Я выбираю свободу!

Когда я в свою очередь назвала себя, остальные уставились на меня с недоверчивым подозрением, а этот Ир расхохотался и сообщил, что я неплохо сохранилась для своего возраста. Слово за слово, и как-то очень быстро и легко получилась, что я оказалась среди этих мужчин своей. Это было очень новое и непривычное чувство — что можно вот так запросто болтать с мужчинами, более того — дружить с ними. Под их влиянием я здорово изменилась, повзрослела, обрела уверенность в себе. Появилось понимание, что я действительно могу, а не только хочу приносить пользу не только как мать для детей, хозяйка для дома и женщина для мужчины, но мои познания в магии и моя меткость могут сослужить добрую службу. Благодаря этой четвёрке я освоилась в новом, так сильно изменившемся мире, привыкла ко всем вещам, поначалу казавшимся жуткими и пугающими (вроде поездов и самоходных машин).

Сейчас, когда этот светлый стихийник слово в слово повторил тогдашние слова Ира, я вдруг опять почувствовала себя потерявшейся во времени девчонкой. Как наяву вспомнился тот день, горячее солнце, запах близкого моря и приземистых сосен — я тогда очнулась на том самом месте, где сегодня меня нашёл Кир.

Я попыталась взять себя в руки, но Фель, будто издеваясь, будто подслушивал тогда, опять слово в слово повторил ещё одну фразу Ира, и я окончательно смешалась и села на место, коря себя за слишком бурную реакцию на простое совпадение. Между жизнерадостной ехидной-Иром и этим самоуверенным стихийником лежала огромная пропасть, на первый взгляд у них не было совсем никаких точек соприкосновения, и тем неожиданней было выяснить, что кое в чём мысли двух мужчин совпадали настолько точно.

Мои же собственные мысли, стоило взглянуть на Бельфенора, попытались сползти на воспоминания прошедшей ночи. Но тут я уже откровенно разозлилась на себя и постаралась вытряхнуть из головы всё лишнее. Хорошо менталистам, они умеют осознанно управлять собственными мыслями, а прочим несчастным приходится выкручиваться. Помог проверенный рецепт — дурацкий привязчивый напев.

Расчёт Валлендора оказался верен: после такого удара, как моё представление, разговор завершился скомкано и быстро. Обвинять меня во лжи было глупо, незримо присутствовавшее за спинами светлых Великое Древо было лучшим гарантом правдивости, а такие вещи, как принадлежность к роду, оно ощущало на любом расстоянии, и наверняка каждый из эльфов по ту сторону "окна" успел задать ему вопрос и получить ответ.

— Тилль, на два слова! — окликнул меня Мельхиор, когда линза погасла. — Или тебя теперь нужно величать исключительно Мииталь? — иронично уточнил он.

— Только попробуй, — проворчала я. — Ты по поводу этого убийства, да? Мне Кир сказал, что ты захочешь поговорить.

— Конечно, захочу. Пойдём, не здесь же, — он неопределённо дёрнул головой. Мы покинули общее собрание и быстро отделились от основного потока потянувшихся к выходу приглашённых свидетелей. Их Валёк пригласил не только для массовости, но и на случай какого-нибудь неожиданного поворота. Например, потребуется срочно огласить причину смерти, результат осмотра места преступления, или ещё что-нибудь. Для этого присутствовал Николай (как представитель госпиталя и специалист, занимавшийся собственно вскрытием в компании сидящего рядом целителя), несколько ребят из числа подчинённых Мельхиора. Была пара рыбаков; наверное, тело нашли именно они, потому что другой причины их присутствия я не видела.

Все остальные входили в так пока толком официально и не оформившийся правительственный совет. Валлендор, конечно, являлся единоличным правителем, но в одиночестве управлять даже такой небольшой, как Красногорье, страной попросту невозможно.

— Как продвигается расследование? — полюбопытствовала я, не выдержав молчания. — А то мне наказали за тобой приглядывать, а я даже не знаю, что происходит.

— Продвигается, — насмешливо фыркнул он, бросив на меня весёлый взгляд. — Медленней, чем хотелось бы, но быстрее, чем могло. Давай мы всё-таки уединимся для начала, а то неприлично такие интимные вещи обсуждать на ходу. Лучше расскажи мне, как оно там жилось на заре веков и отчего Белый Ясень закончился так быстро?

— А я такие интимные вещи вообще со всяким треплом обсуждать не собираюсь, — парировала я. — Тебе Бельфенор уже в морду дал? Дал. А я слабая женщина, я так не могу, я винтовку возьму.

— И винтовкой уже по морде? — рассмеялся он.

— Ну, ты меня ещё не настолько достал, чтобы ломать о тебя ценное боевое оружие, — с сомнением проговорила я.

— Жестокая! Да ещё и древняя как снобизм светлых. И за что я тебя только люблю? — с притворным трагизмом проговорил он.

— Нет, определённо, ты допросишься, я тебя правда пристрелю, — вздохнула я.

— За любовь?

— За древность и снобизм! — возразила я.

Мельхиор — весьма своеобразный тип. Очень умный, хитрый и ловкий интриган, который очень не любит это демонстрировать, чем только лишний раз подтверждает перечисленные качества. На первый взгляд он кажется треплом, обалдуем и недалёким бабником, а на деле эта маска — плод долгой, тщательной, каждодневной кропотливой работы. Великолепный логик и знаток психологии всех разумных видов, он точно знает, что, когда и кому можно сказать, а что — стоит придержать при себе. Причём руководствуется только логикой, а никак не морально-этическими нормами, поэтому и кажется, что язык его мелет всё подряд. Например, в упомянутой ситуации со светлым стихийником я почти уверена, что провоцировал тёмный сознательно или, по меньшей мере, подозревал именно такую реакцию, какая последовала. А вот зачем это было нужно... Чужие мозги, особенно — мозги Мельхиора, это дебри Древнего Леса: полбеды, если просто ничего не поймёшь, а ведь можно и здорово поплатиться за любопытство.

Миль в своё время стал серьёзным испытанием для моей психики. Он был хорошим другом Валлендора, и я умудрилась познакомиться с ним вскоре после собственного пробуждения в далёком будущем. Если остальные мальчики, зная мою историю, щадили чувства и вообще относились ко мне бережно, да и вообще при всех разногласиях с Владыкой были всё-таки воспитанными светлыми эльфами, то тёмный, которому меня представили уже как Тилль, вёл себя как... тёмный. Да ещё по непонятной причине (до сих пор, кстати, непонятной) воспылал ко мне особыми чувствами.

Нет, любви там не было и в помине. Началось всё с азарта и любопытства: уж очень нервно я реагировала тогда на его поползновения, и для тёмного подобная реакция стала своеобразным приглашением поиграть в догонялки. А потом я уже научилась огрызаться, освоилась в обществе этого необычного существа. И во многом, кажется, благодаря ему сделала ещё одно важное открытие: оказывается, для близости между мужчиной и женщиной совсем не обязательны брачные узы. Во времена моей юности мораль была значительно строже.

Настолько близкие отношения нас с Мельхиором не связывали — тёмные всё-таки слишком наплевательски относятся к данному вопросу, — но его внимание и подначки помогли стать раскованней и уверенней в себе. В последние полвека мы с ним, кажется, определились с линией поведения: Миль разыгрывал несчастного влюблённого, а я по настроению либо отвечала тем же, либо изображала гордую неприступность.

— В общем, раз ты теперь несёшь за меня ответственность, слушай, — начал Мельхиор, когда мы добрались до места. — Начну с конца. Нашла этого покойника пара рыбаков по чистой и нелепой случайности: у одного из них порывом ветра сорвало шляпу, и та остановилась на куче обломков, закрывавших вход в проулок. Да ты видела, там груда вроде бы небольшая, но за ней увидеть лежащее тело невозможно. Проверили, на шляпе магии нет, и порыв был, вероятнее всего, естественного происхождения. То есть, тело однозначно хотели спрятать, но подошли к этому достаточно халатно: просто оттащили в сторону и бросили в переулке, чтобы сразу на него не наткнулись. Причём тащили без применения магии, хотя это и ни о чём не говорит: вполне мог действовать какой-нибудь осторожный маг. Уничтожить тело тоже не пытались, ни магией, ни другими средствами: куда проще было скинуть тело в воду, благо, пригодных грузов там поблизости навалом, берег каменистый, да и зданий разрушенных полно.

Напрашивается мысль: тело прятали с таким расчётом, чтобы, начав искать, его нашли быстро, но всё-таки не сразу. Либо до тех пор убийца надеялся спрятаться, либо планировал избавиться от каких-то улик, либо... что-то ещё. Возможно, конечно, он был сильно ограничен во времени, не успел найти верёвку или его спугнули. Или он надеялся вернуться и доделать начатое чуть позже, а до тех пор припрятал труп в стороне.

Но версия с выигрышем во времени представляется самой логичной. В конце концов, там полно разрушенных зданий, куда уж точно никто бы в ближайшем будущем не заглянул, а тело даже не попытались замаскировать. Ещё одним насторожившим фактором были пресловутые следы волочения и крови. Не могу вот так внятно объяснить, что меня в них насторожило, но... если угодно, это было чутьё.

— Судя по интонации, загадку следов и спрятанного тела ты разгадал? — иронично уточнила я, когда Мельхиор взял драматическую паузу якобы чтобы промочить горло.

— Разумеется, но как контролирующему существу я должен объяснить всю логику событий, — с видимым удовольствием ответил он, а я не удержалась от хихиканья.

— А то мы с тобой не знаем, что, если ты захочешь меня в чём-нибудь убедить, у тебя это получится! Где я, а где логика?

— Ладно, не бурчи, дай мне покрасоваться перед роскошной женщиной, — отмахнулся тёмный. — Слушай дальше. Ещё одним крайне подозрительным сигналом был повышенный тонус мышц: то есть, они не расслабились после смерти, а это более чем подозрительно.

— Слушай, извини, что перебиваю, но у меня есть дурацкий вопрос! — опомнилась я. — А почему он вообще остался-то? Ну, тело почему не исчезло? Это же...

— Не знаю, как с логикой, а элементарная соображалка у тебя работает, — улыбнулся он. — Правильный вопрос. Мы, дети леса, как ты знаешь, умирая, обычно очень быстро... истаиваем. Гномы обращаются в камни, прочие — тихо-мирно разлагаются, а мы уходим в ту стихию, которая нам ближе. Иногда подобное не происходит, если смерть наступает совершенно неожиданно. То есть, шёл эльф по улице в мирное время на работу, а в него снайпер из засады — пыщь! — и бедолага не успевает понять, что умер. Душа-то как миленькая отлетает за грань, а вот тело остаётся, и тогда оно через некоторое время превращается в родовое древо: либо в чурбак, либо в сплетение сухих веток, но чаще во вполне живой росток. Нас, кстати, поэтому другие виды "деревянными" называют, ты знала?

— Миль, я вообще-то тоже с разными видами общалась, — хмыкнула я. — Не отвлекайся. Как я понимаю, вероятность подобного варианта тебе тоже показалась сомнительной?

— Скорее, наоборот. Это как раз очень хорошо объясняет такую неубедительную попытку спрятать тело. Скажем, убийца рассчитывал, что жертва как раз исчезнет, и не ожидал, что в итоге получит труп, поэтому запаниковал и не придумал ничего умнее, как оттащить его за ближайшую груду мусора. И если бы не прочие странности, это как раз отлично вписывалось в картину стремительного обезглавливания Владыки струной одного небезызвестного тебе светлого.

— Кхм. Не подумай, что я его выгораживаю, но мне слабо верится, что опытный боевой маг и воин, прошедший эту войну и пару предыдущих, может растеряться и запаниковать рядом с трупом.

— Ну, всякое бывает, — дипломатично возразил тёмный, — но это уже косвенные мелочи. Сюда же можно отнести, к примеру, наличие следов крови покойника на струне. Ну не может эльф, профессионально ей владеющий и не раз пускавший её в ход, не убрать кровь. Я специально проверил, когда провёл экспертизу и попросил Бельфенора продемонстрировать возможности струны на свиной ноге. Он очистил её магией сразу и рефлекторно, ещё потом извинялся: мол, не сообразил, что это улика. От крови и грязи эта штука очень быстро портится, а любой нормальный воин всегда содержит своё оружие в идеальном порядке, и Фель не исключение. Да, есть ещё присяга светлого, которую нельзя не принимать во внимание. Но её не так уж сложно обойти, особенно — для мага хаоса, который в ближайшем окружении Бельфенора как раз присутствует. Так что чисто теоретически этот хаосит мог помочь огневику, тот прирезал своего Владыку, пребывающего в полной уверенности, что боевой маг не способен ему навредить. Увы, распознать сейчас, иссякла магия со смертью объекта привязки или до неё, невозможно.

Но всё это уже неважно, потому что умный и предусмотрительный я поторопился со вскрытием и нашёл причину, объясняющую решительно всё. Жертва предварительно была отравлена. Правда, не до смерти, но двигаться, сопротивляться и позвать на помощь он не мог. Его опоили парализующим зельем, от которого он буквально окаменел, и только потом зарезали. Ещё пара часов, и то соединение распалось бы, и было бы уже невозможно установить его наличие. То есть твоего Феля кто-то весьма грамотно и старательно пытался подставить. И у него это даже почти получилось. А в связи с этим вопрос: вы насколько увлечены были звёздами? Мог кто-нибудь пробраться, стянуть его струну, а потом незаметно подсунуть обратно?

— Он не мой, — машинально огрызнулась я. — И во сколько это было?

— Да как скажешь, — покладисто согласился Мельхиор. — Было это вскоре после полуночи. Ну так что?

А вот тут до меня дошла подоплёка вопроса, и я почувствовала, что начали гореть щёки.

Боги с ней, со струной! Я бы не слишком переживала, даже если бы Бельфенора подставили удачно. Проблема в другом: этот некто проследил за нами, и струну он должен был выкрасть в тот момент, когда мы со светлым во всю... смотрели на звёзды.

— Когда ты найдёшь этого засранца, — медленно начала я, — позови меня. Я очень хочу его пнуть. Больно. Несколько раз. Желательно, по лицу или другому какому стратегически важному месту... что я смешного сказала?!

— Ничего, — затряс головой Мельхиор. — Ты так потешно выглядишь сейчас. Сама красная, что чуть не дымишься, а ещё кого-то грозишься побить... Ай! Не бей меня, я хороший! — Продолжающий ржать тёмный даже на ноги встать не мог, ослабев от хохота, только руками закрывался, пока я отчаянно лупила его первым, что попалось под руку — какой-то пухлой папкой. — Ну всё, всё, уймись, это же не я за вами подглядывал, — принялся увещевать он, пытаясь отобрать у меня орудие возмездия. — Хотя, конечно, интересно, из какой такой экзотической позы вы смотрели на звёзды, что ты сейчас такая злая...

— Хам и пошляк, — обиженно заключила я, плюхаясь обратно на своё место, когда тёмный всё-таки сумел перехватить мою руку и выдрать из неё папку.

— Это вы просто все сплошь тонко организованные. Небось, когда на звёзды смотрела, не очень-то думала о приличиях!

— Миль, уймись, — проворчала я. — Надоел, честное слово. А то я Вальку пожалуюсь! Нет, лучше наступлю на горло собственной гордости и пожалуюсь Бельфенору, у него уже механизм взаимодействия с тобой отработан.