не мог. Атланты не врали никогда и никому — это было ниже их достоинства. Мир Бомани рухнул.

Немигающие глаза не отрывались от лица человека, казалось, они без труда могли прочитать самые затаенные мысли.

— Полно молодой человек, — рука хозяина дворца вновь начала ласкать любимца, — не все так плохо. Нарушил законы ваш отец, а вы герой пограничных сражений, дважды отмеченный за храбрость Советом царей. Это немало в столь юном возрасте.

— Бомани!

Однако человек был так поражен поведанным, что атланту пришлось вновь окликнуть собеседника.

— Слушаю вас, благословенный богами, — разжал крепко стиснутые челюсти человек, — но ваше известие совершенно выбило меня из колеи. Прошу простить.

Атлант помолчал, как бы давая понять, что его предложение будет выглядеть необычно, потом заговорил:

— Вы храбры Бомани, такие нужны мне, переходите ко мне в стражу. Я люблю сильных и удачливых воинов.

— Благословенный богами, но зачем вам сын государственного преступника? Разве мало истинных людей и полуатлантов с безупречной родословной мечтают услужить вам?

— Мне нет дела до глупых условностей, — после некоторого молчания произнес атлант. В голосе прозвучали неожиданно мягкие, увещевательные нотки, — Мы не выбираем родителей. Вы опасаетесь немилости из-за объявления вашего отца преступником, но есть ли в его деяниях ваша вина? Нет. И мне не в чем вас упрекнуть. Я наказываю тех, кто не повинуются, а вовсе не тех, кто, подобно вам, храбро сражаются и повинуются приказам вышестоящих. Вы наоборот, заслужили мою похвалу! Итак, вы согласны?

— Вы так добры ко мне, благословенный богами, — ответил молодой человек, — но, я прошу вас дать мне время подумать. Еще вчера я был любимым сыном самого могущественного, после царей, атланта, а сейчас я сын преступника. Мне нужно прийти в себя. Позволено мне будет подумать прежде чем принять слишком щедрое для такого как я, в один миг потерявшего все, предложение?

— Иными словами вы смеете отказываться?

— Вы не правильно меня поняли, благословенный богами, — вскричал молодой человек, — Я всего лишь прошу дать мне время опомнится, найти мать и разузнать о судьбе отца. Молю вас понять меня правильно. И... быть может вам известно о их судьбе?

— Ну что же, каждый сам творец своей судьбы, но не затягивайте с ответом, боюсь, в этом случае мы можем не встретиться вообще. Что касается ваших родителей то их судьба тайна даже для Совет царей.

Слова атланта выражали страшное сомнение; они ужаснули больше, чем ужаснула бы прямая угроза, ибо это было предостережение.

Молодой человек открыл было рот для ответа, но надменный жест атланта дал понять, что аудиенция окончена.

Бомани вышел, но едва переступил порог, мужество чуть не покинуло его; еще немного, и он вернулся бы обратно. Только серьезное и печальное лицо отца, представшее перед его мысленным взором, остановило его. Он должен разобраться, что произошло и, если это возможно, вернуть отцу доброе имя.

Переночевать он отправился в казармы гвардии, в которых провел три счастливых года до командировки на границу.

Жгучая обида и негодование мучили его: что же все-таки произошло и где родители, они погибли или скрываются, и как поступить с предложением могущественного управителя Посейдониса? Возмутительно, несправедливо, бесконечно несправедливо. А еще он чувствовал некую опасность, подстерегающую его. И связана она с некими событиями, которые Энкелаид назвал мятежом и судьбой его родителей.

Принять предложение и продолжить привычную жизнь воина или попытаться что-то выяснить, несмотря на нескрываемую угрозу властителя Посейдониса? Без всякой гарантии, что он чего-нибудь узнает, а не сломает себе шею? Сложность была в том, что не в его характере в трудные моменты прятаться в кусты. Если проблема выбора существует, то выбор должен быть определенным.

Но, несмотря на отчаянные мысли, усталость была так велика, что последовательно анализировать положение он просто не мог. Едва добравшись до лежака, почувствовал, как расслабляется перенапряженное тело, он плавно соскользнул в сон.

Знакомцев среди гвардейцев оказалось едва ли четверть. Кто, как он служил в окраинных гарнизонах, кто закончил службу, кто погиб, а иные исчезли самым таинственным образом.

Следующие три дня он провел в беспрерывных дружеских попойках. Вино лилось рекой. Повара готовили самые изысканные блюда, от которых успело отвыкнуть на дальних границах его брюхо и всегда с ним было не меньше двух бывших сослуживцев. Вначале он не обратил на это внимание, но потом, подумав, решил, что это предосторожность нового владыки Посейдониса, на случай если ветеран взбрыкнет.