Я выбираю свободу!

— Нет, ну это уже удар ниже пояса, — возразил он. — Этот псих меня правда прибьёт. Я вот у него даже не рискнул спросить, где вчера ночью звёзды были особенно прекрасны. Ну, то есть, где вы с ним уединились-то? — спросил он вроде бы уже вполне серьёзно, и я с тяжёлым вздохом ответила:

— Не скажу.

— Как это? — искренне опешил Мельхиор.

— А вот так. Не скажу и всё. А то ты надо мной всю оставшуюся жизнь смеяться будешь, — пробормотала я, отводя взгляд.

— Тилль, ты вообще понимаешь, что это вопрос государственной важности? — золотистые глаза тёмного, по-моему, приняли форму правильного круга. — Ты издеваешься что ли? Страшно мстишь?

— Понимаю, — уныло кивнула я. — Но не скажу. Я не думаю, что он там наследил.

— Вы что, в сортире что ли уединились? — раздражённо уточнил Мельхиор. — Тилль, ты сейчас ведёшь себя как ребёнок, даже хуже.

— Я понимаю, но... Ладно. Только если ты поклянёшься никому не говорить, никогда даже намёками не припоминать и вообще забыть, когда всё это расследование закончится. И не смеяться!

— Ты меня заинтриговала, — растерянно пробормотал он. — Ладно, жизнью клянусь. Только не смеяться не обещаю, но постараюсь.

— В общем, нас в храм занесло, — грустно вздохнула я, внимательно разглядывая край стола. Однако тёмный неожиданно отреагировал молчанием, и я рискнула-таки поднять на него взгляд. Выглядел Миль озадаченным и скорее настороженным, чем весёлым, так что у меня несколько отлегло от сердца.

— М-да, — протянул он в конце концов. — Вот это вас припёрло...

— Тоже, кстати, странно, — оживилась я. — Я уже думала об этом. Может, нам что-нибудь подсыпали?

— Тилль, — проговорил он укоризненно и даже поморщился. — Давай ты не будешь собственные пьяные выходки списывать на мифического отравителя, ладно? Кроме того, ты не хуже меня знаешь, все подобные возбуждающие средства действуют сразу и полностью отшибают мозги, их обычно подсыпают наедине, чтобы объект интереса был покладист. Ну, проще говоря, если бы вам что-то подсыпали, вы бы с площади не ушли. Опять же, почему именно тебе? Ладно, план с подставой Бельфенора мог быть продуман заранее, и скорее всего так и было, но причём тут ты? Кто мог спрогнозировать, что ты вдруг окажешься с ним рядом, да ещё вас обоих так дружно и мощно накроет? А вот Фелю что-то подсыпать было вполне логично, но возбуждающее — это очень ненадёжно. Наш противник явно дружен с зельями, надо бы проконсультироваться с каким-нибудь специалистом по этому вопросу. Вероятнее всего, цель у зелья была другая, а всё остальное — неожиданный побочный эффект.

— Ну, может, мне тоже хотели сделать гадость? — вяло возразила я, но пока Мельхиор не успел ответить, поспешила задать более умный вопрос. — А где в это время была вся охрана Владыки? И наши тоже? Так и сидели рядом, пока его сначала опаивали, потом голову пилили?

— А это как раз очень интересный вопрос, конкретного ответа на который у меня пока нет, — тёмный не стал заострять внимание на моей глупости и с удовольствием переключился на достойную тему. — Точнее, один из них: пока мы определились только со способом и примерным временем убийства, а вот сопутствующие обстоятельства и место этого убийства под вопросом. Дело в том, что Владыка отпустил свою охрану. Во всяком случае, они в этом уверены.

— Кхм, — растерянно вытаращилась я на собеседника. — Отпустил? На враждебной территории? И они поверили и послушались?!

— Вообще, попробовали бы не послушаться, — хмыкнул Мельхиор. — Насколько я понял, он это регулярно делал. Обычно для того, чтобы посмотреть на звёзды, — добавил с ехидной ухмылкой.

— То есть, там ещё и женщина какая-то была?! — не поддалась я на провокацию. — Владыка совсем идиот что ли, развлекаться на враждебной территории невесть с кем, да ещё охрану отпускать?! И наши где в таком случае шлялись? И вообще мне казалось, что он от праздника увильнул, а если бы порталы ночью нормально работали — вообще сбежал бы сразу. Неужели правда остался посмотреть на танцы?

— Это составляющие всё того же вопроса, — благосклонно кивнул Миль. — Про женщин — просто статистика, а охрану Владыка отпустил из комнаты в том особняке, куда его определили. Наружу выходить вроде бы не собирался, подозрительных гостей не было, поэтому они и расслабились. Ну, захотел высокопоставленный эльф посидеть в одиночестве после такого тяжёлого нервного дня, какой смысл паниковать? В комнате никаких неожиданных следов не нашли, во всём особняке чисто. И, главное, кукушки ничего не видели, а они на постах дежурили. Клянутся, что не спали.

— В таком случае я совсем уже ничего не понимаю, — я затрясла головой. — А как он тогда оказался на площади?!

— Ты не хуже меня знаешь, что способов отвести глаза есть масса, и не все из них магические. Пока, конечно, интереснее всего выяснить, как Владыку вывели из дома и почему он от охраны избавился. Самым очевидным представляется вариант с потайными ходами, но ничего подобного найти не удалось. Хотя это, конечно, не показатель: при участии в строительстве толкового пространственника найти скрытые проходы, не зная точно об их наличии, просто невозможно. Выручил бы план здания или хотя бы отзывы бывших обитателей, но с поисками первого всё глухо. С живыми свидетелями должно быть проще, но именно что должно; пока ничего конкретного выяснить не удалось. А если это не потайной ход, то я бы поставил на участие менталиста. Никаких следов воздействия на охранниках нет, но это ни о чём не говорит.

— Владыка должен быть защищён от этого всего лучше, чем кто бы то ни было, — возразила я.

— Должен. И был защищён. И охрана тоже, только любую защиту можно обойти — если знать как.

— То есть, это очень сильный менталист? Их в городе всего трое! Плюс мальчик, который со студентами приехал, и этот ещё, который жертва, — вспомнила я. — Кто-то из них?

— Не обязательно. Ты не хуже меня знаешь, что силу менталиста очень сложно распознать в спящем состоянии: как её уровень, так и при должном старании сам факт её наличия.

— Чудесно, — вздохнула я.

Увы, но Мельхиор был прав: специфическая природа силы менталистов позволяла им с большим успехом маскироваться под обычных разумных существ, вовсе лишённых дара. Для того, чтобы выявить наличие такого вот скрытого таланта, нужна была достаточно сложная и энергоёмкая процедура, так что подвергнуть ей всех жителей заканчивая пришлыми светлыми не представлялось возможным. Зато был плюс: два типа магии не уживаются в одном существе, поэтому хотя бы магов иных направлений можно было вычеркнуть.

Вот поэтому (да и, честно говоря, не только поэтому) менталистов большинство обывателей и недолюбливали. Стыдно признаться, но я тоже была среди них.

— Так, может, и на нас тогда на площади тоже повлияли? — предположила я.

— Тилль, — с укором протянул тёмный. — Не стал бы он так рисковать на виду у такой кучи народа, тем более — когда кругом полно магов. Работающего менталиста сложно не заметить, когда ты стоишь с ним рядом, даже если ты уже пьян. Смирись, это был твой собственный поступок.

— Ладно, я так... предположила просто, — вздохнула я. — В общем, могу только пожелать удачи в поисках, а я пойду.

— И нет бы помощь предложить! — печально протянул он.

— Чем я тебе помочь могу? — хмыкнула я. — У меня вон и резерв ещё толком не восстановился, так что я даже как маг бесполезна. Пристрелить кого-нибудь могу. Надо?

— Рано пока, — он с сожалением качнул головой. — А помочь... Ну, не знаю, обед приготовить, пыль вытереть... Шутка! — поспешил капитулировать он, поймав мой задумчиво-заинтересованный взгляд. — Иди, иди, не мешай работать!

А жалко. Я уже почти придумала, что ему в этот обед досыпать, чтобы в следующий раз глупости не говорил.

— Слушай, Миль, а почему ты мне всё это рассказал? — уже подходя к двери, опомнилась я. — Я же чисто теоретически могу быть в сговоре со светлым.

— Можешь, — с безмятежным видом ответил тот. — Ты не волнуйся, я этот вариант тоже рассматриваю среди прочих. Но он представляется далеко не самым жизнеспособным.

От тёмного я уходила в смешанных чувствах. Конечно, я-то знаю, что ни в чём не виновата, но всё равно неприятно знать, что меня тоже рассматривают в качестве подозреваемой, пусть и не основной. Но спорить с Мельхиором и что-то доказывать не стала: этот, надо надеяться, действительно разберётся. А дёргаться и возмущаться начну, если он вдруг по неведомой причине решит, что именно я поспособствовала отправке Владыки за грань.

Бельфенор из корней Серебряного Дуба

— Эль Бельфенор, эль Таналиор, задержитесь, пожалуйста, — вежливо пригласил Валлендор, когда представление окончилось. Мы с Таем, успевшие подняться с мест, переглянулись и, синхронно пожав плечами, присели обратно. Спешить было некуда, приглашали вежливо, почему бы не проявить ответную любезность?

Меня с самого начала, с момента собственного появления в этом городе подмывало нахамить, всех послать, разругаться до прямого боевого столкновения, попытаться сжечь весь город со всеми его жителями... только зачем? Травить стрелы после боя. Война кончилась, с этим стоило смириться. Мы проиграли, и даже если получится убить верхушку нового правительства, ничего хорошего я этим не добьюсь. Либо найдутся другие, за кем пойдёт эта страна, либо она утонет в крови, раздираемая междоусобицей. Всё равно от вторжения они себя застраховали, так что никакой пользы родной земле я не принесу, разве что вал беженцев, решивших, что достаточно насладились эфемерной "свободой". Убиваться же во имя мелочного удовлетворения тех, кто подхватит знамя Владыки? Ради очередного наследника, которому неожиданно повезло? Нет уж, довольно. Оттуда меня благополучно вышвырнули, дав понять, что во мне больше не нуждаются, а напрашиваться обратно — дурной тон. Прежде была присяга, долг, какой-то смысл у всего этого, а сейчас не хотелось терять остатки достоинства во имя чего-то непонятного и никому по сути уже ненужного. Последний приказ был — смириться с поражением, и его тоже стоит выполнить, даром что присяга меня больше не связывает.

К тому же, похоже, войной я сыт по горло и хочу пока только покоя. Может быть, в тишине и одиночестве получится привести в порядок мысли и найти в новой жизни хоть какую-то цель.

Вскоре в зале помимо нас осталось всего трое местных, самая верхушка во главе с Валлендором, неразлучные друзья. Кальвитор, такой же отщепенец, бывший сын высокого рода — светловолосый коротко стриженый тип, отвечавший в новом правительстве за экономику. И Налатин, весьма сильный стихийник из диких. Сложно было сказать, сильнее меня или нет: в прямых столкновениях мы с ним ни разу не встречались, а "перекошен" он был в другую сторону, к воде, что отражалось густой синевой в глазах. Чёрные со странным серебристым отливом волосы были обрезаны достаточно коротко, но собирались в низкий хвост. Кажется, в новом правительстве он отвечал сразу за внутреннюю политику и армию. Как со всем управлялся — я не знал, да и, честно говоря, не слишком-то интересовался. Да я его до сегодняшнего дня и не видел; кажется, на встрече Владыки и празднике по случаю победы его не было.

— Думаю, вы догадываетесь, о чём пойдёт речь, — спокойно начал Валлендор, когда за последним выходящим тихонько закрылась дверь.

— Пара предположений есть, — иронично проговорил Тай. — Вероятнее всего, мы сейчас узнаем свою дальнейшую судьбу.

— И хотелось бы, — тихо пробормотал себе под нос Налатин.

— Прежде, чем принимать подобные решения, хотелось обсудить этот вопрос с вами как наиболее заинтересованной стороной, — вскользь бросив на него насмешливый взгляд, продолжил главный. — Не скрою, ваш Владыка здорово... удивил нас подобным выбором посланников. Меньше всего мы ожидали, что среди новых жителей страны окажутся два мага настолько внушительной силы. И теперь у нас возникла некоторая... заминка. Если честно, мы просто не представляем, что с вами делать. Очень обидно, если такие таланты будут пропадать бесцельно, но, с другой стороны, все мы понимаем, что заставить вас приносить пользу силком не получится. Поэтому хотелось бы прийти к какому-нибудь взаимовыгодному варианту, если уж мы вынуждены друг друга терпеть.

— Какая интересная формулировка, — насмешливо фыркнул Тай, и тут я разделил его веселье. Валлендор высказался очень точно, а я до сих пор не задумывался, что наше присутствие для них — действительно серьёзная проблема. — Что, неужели никаких предложений?

— Конкретно о Вас, эль Таналиор, мысль появилась у Лита, — он кивнул на Налатина. — Магу с магом легче найти общий язык. Насколько я понимаю, сильнее всего в жизни Вас привлекают эксперименты и исследования, так что, полагаю, вы будете не против продолжения этого занятия?

— Заманчиво, — с некоторым удивлением протянул Тай, вскинув брови.

— Правда, с финансированием у нас пока... тяжело, — поморщился Валлендор. — Уточните, пожалуйста, какое именно направление Вас интересует?

— Преимущественно, ритуальная магия, — медленно проговорил хаосит, испытующе глядя на собеседника.

— Тогда у меня есть конкретное предложение. Пока мы пребываем в некотором беспорядке, я предложил бы вам заняться разбором библиотеки. Силами нескольких энтузиастов было спасено огромное богатство, книги были собраны из многих старых домов и частью привезены из других мест — уединённых поместий, иных городов. К примеру, ритуал, который проводила Тилль, был найден среди тех книг и совершенно случайно. А потом, конечно, возможность экспериментов. Только, разумеется, без жертвоприношений, — поспешно добавил он. Валлендор говорил с некоторой неуверенностью и даже как будто сомнением, но я едва удерживался от понимающей усмешки

Что ни говори, а психолог этот эльф отличный. Не знаю, как долго он готовился к этому разговору, но Тая просчитал идеально. Мне даже не надо было смотреть на друга, чтобы понять: глаза у него загорелись и выражение лица стало как у почуявшей дичь охотничьей собаки. Предложив покопаться в старых книгах и поманив перспективой исследований, Валлендор купил его с потрохами.

— Что ж, резонно. Думаю, у нас есть шанс договориться, — сумел удержаться от решительного "да", но не сумел удержаться от предвкушающей ухмылки Таналиор.

— Это радует, — с облегчением кивнул правитель. — Детали, думаю, утрясём в ближайшем будущем. А вот что касается Вас, эль Бельфенор, всё гораздо труднее. Надобности в боевых магах у нас уже, к счастью, нет, да и предложение сражаться на нашей стороне Вы вполне могли бы посчитать оскорблением. Склонности к мирным стихийным специальностям у Вас, очевидно, нет, да и преподавательская стезя вряд ли привлечёт, так что... я в тупике, — он красноречиво развёл руками.

— Честно говоря, я тоже, — мрачно ответил я. — Особого желания жить среди... местных и в этом городе я не испытываю. Впрочем, воевать с вами теперь, да ещё в моём положении тоже не хочется, и вряд ли когда-нибудь захочется. Насколько я понимаю, в пределах охваченной ритуалом территории мои перемещения не ограничены? В таком случае, я предпочёл бы поселиться где-нибудь подальше от цивилизации и не мозолить вам глаза, — огласил я единственную версию собственного существования, которая пришла в голову и не вызывала безоговорочного отторжения.