Она бросила на меня вопросительный взгляд; я кивнул. Знаю, читал. Сейчас они не существуют — так считается, по крайней мере — но когда-то это была служащая Артифис группа убийц, использующая в работе амулеты своих хозяев. Работали даже по представительницам Великих Родов, и вполне успешно. Официально распущены не из-за их работы, а просто из-за перехода Артифис под "опеку" Алирьяни.

— Теппо сделал, что мог, но результат немного предсказуем — усмехнулась дама. Я кивнул. — "Немного" в том смысле, что в нём сделали целых две дырки, в сердце и в голове. И в том, что через пару дней он ожил и пришёл в чувства.

Я снова кивнул.

— ...Угу. Позвольте вопрос. С чего он решил, что она жива?

— Хороший вопрос — кивнула Корвино. — Криста занималась магией скорее как увлечением, чем для конкретной цели, и в том числе наделала много различных бесполезных амулетов. Один из которых показывает, что она ещё жива.

— Похоже на Крео — пробормотал я; Алиса согласно кивнула.

— Я тоже так думаю. Скорее всего, кто-то решил её похитить из-за результатов. Возможно, Артифис заинтересовались конкуренцией, может, ещё что-то... Пока не знаем. В любом случае, Теппо быстро выяснил, что эксперименты Кристы сделали его бессмертным. Он не стареет, и любые раны через какое-то время заживают. Не так быстро, как у Суритьон, и он не может использовать чужую плоть, но тем не менее. Вот с тех пор он и бродит по миру. В поисках той, что с ним это сделала... Замечательная история, не правда ли? Есть в ней некая необычная романтичность.

Мы с Алёной с сомнением посмотрели на эту парочку.

— Ну... История безусловно примечательная — согласился я. — Но зачем он её ищет, спустя столько времени?

— Поблагодарить — пожал плечами мужчина. — Плюс, мой контракт не разорван.

— Так что она должна ему кучу денег! — подытожила Корвино и громко рассмеялась.

Штамп "Бессмертный ищет смерти". А зачем? Всё же хорошо.

...груз положения.

Хотя каких-то конкретных планов на свеженанятую парочку у меня не было, — пока не было — нельзя отрицать, что они могут быть полезны. Как генеральский боевой шест для повара, или самоцвет для заблудившегося в безлюдной местности — со временем непременно можно будет получить выгоду... Просто не сейчас.

Теппо, скорее всего, заинтересует отца. Сам он вряд ли станет его изучать, не то направление, но специалистов укажет, да и матерям не может не быть интересна имитация нашего дара; есть даже шанс, что модификацию наёмника можно будет использовать для усиления нашего дара. Как раз одна из тех самых нестандартных форм магии, о которых я думал.

Алиса Корвино... Если Теппо можно сравнить с самоцветом, пусть и маленьким, — даже если прямо сейчас особой пользы и нет, но точно нет и вреда, а ценность определённо присутствует — то Корвино — как раз боевой шест. Заряженный неизвестными чарами, и, возможно, ворованный, но изготовленный кем-то очень могущественным... да, на удивление точная аналогия.

Она вела себя не как член Великого Рода. Даже не как Атлас, просто как обычный человек-наёмница.

Я ни разу не видел, чтобы она пользовалась магией. Больше того, при ближайшем изучении её аура, несмотря на явную силу, казалась неупорядоченной, словно она совершенно не практикует чаросложение. Даже чары, размывающие её черты лица... я начал сомневаться, что это действительно чары. При всей ограниченности моих магических способностей, определить такое заклинание должно было быть легко — но мне это не удавалось.

Она не демонстрировала никакого негатива по поводу гибели рода Корвино. На прямой вопрос просто пожала плечами и ответила, что оно, конечно, нехорошо, но это жизнь. На вопрос, тени каких Родов она может призывать ответ был "все и чуть больше". Она с готовностью помогала слугам, особенно при готовке, и выполняла их указания, но требовала с меня свою ежедневную долю сладостей без малейшего смущения.

Короче говоря, эта женщина во всём выводила меня из равновесия.

...А ещё я ей завидовал. В ней присутствовали не только уверенность в себе, но и некая обоснованная беззаботность. Словно всё вокруг, возможно, весь мир, её игровая площадка. Нечто подобное присутствует у всех членов Старших Родов, но в ней не было заметно высокомерия и презрения к окружающим. Возможно, годы — столетия — странствий и общения с обычными людьми дали такой результат? Или она была такой изначально? В любом случае, это вызывало зависть, которой я предпочёл бы ни с кем не делиться, ибо это вызывало тоску о недоступных мне возможностях.

— Не надо такого кислого лица, принц, тебе это не идёт — оторвал меня от меланхолических размышлений голос объекта моей зависти. — Поделись с бабусей, глядишь, смогу что-то посоветовать — опыта у меня много.

Она усмехнулась, как обычно. Улыбка вообще редко её покидает, и никогда не кажется натянутой или неестественной — хотя временами и выглядит странновато.

— Только не говори, что ты мне завидуешь.

Я вздрогнул, не сумев удержать себя в руках, а она улыбнулась ещё шире.

— Не смущайся, на твоём месте я бы и сама себе завидовала. Обязанности, долг, политика, попытки превозмочь слабость умом и хитростью... Меня не держит ни один из этих грузов.

— ...Среди твоих теней есть Винато — буркнул я.

— Разумеется — пожала плечами женщина. — Но мне не нужно читать твои мысли так буквально, чтобы понять, о чём ты думаешь. Это вопрос опыта, юноша.

Она снова усмехнулась, а затем добавила, немного посерьёзнев:

— Не думаю, что ты сейчас на это согласишься, но подумай вот о чём. Твои грузы сковывают тебя только потому, что ты сам это им позволяешь. Мир велик, и ты вполне можешь найти в нём собственное место. Собственно, если хочешь, можешь присоединиться к нашей с Теппо маленькой команде. Я с удовольствием покажу тебе страну чудес. Замечательные стороны этого мира, о которых ты и понятия не имел.

Я открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но вместо этого просто вздохнул. Это... не так уж глупо, на самом деле. Забить на всё и сбежать — Пангея велика, а я ни для кого не являюсь столь существенной фигурой, чтобы гоняться за мной...

...Ни для кого, кроме Алисы Рагни.

Не то, чтобы у меня было желание так поступать, но даже если бы оно было — у меня нет возможности. Браслет Артифис у меня на руке не снимается, и Алиса определённо сможет меня найти в кратчайшие сроки. Я допускаю, что сама она тоже могла бы бросить всё и отправиться в путешествие, — если подумать, она даже может воспринять это как своеобразный "медовый месяц" без обозримого окончания — но в отличие от меня, она не та фигура, которую можно будет игнорировать. И не только из-за статуса наследницы Рода, но и из-за личной силы.

Я машинально потёр браслет под рукавом.

— О, отслеживающий амулет? И несъёмный? — немедленно среагировала Корвино. — Не говори мне, что это от ревнивой возлюбленной.

— Хватит читать мои мысли — проворчал я.

— Это условие не было прописано в контракте — сверкнула улыбкой женщина. — Да ты, я погляжу, соблазнитель! Мне следует опасаться, принц?

Несколько раздражённых ответов не сорвались с моих губ.

— Всегда и всем — ответил я вместо этого.

— Ну, хорошо, что я — не все. И я стараюсь не спать с родичами... В любом случае, подумай о моих словах. Любой замок можно открыть.

Она бросила взгляд на мою руку и немедленно поспешила к костру, у которого начал готовиться ужин — служанка звала свою добровольную помощницу.

Хотя до точки прибытия гондолы было полдня неспешного пути по кратчайшей, мы оказались там через двое суток: я старался посетить с инспекцией места, в которых она требовалась. Время — ценный ресурс, и не следует тратить его впустую.

Тем более, я не только проводил внезапные проверки — и демонстрировал Алёне — но и собирал некоторые материалы, нужные замку для восстановления своей обороноспособности. И не только материалы; человеческие руки там тоже понадобятся. По хорошему, пригодилось бы и несколько магов, но пока что хотя бы плотник, каменщик... И алхимик. Первых двух завербовать по длительному контракту, чтобы знакомые не задавались вопросами, не проблема; с алхимиком немного сложнее, но когда у тебя есть доступ к административным документам и информации о специалистах, сложностей тоже практически не остаётся. Меня больше заботил вопрос, брать ли наёмников с собой, или всё же оставить ожидать нашего с Алёной возвращения в пограничном городке, где я и планировал нанять алхимика; пара каменщиков и плотник уже лежали в багаже, под действием зелья "глубокого сна". Не совсем "мёртвый сон", но вполне смогут проспать недельку, не нуждаясь в пище, хотя немного воды всё же понадобится.

В любом случае, наёмники... Корвино на самом деле куда более проблемный секрет, чем Валкери с её замком, но она может разорвать контракт... да или просто рассказать кому-то, не раскрывая собственной личности. С другой стороны, предоставить её самой себе... ну, должно быть нормально, раз она дожила до этих времён. Но в замке можно будет проверить её способности, не опасаясь, что это кто-то увидит... Нет, недостаточно веско. Нет смысла рисковать, тем более, что мест, где это можно проделать — если она вообще согласится — предостаточно. Оставлю их дожидаться в городе...

С алхимиком, ожидаемо, проблем не возникло. Молодой парень ещё только пытался открыть свою лавку, и предложением заинтересовался сходу, тем более что я представился. Длительный контракт "в глуши" его, конечно, не обрадовал, но он сам признал, что это всё равно лучше, чем его текущие перспективы, благо возможность для профессионального роста я обещал. Собственно, потому я его и выбрал из нескольких кандидатов, что парень рассматривал не знания как способ заработать, а заработок как способ обеспечить личное развитие... Хотя поначалу и придётся заниматься рутинными работами, но в перспективе крепость Валкери может стать весьма значимым местом. Если до того не будет уничтожена, конечно.

В итоге он присоединился к товарищам по найму, спящим в повозке, а у меня вновь болела голова о том, как быть дальше — не прямо сейчас, а в перспективе. Серьёзно, голова просто гудела, и когда я подошёл к своим наёмникам, чтобы предупредить их, что на несколько дней оставлю в городе, — и выдать жалование на это время — пульсация боли стала очень чувствительной. Я прижал пальцы к виску, на секунду с силой сжав веки, и ощутил на запястье влагу... что за?..

Головная боль вспыхнула с такой силой, что я не удержался на ногах. Меня с двух сторон подхватили Алёна и Теппо... вроде бы. Ничего не вижу...

В глазах прояснилось, и боль начала отступать, но добавилось жжение на руке. Что это было?..

Я протёр глаза и поднялся на ноги, опираясь на Алёну и Теппо.

— Твоё? — осведомилась Корвино, демонстрируя мне... Эм. Бессознательная женщина, бледная, светловолосая, в дорогой одежде... — Очередная брошенная невеста?

Я отрицательно помотал головой.

— Впервые вижу.

Хотя что-то знакомое в ней определённо присутствует...

— Винато, похоже — сообщила наёмница. — Пыталась вскипятить тебе мозги. И небезуспешно...

...Точно. Она выглядит как Винато. Характерная бледность, черты лица...

Я прикоснулся к своему лицу. Следы крови под носом и ушами... Возможно, что и мозга.

Вопрос — как Корвино смогла её опознать и обезвредить... но важнее — какого хрена? Винато-то с чего пытаются меня убить? Ни у Суритьон в целом, ни тем более у меня конкретно никаких конфликтов с ними не было. Да они вообще почти никак себя не проявляют! Ну, вернее, нет никакой информации... Учитывая, что их дар — телепатия и ментальные воздействия, свидетели могут просто ничего не помнить... кстати, окружающие не обращают внимания на происходящее.

Чем я не угодил этому роду? Ума не приложу. Но оставлять здесь наёмников больше не вариант...

Мои руки ещё слегка подрагивали, но в целом повреждения от ментальной атаки уже прошли.

— Она жива? — уточнил я, кивнув в сторону Винато.

— Угу — отозвалась наёмница. — Как минимум полчаса будет без сознания.

Маловато... Но есть снотворное.

— Сними у хозяев постоялого двора комнату на пару дней — скомандовал я Теппо. — Потом возвращайся.

Убивать Винато было бы неблагоразумно; остаётся шанс, что удастся разобраться с этим недоразумением, так что женщину просто уложили на кровать в снятом номере, с запиской от меня в кармане. Я просил объяснить, чем вызвана атака, и заверял, что не представляю причин для такого агрессивного действия... Ну, в том духе. Тут можно было положиться только на Корвино, но она уверяла, что менталистка была одна, так что на ближайшее время угрозы нет; снотворное должно действовать как минимум сутки, как максимум двое, и этого времени нам должно хватить, чтобы скрыться. Небесная гондола уже была на месте, так что оставалось подняться на борт и оставить Винато как можно дальше позади... Всё-таки придётся тащить наёмников с собой. Чтобы оставить в каком-то поселении, придётся делать крюк... А мне сейчас лучше на какое-то время спрятаться в замке Валкери, пока ситуация не прояснится.

Штамп "На убийство ГГ посылают бестолковых приспешников, даже если он уже успел себя проявить, и только после их поражения уровень посылаемых сил постепенно нарастает". Нет уж... Убить так убить, даже если цель не особо сильна, действовать следует наверняка. Тем более, если известна живучестью.

...древние традиции.

Гондола не была предназначена для перевозки групп, тем более с грузом, но разместиться мы всё же смогли, и даже без большого дискомфорта.

Вернее, без физического дискомфорта. Не скажу наверняка о наёмниках, которые вели себя как обычно, но вот меня и Валкери ситуация беспокоила. Сильно.

— Я действительно не имею понятия, чем это было вызвано — сообщил я наследнице. Единственная вменяемая версия — что как-то связано с Рагни, но всё равно не представляю, как. Если у них была возможность нанять Винато в качестве убийцы, они не стали бы тратить её на меня. Это всё равно что швыряться из пращи самоцветами. — Сейчас мы можем только ждать и надеяться, что что-то прояснится.

Мне следовало спросить Алису, нет ли среди её теней Винато, которая смогла бы проверить память убийцы... Увы, после разрушения мозга я определённо соображал не так хорошо, как хотелось бы. Ну да чего уж теперь.

Возможно, оно и к лучшему. Скорее всего, Винато смогли бы обнаружить вмешательство в разум убийцы, а это привело бы к очень нехорошим вопросам...

Я поморщился. Проблема на проблеме, и откуда только они берутся?

— Ладно, с этим пока что ничего сделать нельзя, но есть другой вопрос. Возможно ли скопировать дар Корвино?

— Я не знаю — девочка покачала головой. — Но сейчас это всё равно не имеет смысла. Я потеряю текущие способности, а скопировать её тени я всё равно не смогу. А сам по себе этот дар почти бесполезен.

Я кивнул. Возможно, был бы смысл скопировать, а затем похитить тень Винато — но вряд ли Алёна справилась бы за имевшееся у нас небольшое время. К тому же потерю тени невозможно не заметить... Собственно, последний фактор в нашем положении большое "нет" относительно копирования этого дара. Как бы он ни был хорош.