Бесстрашный

Таким нехитрым образом советница станет главной, продолжая называться советницей. Это было так очевидно, что Аэлле стало немного обидно. Неужели Оделия считает ее недалекой дурочкой? Или все дело в ограниченном времени? Когда вернется Марк, Оделии вновь придется затаиться, вот она и решила поставить все на один "стремительный удар".

Главное, чтобы он вернулся!

Аэлла старалась не подавать виду, но с каждым днем ее тревога возрастала. Две недели — это идеальный срок, но практически невыполнимый. Как минимум, нужно прибавить пару дней, чтобы разобраться с захваченными трофеями. Шестнадцать дней — это больше похоже на правду. Проблема в том, что прошло уже двадцать дней!

"Где его носит?"

— Нам нужно решить... — Оделия не успела закончить. Не посылая предварительный запрос, и не дожидаясь разрешения, развернулся настенный голоэкран, что говорило о срочности вызова.

— Ваша Милость! — появившийся на голоэкране дежурный офицер вытянулся и залихватски отдал честь, что было совершенно лишним фанфаронством, ведь для этого ему пришлось выбраться из операторского ложемента. А это уже попахивало нарушением устава, пусть и незначительным. — "Октавиан Август" и флот герцогства вернулся в систему.

— Благодарю. — Подарив благосклонную улыбку, Аэлла свернула голоэкран и облегченно перевела дух.

Вернулся!

Эмоции переполняли. Ей хотелось совершенно по-детски прыгать от радости и кричать. Не будь рядом баронессы Оделии, она бы с радостью поддалась моменту, но приходилось держать лицо.

— Наконец-то, — проворчала баронесса Оделия. — Что ты на меня так смотришь, девочка? С этим мальчишкой ушла лучшая часть нашего флота. В том числе и вымпелы дома Редор. Мне не нравится Марк, — откровенно призналась она. — Но я не желаю ему зла. Его поражение — это наше поражение. А я не люблю проигрывать!

* * *

Короткий доклад Марк закончил отправив инфофайлы с видео боя возле зоны перехода, список трофеев и понесенных потерь. Пусть слетевшиеся на его появление словно пираньи на кровь Фаири, Северов и Оделия их изучают. Это займет их на ближайшие несколько часов.

— Может, ты все-таки с меня слезешь? — спросил он, недовольно покосившись на макушку коричневых волос с каштановым отливом, нагло оккупировавших его правое плечо.

Аэлла прилетела на "Октавиан Август" с какой-то поразительной скоростью, прежде чем лидер прорыва успел зависнуть рядом с орбитальной крепостью дома Орка. Ничего не говоря, она просто обняла его, а затем так же молча сидела у него на коленях, обняв одной рукой. Только, в отличие от Джи, предпочитала правое плечо левому.

— Ты не рад меня видеть?

— Рад, — неожиданно честно признал Марк, прислушиваясь к собственным ощущениям. Было что-то приятное в том, что его так ждут. Или все дело в трофеях? Но они еще не прибыли в систему. Значит... дело все же в нем? — Просто я уже двадцать часов на ногах и жутко устал.

Подняв голову, Аэлла посмотрела на него, отметила усталость, притаившуюся в уголках глаз, и нехотя поднялась. Первая радость прошла. И баронесса в душе девушки подавила восторженную девчонку, счастливую от возвращения близкого человека.

У нее было время понять, что настоящий Марк несколько отличается от того образа, что рисовало ей воображение. Проявления особых чувств от него ждать не стоило. В отношениях он всегда словно выполнял какой-то обязательный ритуал. Но и этого ей было достаточно.

"Если бы не та рыжая шлюха! — зло подумала Аэлла. — Пожалуй, она сразу запрыгнула к нему в койку! Вся каюта ей просто пропахла!".

— А где флаг-адмирал Хейс? — невинно уточнила она, вспомнив, что "Веселой Волчицы" среди вернувшихся кораблей нет. В то, что дочь пирата решила доставить ей удовольствие и сдохла, Аэлла не особо верила. Но кто запретит надеяться и мечтать?

Марк посмотрел на нее осуждающе, словно прочитав мысли, и тяжело вздохнул.

С этим глупым соперничеством стоило закончить, прежде чем оно перерастет в нечто большое. Например, во вражду. Нет ничего хуже внутренних склок, даже если они поначалу кажутся безопасными и невинными.

— Осталась сопровождать наши... — слово далось ему с трудом, — трофеи в Гемину.

Может Бог и завещал делиться. Но речь явно не шла о космической верфи. Не было тогда верфей. К тому же, Марк был атеистом.

— Почему именно в Гемину? — баронесса в душе Аэллы вновь взяла верх и возмутилась единоличному решению Марка распорядиться общим имуществом. — На орбите Иво верфь будет прекрасно смотреться.

— Да, — согласился Марк, с трудом подавив зевок. Усталость брала свое, а к стимуляторам и любой другой химии он относился насторожено. — Все враги ее тут же увидят. Гемину, в отличие от Игниса, можно полностью закрыть для посторонних. Тут дело даже не в прямом запрете и контроле единственного короткого маршрута к орбите Ремула. Игнис станет лицом герцогства, его главными торговыми воротами. Фаири к тебе уже подходил со своими планами свободного порта? А Гемина — это наш крепкий тыл.

— Полная такая задница, — весело хихикнула Аэлла. — Прости, не хотела тебя обидеть, — тут же добавила она, не понимая, что на нее нашло.

— Я не обижаюсь, — он откинулся в кресло и закрыл глаза. По дороге к Игнису у одного из легких крейсеров отказали двигатели. Корабль пришлось тащить на буксире. Это привело к смещению времени прибытия на такое неудачное время, когда он должен спать и видеть сны. — К тому же именно такие слухи скоро и станут распускать. Заброшенная, никому не нужная и неинтересная система — настоящее захолустье. Чем больше людей станет так думать, тем лучше для нашей безопасности.

— Боюсь, этим ты только подогреешь любопытство, — заметила Аэлла, бодро расправляя постель. — Долго прятать верфь не получится.

— Нам не нужно надолго — достаточно года. За этот срок только за счет модернизации старых кораблей наш флот сделает качественный скачок. И это я не вспоминаю про постройку новых вымпелов! Помимо верфи нам достались полные технологические карты на лидер прорыва тип "Голиаф". Модернизированный корпорацией до пятого поколения. Два типа тяжелых крейсеров пятого поколения. Пять типов легких крейсеров собственной разработки корпорации "Квазар" от четвертого поколения и выше, вплоть до последнего седьмого. Только ради одной этой информации стоило лететь так далеко. Хотя бы год... — вновь повторил Марк. Из его груди вырвался тяжелый вздох. — К сожалению, этого времени нам никто не даст. В лучшем случае мы выиграем несколько месяцев.

Коммуникатор на его руке пискнул сигналом входящего запроса.

— Август, что там у тебя? — спросил Марк, вернув искину ограниченный перед визитом Аэллы доступ.

— Прибыл Тани Имиси, — сообщил искин.

— А я его не вызывал, — отстраненно подытожил Марк. — Значит, что-то срочное... Ты что-нибудь знаешь? — спросил он у примерявшейся к спальной платформе Аэллы.

Явно недовольная таким грубым вмешательством в ее дальнейшие планы девушка быстро собралась.

— Твой глава СБ хотел представить мне доклад, но сначала была встреча с Оделией, а затем прибыл ты, — вспомнила она.

— Наш глава СБ, — мягко поправил ее Марк.

После свадьбы Марка и Аэллы, процедуры оммажа бывших вассалов дома Велот, Имиси отвечал не только за дом Фобос, но и за все новоиспеченное герцогство. Марка несколько напрягало, что его заместителем стал Брис Невейро де Велот, служивший последовательно Корвусу и Гнею. Но Имиси еще перед отлетом за верфью уверил его, что подчистил все хвосты. И никакой порочащей дом Фобос информации, не осталось. А шпионажем друг за другом в той или иной степени занимались все Благородные дома. Те же, кто был выше этих "грязных" игр, быстро исчезали.

— Он хоть и наш, но больше твой, — проворчала Аэлла, приводя себя в порядок. — Все, можешь его впустить. Завел бы себе нормальный офис. А то у тебя не каюта, а один сплошной штаб, напополам с залом заседаний.

— На корабле мало места.

— А кто говорит про корабль? Есть орбитальная крепость, да и на Иво у меня несколько милых поместий.

— Не люблю планеты. Вся моя жизнь проходит в космосе. На планетах я чувствую себя неуютно. Но если вместе с офисом ты подберешь несколько симпатичных, фигуристых секретарш, то я готов рассмотреть твое предложение.

— Обойдешься своими адмиральскими апартаментами, — надулась девушка.

Это выглядело так забавно, что Марк против воли улыбнулся.

— Пусть заходит, — приказал он.

— Господин, госпожа. — Имиси был как всегда вежлив и невозмутим. Марк гордился своим умением "держать лицо", пряча за маской показного равнодушия бушующие внутри чувства. Но разрыв между ним и Имиси — пропасть. Имиси не играл, Имиси так жил.

— Что случилось?

— Наемники, Ваша Светлость. Крупный флот атаковал системы Астра и Ирбис, дома Эспос. И систему Эфеб, дома Тианхан.

— Надеюсь, обычный рейд, а не то, что я думаю. — Подобрался Марк, спешно вызывая трехмерную карту сектора Тартар-2.

— Из-за такой мелочи я бы не стал вас беспокоить, — разбил его надежды Имиси. — Не похоже, что они собираются куда-то уходить.

— Количество?

— По предварительной информации флот наемников насчитывает около двух сотен вымпелов. Правда, основу этого флота составляют легкие силы. Кораблей первой линии немного. Цифры в докладах плавают от двадцати до сорока, в основном тяжелые крейсера. Лидеров прорыва очень мало. Мои источники сообщали о пяти кораблях.

— Мало? Это в два раза больше чем все наши силы! И в четыре — чем у дома средней руки.

Новости не радовали. Появление нового игрока не сулило ничего хорошего. Наемники — это неплохие, по сравнению с общей массой боевых кораблей Пространства, корабли. На мостиках этих неплохих кораблей стоят такие же неплохие капитаны. Плохие в среде наемников просто не выживают. А под началом этих неплохих капитанов хорошие, опытные экипажи и абордажные партии. Усиленные абордажные партии! Там где у обычного вымпела ВКС одна абордажная партия у наемников две-три. Ведь абордажи — их хлеб с куском жирного такого мяса, обмазанного икрой. И они в них весьма поднаторели.

Судя по карте, главная цель экспансии наемников пока что лежала в стороне от Гемины. Хотя, если они продолжат расширяться строго по нитям паутины, скоро в поле их интересов появится система дома Редор.

— Еще плохие новости есть?

— Торговый корабль сообщил, что флот наемников в сотню вымпелов видели в системе Крэя, но непохоже, что они планировали ее атаковать. Скорее всего, речь шла о транзитном перелете.

Марк прилип взглядом к карте, отмечая примерный маршрут флота. Если завоеванные системы лежали в стороне, то появление даже половины флота наемников в Крэе, а тем более транзитом вызывало определенное беспокойство. Это был именно тот самый короткий маршрут к дому Редор. Не только к нему, по пути можно свернуть еще минимум в четыре системы других домов, но чутье Марка взвыло сигналом опасности.

Понятное дело, что дом Редор не может быть главной целью. Просто он лежит на пути к Игнису и... Гемине.

— Флоту оранжевый сигнал готовности! Аэлла, любовь моя, найди мне стимулятор. Дайсона ко мне! Когда получена информация?

— Двенадцать часов назад с последним торговцем.

— Двенадцать часов...

Марк судорожно размышлял. Специфика привязок такова, что огромный флот в скорости привязки всегда будет проигрывать отдельному кораблю. Только псиактивированные астронавигаторы несколько нивелировали этот разрыв. Если пять кораблей при некоторой доли удачи могли догнать один. То у шести преследователей шансов было процентов на тридцать меньше. Цифры гуляли в зависимости от классов кораблей и поколений, но в целом положение не менялось.

Торговец, привезший информацию, затратил на дорогу три дня. А крупный флот по этому же маршруту будет двигаться не меньше пяти дней.

Он слегка перевел дух. Время еще есть. Немного, но все же. Задержись он в RXZ-9781 еще хотя бы на два дня... Думать об этом не хотелось. Самая ветреная из леди вновь одарила его своим непостоянным вниманием. Следует это использовать, пока она не повернулась филейной частью. Впрочем, если верить Северову, даже в этом случае есть варианты.

* * *

Гранд-адмирал Ансгар Дайсон де Фобос прибыл на борт "Октавиана Августа" не один, а с тремя незнакомыми Марку адмиралами в скафах под мундиры разных домов молодого герцогства... С двумя незнакомыми адмиралами. Мужчину в цветах дома Редор Марк узнал, хоть и видел всего пару раз, да и то мельком. Адмирал Милош Серра был давним любовником Оделии Лонк де Редор. Многие считали, что это именно он правит домом Редор из-за спины баронессы. Но Марк к подобным глупцам не относился. Баронесса Оделия — прирожденный кукловод, а не послушная марионетка.

— Как я понимаю, эти достойные офицеры — костяк нашего будущего штаба ВКС? — спросил Марк. Пускать ставленника дома Редор — не столько дома, сколько баронессы — в мозговой центр флота ему не хотелось. Но он зарекся вмешиваться в действия Дайсона. Герцогство — это не один единственный дом, пусть и с двумя планетами. Тащить все на себе, вмешиваясь в каждую мелочь, не получится. А значит, часть полномочий следует делегировать подчиненным, больше им доверять. Раз Дайсон выбрал адмирала Серра, значит так тому и быть. А Имиси присмотрит, чтобы ставленник Оделии не слишком зарывался.

— Да, Ваша Милость, — сказал Дайсон. — Позвольте представить вам адмиралов Пелара Норши де Орка, Милоша Серра де Редор и Густава Кампо де Велот.

Последний носил знаки флаг-адмирала и был самым младшим по званию из присутствующих, но эту мелкую деталь Ансгар Дайсон решил опустить.

— Рад вас видеть, господа, — кивнул Марк. — Но времени на обмен любезностями у нас нет. Вот вам первая задача. По данным разведки есть вероятность, что через, — он сверился со временем, — тридцать пять часов к нам пожалует флот вторжения, насчитывающий более сотни вымпелов. И средний корабль этого флота превосходит наши на два поколения минимум. Летят наемники Нейтральных Систем, — продолжил Марк, не заметив следов особого энтузиазма на лицах четырех адмиралов. Пелара Норши де Орка, крепкий старик, возвращенный Аэллой из опалы, в которую тот попал еще при отце Адана Роблеса де Орка, едва заметно вздрогнул. Дом Орка как никто другой знал, что творят в беззащитных системах пиратствующие наемники. Да и другие адмиралы были неплохо осведомлены. — И это не обычный рейд. Они решили обосноваться в нашем секторе! Обосноваться всерьез и надолго! Для всех присутствующих и для наших близких это означает смерть. Наемники не привычные нам Благородные дома. Им тоже нужны наши системы, но все мы им только мешаем. Так что простым вассалитетом тут не отделаешься. Ваши предложения? Флаг-адмирал Кампо? — Не нарушая установленных традиций, Марк решил начать с младших по званию.

Густав Кампо, высокий мужчина средних лет с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой вытянулся.

— Расклад не в нашу пользу, — откровенно признал он. — Если наемники решат дать бой, то наш флот они раскатают. На орбите Игниса, так точно. Предлагаю отступить к Велоту или Гемине. Под прикрытием орбитальной крепости и ракетных систем планетарной обороны у нас будет больше шансов.