Зато я уже в прыжке, сношу голову этому лесорубу и, несмотря на то, что ещё один враг заносит меч надо мной, сношу голову медленно поднимающемуся оглушённому магу. Оборачиваясь, делаю невиданную для этих дикарей перепрыжку, с нижнего уровня калечу врагу с мечом колено. Сразу же его со спины рассекает кашит — от плеча до живота. Двое оглушённых Маорой уже поднялись, но в бой вступать не спешат.

− Разберись! — кричу Матэсу, а сам бегу к великану, но он уже падает, держась обеими руками за шею, как будто его кто-то душит удавкой. Так оно и было, только вместо удавки шею смыкало стальное кольцо. Несмотря на то, что вражий маг уже валялся без головы, было ещё светло — так сильна была его магия. А у великана жутко передавлена шея: артерии вздулись, вот-вот лопнут. И ещё он хрипел, потому что кадык был вдавлен неимоверно.

− Неплохая у нас компания, − раздался позади голос Маоры.

− Да, ты самый боевой маг, каких я видел! Тебе не нужны всякие там посохи!

− Это для слабаков!

− Маора, ну ты даёшь! — кашит подошёл, с его рассекателя капали тягучие капли крови.

Меня начинало трясти. Так всегда, когда бой продолжительный. Несмотря на самовнушение, бывает, трясучка нападает. И какой-то подъем настроения, хочется петь и шутить.

− Как ты ему это кольцо надел? — спросил я.

− Да как... на цепь посадить хотел, а оно маловато оказалось, − Маора хищно улыбнулся.

− А где Элама? — спросил Матэс.

− За теми деревьями. − Маора ткнул пальцем в сторону. Её лечить нужно!

− А чего стоим?

Мы кинулись под деревья, Элама лежала без сознания, алебарда в десяти шагах от неё.

− Что с ней, Маора? — спросил я, склонившись над спутницей.

− А я говорил, не лезьте к великану! Это ей ещё повезло, что он её по башке не заехал булавой. Тогда бы всё... уже бы рассказывала Тарсу о своих делах. А так ещё вылечу, да! К утру будет бегать! Маора воздел руки, Эламу подняло, она зависла в воздухе и исчезла.

Да, с магом нам повезло. Я таких чудес в жизни не видел, какие Маора показал сегодняшней ночью.

− Ну, ты даёшь! — восхищённо сказал кашит. − А что с ней? Почему в сознание не приходит?

− Да ничего страшного. Ребра поломаны и требуха отбиты. Но вы не о том думаете. Я говорил, что с ними, − он кивнул в сторону валявшихся трупов, − лесной дух идёт. Так вот, я не понял тогда. Это не лесной дух, а лесной демон!

− Я слышал про лесных демонов, − сказал Матэс.

− Да кто не слышал? — я огляделся. — Но кто их видел? А чего ему на нас нападать, если их маг мёртв?

− Потому что он был на той стороне горы. — Маора стал таять, исчезать. — А сейчас идёт сюда... Но вы можете немного поспать, я разбужу!

− Поспать? — кашит возмущался, потряс рассекателем. — Он сказал, поспать? Зная, что сюда идёт лесной дух, я буду храпеть?

− Я тоже не буду, пока не найду свой арбалет...

Я разглядел его под одним из деревьев, колчан валялся в стороне, пустой. Ничего, зажигательных болтов нет, но в нашем убежище ещё один колчан, в котором два отделения. Там остались зелёные болты, поглощающие магию и синие — мороковые, враг теряется, ему кажется, что враги везде, и он не знает с кем биться.

− Пойдёшь трупы обирать? — спросил Матэс.

− Неа, я спать! — как только пришёл в наше невидимое логово, я завалился на траву. Пусть лесной дух идёт нас убивать, пусть только что был бой. Но я так устал, тем более уже перетрясло, и всё больше наступала зевота. Значит, мозг устал, очень устал. Да и чего мне бояться лесного духа, коли у нас такой могущественный маг... Я даже не переживал за Эламу. Лишь понимал, что если бы не могущество Маоры, то она бы умерла.

В этот раз мне приснился сон. Странный сон...

Наверное, я уже не был жив, потому что лёл унёс мой меч. Я гнался за ним по долине, а когда поймал, стал бить кулаками. Но силы в руках не было, удары были такими слабыми, что лёл вырвался, а убегая, посматривал на меня выпученными глазами и подло хихикал. И тут передо мной что-то пронеслось в воздухе, как вихрь, появилось лицо Маоры, сотканное из дымки.

− Вставай, лесного духа встречать пора! — сказало лицо самодовольно и растаяло в воздухе.

Я вскочил, толкнул храпящего кашита.

− Идёт, Матэс. Лесной дух идёт сюда! Интересно, чем его этот маг привязал к себе?

− Да кто их, колдунов этих шаксовых, поймёт? — Вскинув рассекатель на плечо, кашит вышел из сферы. Я подхватил болты и арбалет. Зарядил десяток синих. Будем заморачивать этого духа. Каков он, этот дух? Наверное, бесплотен, но кое-что, наверное, может потревожить в нашем мире.

Раздался шелест, вернее, шелест не может раздаться вдалеке.

− Идёт! — Сбоку появился Маора. − Он сейчас из листьев!

− Как из листьев? Это как? — спросил я и, закинув арбалет за спину, спешно обнажил клинок.

− А вот так! Он рыхлый просто, гора листьев!

Вот задача! Как драться с ворохом листьев? Хотя... что нам сделать могут листья?

− Маора, может, уйти в Подземье? — с сомнением в голосе спросил Матэс.

− Можно, но тогда Элама в коконе так и останется! Надо хотя бы дождаться рассвета, тогда её можно забрать!

− А может, мы пойдём, а ты останешься?

− Матэс, заглохни! — тихо сказал я.

Шелестело всё сильней. Да, точно, тёмный шар высотой с хорошее дерево, огромный ворох листьев двигался на нас. Сейчас будем рубить, если получится! Хотя, я не представлял себе, что сейчас будет!

− Не боимся мы его! — заорав, кашит бросился вперёд. Мы понимали, что со страху. И зря, потому что Маора ударил заклинанием, высвободив силу через ладони. Это было красиво... Кашит вскочил в это ворох листвы, а она разлетелась по поляне, поднялась в воздух. Но шар листвы не остановился, двигался вперёд. А разлетевшаяся листва слеталась снова в кучу.

Когда ворох поглотил нас с магом, я рубанул, но это получилось так, как будто я был в воде. Попытался вырваться из этого моря листвы, которая залепила лицо, не давая вздохнуть. Я не знал, что делать! Лёгкие судорожно дёргались, как при икоте, мозг паниковал, посылая сигналы боли. Я пытался идти вперёд, чтобы вырваться из этой удушающей листвы. Но не смог сделать и шага, лишь упал на колени, поняв при этом, что листва больше не облепляет меня всего, а просто вокруг, как будто прыгнул в кучу сырых листьев. Разгребая их руками, я вдыхал воздух... драгоценный воздух, который можно лишь ощутить при дыхании и ветре, но без которого не будет жизни в моём теле.

− Мегед! Мегед! — Матэс орал, будто его режут. — Спасай Маору! Руби ветки!

Какие к шаксам ветки? Я выбирался из вороха листвы, дыша, как рыба на берегу. А невдалеке кто-то дико орал, но не кашит, это точно.

Над головой звёздное небо, меч в руке, не потерял! Обернувшись, я увидел нашего мага на дереве! Ветки стали гибкими, обвили ствол, придавив Маору. Его так раздавит, если хватит у дерева сил. Вот только с деревьями мы ещё и не бились!

Я не удивился, что кашит уже карабкается по стволу, держа рукоять рассекателя в зубах.

− Матэс, замри! — кричу, а сам с разгона, по нему запрыгиваю на ближайшую ветку. Вижу лишь его удивлённые глаза, да клыки из пасти, в которой зажата рукоять его оружия.

Сверху ветка ударила в голову, но не была такой толстой, чтобы сбить меня на землю. Маора не дышит, голова свисла на грудь. Веток штук шесть, обвились кольцом. Рублю, рублю, спасаю нашего мага.

Кашит топором отмахивается от двух веток, стукающих его время от времени по макушке. Срублена последняя ветка, Маора падает лицом вперёд, хватаю, но валюсь вместе с ним. Пришлось отпустить и схватиться за ветку.

− Матэс! Прыгай!

Приземление на ноги, меч в ножны...

Подхватываю стопы мага под руки и бегу, как взбесившийся вол к входу в Подземье. Маора без сознания, словно поломанная телега волочится спиной и затылком по траве.

Кашит догоняет, крича на ходу.

− Оно корни из земли вырывает! Сейчас за нами погонится!

− Помогай! — остановившись, перехватываю Маору за верхнюю руку. Кашит догадлив, подхватывает за другую, Маоре теперь передвигаться комфортней — волочим за руки.

Затаскиваем его в пещеру, а позади земля дрожит — огромное дерево шагает к нам! Не то, чтобы совсем шагает, можно сказать, скрипит и ползёт, подтягивается на корнях как улитка. Только намного, намного быстрей. Хотя, убежать от него можно, но смысл бегать, если можно забраться в пещеру?

Оттащив Маору подальше от входа, мы присели, перевели дух.

− Думаю, здесь этот лесной дух нам не страшен, − сказал я, глядя, как дерево замерло напротив входа.

− Да... Лихой этот лесной дух! Сначала листву собрал, а потом в дерево влез! Маора как?

Я взглянул на лежащего мага. Челюсть приоткрыта, какой-то постаревший сразу стал, как будто ему лет пятьдесят.

− Язык не проглотил, если в себя придёт, вылечит любую болезнь свою, думаю.

− Надо, чтобы выжил! Мы же не знаем, где Элама! Он говорил, что в коконе.

− Да, если умрёт Маора, то всё, мы дальше не сможем пройти. Я сидел, смотря в глубь пещеры. Там, вдали, виден свет — сине-зелёный, какой-то сказочный. Бывавшие в Подземье храмовники рассказывали об этом свете. Вообще, люди многое рассказывали о норнгах. Но что из этих слов правда, пока мне неизвестно.

Хоть бы всё нормально было... Будет, если Маора придёт в себя. Я подложил суму ему под голову, затем, набрав в рот воды, плеснул на лицо. Никакой реакции.

Мы сидели с кашитом опершись о стену и молчали...

Вот тебе и гора Ахея. Безопасная, как говорили. Хотя тут зло не от чужаков — а от своих, от человеков. Алчность, жажда лёгкой наживы вела их. А смерть их не была лёгкой. Нечего нас было трогать.

Бубух! Дерево упало, лежало неподвижно, лишь покачивались ветви.

− Лесной дух вышел, − пробормотал Маора, помогая себе сесть всеми руками. Закашлялся.

− Из тебя вышел или из дерева? — спросил кашит.

− Из дерева! Дурень! Только что делать теперь будет? И есть ли у него силы?

− Да мы на всё согласныя! На дурня даже!

− Что там с Эламой? Смотри, уже рассвело!

Маора, кряхтя, с трудом встал. Выйдя из пещеры, воздел руки. Мы тоже выбрались, с опаской глядя на поваленное дерево и могучие корни.

Чуть выше, перед магом возник зелёный свет, меня обдало горячими энергиями. Элама появилась сразу — беспомощно висела в воздухе и смотрела на нас широко открытыми глазами. Постепенно невидимая сила ослабела и Элама приземлилась на ноги.

− Мегед! Маора! — воскликнула она, оглядываясь. − Что это за дерево? Тут что, ураган был? Я лишь помню, как великан меня ударил, с ноги!

− Ну да, а потом тут был ураган, − сказал Маора. — А может и повториться! Нам надо идти дальше.

Глава пятая

Мир норнгов

Маг сделал жест рукой, означавший 'идём вперёд'.

И мы пошли... В темень, сжимая оружие. Лишь у Эламы не было её алебарды. Это я заметил, когда мы вышли из тьмы во владения сине-зелёного сказочного света, который излучали невиданные полупрозрачные грибы. Ещё здесь вились по стенам тонкие растения, что-то похожее на цветы-вьюнки. Они тоже излучали синеватый свет. Тоннель, а его пещерой назвать было сложно, потому что тут кто-то приложил руку. Здесь везде всё было ассиметрично, а приглядевшись, можно было различить швы между камней.

А сверху иногда свисали корни, расколовшие камень. Наверное, это корни дерева Элато. По бокам стали попадаться небольшие ниши.

− Это всё кем-то построено! — Элама восхищённо тыкала пальцем в чёрные швы между камнями.

− Они делают интересные скрепляющие растворы! — с умным видом проговорил Маора, − ними соединяют камни. Если бы люди так скрепляли замки и крепостные стены, то их бы не разбило никакое осадное орудие!

− А где моя алебарда? — Элама растерянно оглянулась, затем пристально поглядела на нас.

− Там... знаешь, весело было, пока ты в коконе лечилась, − сказал Матэс смущённо. − Ничо, добудем тебе в первом же бою!

− Какой бой? Мы сразу выйдем к шаксам!

− А ты думаешь, там не валяется оружия? — проговорил Маора. — Я тут не могу тебе оружие подкинуть, потому что здесь такая сильная блокировка, что могу лишь пользоваться своей энергией и всё.

− Возьми арбалет, пусть будет твой. Всё равно одалживаю всё время! — сказал я, достав самострел из-за спины, протянул.

− Спасибо! — Элама на радостях, чуть не вырвала оружие.

Пещера была здесь однотипна. Идёшь — всё одинаковое. Каменные стены... Грибы-светильники, будто синие медузы, сквозь которых смотришь на свет.

− Знаете, когда мы вошли в пещеру, − тихо говорила на ходу Элама, − на душе было безмятежно как-то. А сейчас чувствуется влияние, как гипноз.

− Не знаю, − сказал кашит, — мне одинаково. Что тут, что там. Ничего не чувствую! Маора, а ты?

− Я что? Нормально всё! Подземье пройдём удачно!

− Мне знаете, сон снился, когда я была в коконе, как будто я дошла до дерева, болтала на ходу Элама. — И никаких шаксов там не было!

Шли долго... Стены, грибы и ниши. Больше ничего. Но вот сине-зелёный свет вырвал из тьмы глубокие ниши, в которых стояли овальные монументы из цельного камня, на которых высечена облачённая в шлем голова норнга, теперь я увидел, какие у них рожи, у подземников. Сродни обезьяньей, клыкастая морда смотрела на нас мёртвыми каменными глазами. Только нос сужается в конце, как у кошки. В шлеме... Выходит, они не такие уж и мирные.

− Да, я слышал от братьев-храмовников, что они носят шлемы. И что руки у них мощные, а ноги короткие.

− Они страшные, − тихо сказала Элама.

Камень был покрыт тёмными пятнами. Кашит потянул носом воздух, прошептал.

− Кровью пахнет.

− Смотрите, за этим монументом двери! — полушёпотом сказала Элама.

− Тут и отдохнём, − Маора показал взглядом чуть дальше по тоннелю.

Никто не спорил, мы присели на каменный пол, облокотившись спинами о прохладную каменную стену, сложенную из камней, хоть нам не было жарко. Просто усталость, она брала своё. Изматывающим оказался наш путь, начиная от города.

− Маора, а может, пожуём чего? — спросил кашит.

− Нет! Голодный ты будешь злее и живее! Да и не могу я тут ничего наколдовать, я же говорил, блокировка сильная идёт. Тут надежда больше на силу оружия, да душу дракона! А она уже работает, защищает нас.

− Да, тихо сказала Элама. — Я тоже чувствую энергию, больше похожую на гипноз, что ли. Не могу понять. Как волнами идёт.

Мне не давал покоя рисунок на дверях, которые темнели в глубине ниши, за монументом. Встав, я пошёл туда. Двери каменные, двухстворчатые, раздвижные видимо. А как ещё каменные открывать? Маска, так можно было назвать рисунок, вернее барельеф. Не совсем отчётливая, больше как бы сотканная из крупноватых частей. Если долго смотреть, эта маска превращалась в лик демона. Вот почему не давала покоя, она, эта маска не была постоянна, иллюзия...