Миненталь

Вот и начало конфликта. По глазам вижу, что бы я не отвечал, это будет использоваться против меня. При этом авторитета Мильтена явно хватает лишь на то, чтобы диалог не переходил в стадию кровавых соплей и сломанных рёбер у одного излишне «умного» попаданца.

— Шакал велел мне доставить сюда тело Нэка, — сообщаю с максимально возможным спокойствием, твёрдо глядя в лицо Торуса.

— И сделав это ты, конечно же, решил пошляться по двору, вместо того, чтобы подождать меня, — яд в голосе чернокожего взял новую степень концентрации.

Оправдываться тут нельзя, переходить в словесное наступление нельзя категорически. Выход, выход... Нам нужен третий вариант!

— Я решил, что игнорировать зовущего тебя мага — это не самый умный способ покончить жизнь самоубийством, — стараясь, чтобы это выглядело как можно спокойней, пожимаю плечами.

— Хмм... — задумчиво протянул здоровяк. — А, значит, плевать на возложенное поручение и выставлять дураками кучу, — стражник дёрнул плечом в сторону своих подчинённых, — уважаемых людей — это способ умный?

— Эй, Торус, полегче, — попытался влезть в разборки Мильтен, но главный воин Лагеря лишь небрежно отмахнулся:

— А ты не вмешивайся! Мне в Лагере не нужны люди, которые не могут проявить простейшего уважения к порученному делу! Человек или выполняет свои обязанности как должно, и тогда он полезен, или находит отговорки, чтобы на них забить! Даже если ты его позвал, он мог объяснить ситуацию и остаться на посту. Он это сделал? Нет! — мужчина даже не делал вид, что спрашивает и ждёт ответа. Вся речь шла на одном дыхании, без шансов вставить хоть слово. — Он решил поболтать с тобой и получить на шею эту висюльку, на которую ты мне так старательно указываешь своими буркалами, думая, будто я совсем окосел от вина и ничего не вижу! А я вижу и прямо тебе говорю, что мне плевать! Хоть ты его десять раз в гонцы протащи, он сейчас моё дело не исполнил! А ты! — негр повернулся в мою сторону, угрожающе нависая сверху, — что скажешь в своё оправдание?!

— Ничего, — что я, мать вашу, несу?! — Моя задача была — доставить тело, я его доставил. Дальше, если бы ты захотел услышать подробности, я должен был их тебе рассказать, и если ты захочешь их услышать, я их расскажу. В остальном ты прав — я использовал подвернувшийся момент для того, чтобы лучше устроиться в Колонии, кто поступил бы на моём месте иначе — пусть честно в этом признается, хоть посмотрю на такое чудо — «каторжник, что святее Первого паладина».

Судя по палитре чувств, отразившихся на лицах стражников, в таких подробностях своего характера признаваться желающих не имелось. Я же серьёзно задумался о природе взаимосвязи неиллюзорных проблем для задницы и эффективностью работы головного мозга…

— Хмм... — во взгляде Торуса, наверное, впервые с начала знакомства промелькнул интерес. — Устроиться хотел, значит... Ла-а-адно, — от того, как он протянул последнее слово, у меня по спине пробежали мурашки. — Но это мы обсудим потом. Говори, как дело было с Нэком!

Не став искушать судьбу дальше, я постарался изложить всё максимально чётко и полно, впрочем, не вдаваясь в бессмысленные детали. Главный стражник выслушал рассказ с бесстрастным лицом, легонько покивал на моменте моих выводов о подоплёке дела и обернулся к своим парням.

— Пако, возьми человек пять, встретите Шакала. Скорпио, распорядись, чтобы этого, — жест подбородком в сторону трупа, — в холодную кинули, нечего ему во дворе тухнуть. Грэг, возвращайся к воротам, можешь парням пару бутылок захватить, разрешаю. Ну, что встали?! Шевелимся!

— А кого на квартал Нэка отправим? — поинтересовался ещё один стражник в тяжёлой кольчуге.

— Это решать баронам, — отрезал Торус. — А ты, — темнокожий вновь повернулся в мою сторону, — можешь быть свободен. Пока. Будешь нужен — позовём.

На Мильтена он вообще внимания не обращал, словно того и не было. Просто закончил речь и зашагал к казарме. Не знаю, насколько это было вызывающе по отношению к магу, об их отношениях я могу только догадываться, но планку в глазах подчинённых мужик держал зачётно. Нда... А вот мою планочку он, похоже, очень даже опустил.

— Пойдём, — не подавая вида, что поведение главного стражника его как-то задело, позвал меня чародей. Причём позвал в сторону ворот.

— Хочешь ещё что-то обсудить? — негромко спрашиваю, когда мы чуток отошли от толпы, и можно было не опасаться подслушивания.

— Ну... Почти, — улыбнулся молодой маг. — Ты хорошо умеешь держать лицо и подбирать слова, это редкое умение. Но, боюсь, с Торусом у тебя теперь будут проблемы.

— Понимаю, — глухо отозвался я.

— Да ты не переживай так, — слегка фальшиво попытался приободрить меня парень. — Торус не из тех, кто будет подстраивать гадости или там портить тебе репутацию слухами, он просто…

— Скажет «нет» моему вступлению в Лагерь, и всё.

— Ну... Не думаю, что он зайдёт так далеко, — уверенности в голосе Мильтена слышалось до прискорбия мало. — Всё же это будет прямым выступлением против Корристо.

— Для того, чтобы сказать кому-то «нет», не обязательно открыто идти на конфликт с магами, — Господи... Ну в смысле, Иннос, зачем я говорю эти прописные истины?

— С этим не поспоришь, — вздохнул Мильтен, провожая глазами постовых на воротах, мимо которых мы как раз проходили. — Но всё же не спеши отчаиваться, Торус не один отвечает за принятие новичков. Поговори с людьми, поставь себя правильно — многим будет интересно заручиться дружбой человека, близкого к магам, ты только... — чародей остановился, не доходя до домов шагов пятнадцать, и, осторожно оглядевшись по сторонам, понизил голос: — не бравируй этим очень-то, понимаешь? Слухи сами расползутся, увидишь — уже завтра весь Лагерь будет знать, что ты наш посланник. А медальон под одежду спрячь, цепочку всё одно заметят, но зато все, кому надо, увидят, что ты парень с пониманием и своё положение не выпячиваешь. Такое тут уважают. Не все, конечно, но от остальных тебе всё равно толку не будет, одни проблемы. И держись поближе к Диего, ежели что, он и от Торуса прикрыть может. Всё понял?

— Всё, — кивнул я.

— Вот и отлично, — преувеличенно бодро выдохнул маг. — Ну ладно, мне назад пора, бывай, Корвин.

— Удачи, Мильтен, и благодарю.

Парень кивнул и, ещё раз окинув взглядом панораму вечернего Лагеря, развернулся обратно к воротам.

Проводив его взглядом, я повторил этот жест и почувствовал, как внизу живота слегка жамкает. Вот уж сомневаюсь, что маги часто провожают кого-то за пределы замка лично. Ох, вашу бога душу мать... Тут нас если и не треть Лагеря видела, то где-то рядом. Во что я, коряга тупоумная, только влез?!

Но делать нечего. «Не отходя от кассы», прячу медальон за ворот рубахи и нахожу глазами домик Диего. Вот вроде и стоит он ближе всех, а смотреть в его сторону я почему-то упорно избегал. И не зря! Старший призрак был ту-у-ут.

Вольготно восседая на скамеечке, он смачно потягивал деревянную трубку и смотрел точнёхонько на меня. Взгляд у него был такой... мудрый-мудрый, что аж задница сразу начала ощущать фантомные боли от приложившегося в далёком детстве отцовского ремешка.

— Ну и заварил ты кашу, — поприветствовал меня Диего, когда я подошёл ближе, — даже и не знаю, что теперь делать…

— А есть варианты? — мрачно спросил я. Вроде пока матом не кроет, но начало нехорошее…

— Да как сказать... — затянулся мужчина, выпуская клуб ароматного дыма. — Поначалу-то я хотел поручить тебе что-нибудь лёгкое, список товаров из шахты принести или дорогу где от зверья почистить, но теперь... — ещё одна долгая затяжка. — Сильно ты Торуса разозлил, но и выкрутился неплохо. Тут Шакала надо дожидаться, как он вернётся, так и будет видно.

— Смотрю, ты уже всё знаешь, — ни к чему констатирую я. Спрашивать, при чём тут Шакал, смысла нет, и так очевидно, что если он прищучит убийц — это одно настроение у главного стражника, а коли упустит — так совсем другое.

— Приходится, — эхом откликнулся Диего. — Да и чего тут знать? Идти меньше минуты, а Нэка вы давно приволокли…

Помолчали. Присаживаться мне не предлагали, отпускать тоже не спешили, а самостоятельно уходить было бы сейчас очень глупо. Призрак же перевёл взгляд с меня на потемневшее небо и о чём-то задумался, посасывая трубку.

Кстати, странно. Запах дыма у него был совершенно обычным, в смысле, такой, как при курении нормального табака — терпкий, душистый, даже нюхать приятно. Не знаю, как пахнет болотник, но ведь наверняка он должен отличаться, или нет?

— Задал ты мне задачку, — наконец нарушил тишину мужчина, вырывая меня из мыслей о курении, — и не скажу, что я так уж этому рад.

— Мне извиниться?

— За что? — покосился на меня призрак. -Ты был в своём праве, просто я не люблю, когда возникает непредвиденная работа. А вот то, что ты с магами поладил, это, я тебе скажу, достижение. Людей, которые могут похвастаться чем-то подобным, на всю Колонию десятка два, не больше. И почти все из них очень уважаемые люди. Не буду спрашивать, как ты этого добился, но тут ты молодец.

— Приятно слышать, — вот не поймёшь по его голосу, то ли всерьёз хвалит, то ли проверку устраивает, следя за реакцией, а может, и ещё чего, — но всё же, насколько всё плохо?

— Ну... Я бы не стал использовать слово «плохо», — Диего задумчиво пожевал мундштук, — но внимания тебе теперь гарантировано куда больше. Теперь жди, что найдутся желающие придержать лихо взлетевшего новичка, но и друзей прибавится. Тут многие могут посчитать, что дружба с таким ловким малым — это хорошее вложение в будущее, но тут, конечно, тебе решать.

Последние слова сопровождались выразительным взглядом, где за немым вопросом «понял ли?» притаился очень нехороший огонёк. Ну или это у меня уже крыша едет, и воображение разыгралось... Только вот почему-то ощущение, что меня сейчас мягко проверяют, желая выяснить, насколько я надёжен и щепетилен в выборе методов, никуда исчезать не желало.

— Дружба — вещь хорошая, не спорю... — говорю, осторожно подбирая слова, — но нужны ли в друзьях те, кому интересен лишь твой успех?

— Это зависит от того, чего ты сам хочешь от дружбы, — повторно улыбнулся в усы Диего. Похоже, с ответом я угадал.

— Разумно... — спросить или нет? А, ладно, рискну. — Кстати, раз уж зашла речь, за что мне такое особое отношение? Даже ты сейчас со мной разговариваешь, вместо того, чтобы послать проблемного парня. У остальных тоже... заметно. В чём причина?

— А ты ведёшь себя правильно, — развеселился мужчина, глядя на меня, как матёрый ворон на неоперившегося, но забавного птенца. — Не лебезишь, но и дерзить себе не позволяешь. Уважение к старшим имеешь, правила наши понимаешь, хоть и не всегда знаешь. Сразу видно, что ты не из простых свинопасов. Люди это чувствуют, вот и ведут себя соответственно.

— Только и всего?

— А ещё ты при оружии, — хмыкнул призрак, — и неплохом, надо заметить. Большинство парней Ли обходятся самодельными моргенштернами, а у тебя уже меч. Знающим людям этого достаточно. Тут ещё хорошо помнят времена, когда с виду полный голодранец мог нашинковать иного стражника, даже не вспотев. Никто не хочет на себе проверять, проштрафившийся ли ты паладин или нордмарский тан.

— И когда были эти времена? — решил я не заострять внимание на вопросе своего возможного прошлого.

— Не так уж и давно, если подумать. Слышал про восстание в Варанте? Вот после него к нам многих закинули. И ветераны там были, и вожди не из последних. А потом ещё в Нордмаре полыхнуло, и северян у нас тоже прибавилось. Лихое время было, — почти с ностальгией вздохнул Диего.

— А сейчас они все в Новом или Болотном лагерях?

— Так сразу и не скажешь... — мужчина задумался. — Пожалуй, что большей частью. Кто в землю не лёг... Но и меньшая устроилась, вон Торус у нас в старшие стражники выбился, — вздохнув, Диего вытряхнул прогоревшую трубку на землю, пару раз стукнув о край скамейки, и начал вставать. — Хотя сейчас всё это не важно. Ты вот что, сходи пока поешь, обустройся и постарайся ни во что больше не влипнуть до утра. Шакал вернётся — всё станет более-менее ясно, а пока не рискуй.

— Хорошо, — откликнулся я, уже поняв, что призрак собрался куда-то уходить. — Что ж, тогда до встречи, Диего.

— Угу, — хмыкнул усач, мысленно уже находясь где-то в другом месте.

Так и попрощались, я пошёл в сторону кухни Снафа, а он неторопливо направился куда-то в восточную часть Лагеря.

— А, вот и ты, — встретил меня повар. — Хорошего крыса завалил, молодец. Минутку погоди, я сейчас закончу, — мужчина стоял у большого котла на костре и основательно помешивал кипящее варево, распространяющее по округе умопомрачительный запах свежего мясного супа.

Молча ему кивнув, я огляделся. Судя по всему, народ уже начал подтягиваться на запах пищи: несколько компаний призраков расположились мелкими кучками у ближайших домов и негромко о чём-то болтали, явно просто убивая время, чуть в стороне, выдерживая дистанцию относительно первых, сосредоточенно ожидали рудокопы. Обнаружились и давешние знакомые-носильщики, суетливо подскочившие со скамейки у дома Снафа при моём появлении. Глядя на эту толпу становились понятны слова повара о безлимитном выкупе припасов — содержимого котелка если и хватало на всех собравшихся, то только впритык.

Прекратив помешивать, Снаф стукнул пару раз деревянной ложкой о край котла, сбрасывая в него налипшие овощи, и, громко звякнув металлом, накрыл содержимое крышкой.

— Пущай доходит, — прокомментировал он свои действия для толпы. — Минут десять ещё, и начну разливать. Ну, — кулинар повернулся ко мне, — пошли, что ли.

— Пошли, — эхом откликнулся я, ступая за собеседником под крышу его дома.

— Эти, — Снаф мотнул подбородком на подскочивших следом носильщиков, сам остановившись рядом с разделочным столом, где покоилась уже наполовину разобранная туша кротокрыса, — сказали, что ты им шестую часть с мяса обещал.

— Всё верно, — подтвердил я, ловя на себе благодарные взгляды парней.

— Ну тогда забирайте, — повар небрежным движением сдвинул из кучи уже срезанных кусков небольшую часть и кивнул рудокопам. — Или, если хотите, чтоб я сготовил, оставляйте — эту ночь замариную, завтра пожарю, за работу с вас по куску.

Парни разразились нестройной благодарностью и заверили, что полностью доверяют уважаемому мастеру. Когда с этим было покончено и лишние свидетели удалились, кулинар вновь обратил свой взгляд на меня.

— Кротокрыс молодой, откормленный, мясо хорошее, шкуру ты ему тоже не попортил, потому, как и обещал, кусков пятьдесят за него дам, или сорок пять и бесплатный ужин. Чего выбираешь?

— Ты вроде хотел за ужин семь кусков? — уточняю для порядка.

— Хотел, — кивнул Снаф, вытирая руки об одну из тряпок близ стола, — но товаром мне выгодней, чем самому с закупками возиться. Так что?