Тень

В одиночку я мог бы воспользоваться преимуществом в скорости и не тащить на своих плечах отряд. Но на контракт тоже жаловаться не стоило. В обмен на охрану Эль, я получил флакон редкой драконьей крови. Можно потерпеть некоторые неудобства, тем более что телепорт упрощает дело. Думаю, учитель Файрис не будет в обиде.

Отрывок из лекций Элаиса.

Даже неопытный вампир, еще не постигший Искусство, может защитить себя от магов и магии. Разгадка заключается в Крови, текущей в наших жилах, и таланту ей управлять.

Встретив мага, окуни когти в кровь свою, тем самым ты дашь почву, второго кита, для воздействия на окружающий мир. Ощути свой энергетический запас и перенеси его в кровь, тем самым, сделав их мощным оружием подобным артефактному, что способно пробивать защиты.

Данный способ является манна-затратным и малоэффективным, после него ты почуешь сильную Жажду как от потери крови, так и энергии, поэтому остерегайся использовать его в диких землях, где невозможно обнаружить живых существ поблизости.

На горизонте показалась высокая гора. Вулкан, судя по ощущениям, стремился в него не менее чем на три километра, но жерла я увидеть не мог. По крайней мере, характерных для него признаков. Наоборот, гора заканчивалась острым пиком.

За прошедшие дни на нас не устроили ни одной засады, не ударили каким-нибудь Огненным Штормом сверху, даже не закидали тухлыми помидорами. Зато попытались отравить. Разбив лагерь вечером у небольшого ручейка, мы спокойно сварили уже доставшую кашу и улеглись спать, а наутро обнаружили труп Ваэля, который должен был стоять последним на посту — в предрассветные часы.

Скрюченное тело у ручейка нашла Элениэль. Лицо рейнджера было ярко-зеленого цвета с черными кругами под глазами, и экспертиза (Иль) установила, что вода заражена каким-то-там-труднопроизносимым ядовитым плющом из северных лесов Корнуэла, небольшого королевства к востоку от Республики. Мы поднялись против течения и через пару десятков метров нашли искомое растение, прилепленное к камням у берега, корни его свободно держались в воде.

Многозначительно переглянувшись с эльфийкой, я провел ребром ладони по шее, но та отрицательно качнула головой. Вот, что значит светлая, лично меня все чаще посещали мысли о быстром и безболезненном решении проблемы предателя.

Остров находился всего в паре километров от континента. Раскидав пожитки на берегу, рейнджеры занялись лесозаготовкой — рубили своими мечами, за неимением топоров, деревца для строительства плота. Оказывается, веревки они приобрели заранее, предполагая отсутствие паромов на Дормунган. По-моему, проще было переплыть вручную или с помощью бревна потолще, ну да кто я такой, чтобы с ними спорить, мне ближе космические корабли да автомобили.

Пока эльфы страдали ерундой, я с интересом рассматривал воду, которая была больше похожа на болотную, нежели морскую. Темно-зеленая, она отдавала специфическим запашком затхлости, дно было илистое, и, не смотря на стоящее в зените солнце, разглядеть что-либо было невозможно.

Впрочем, я знал о причинах подобных отклонений от нормы — остров находился в заливе, соединенным с морем узким перешейком за Дормунганом, в связи с чем свободное течение воды было ограничено. Более того, мурлоки соорудили на перешейке плотину, чтобы сохранить наиболее благоприятные для себя условия.

Рейнджеры закончили плот, когда на небе стали появляться первые звезды. Стремительно темнело, и мы решили перенести заплыв на завтра, а сегодня хорошенько отдохнуть. Дежурили теперь по двое, Иль решил устроить своей команде перекрестный контроль, и отношения несколько натянулись. Уже каждый понимал, что убийца Ваэля находится среди нас, и что та лесная засада не была случайной. Само собой, наибольшие подозрения вызывала моя личность как пришельца, точнее, чужого для них и представителя иной расы, но я мирно тусовался с принцессой, невинно улыбаясь. Тим ревниво косился и демонстративно точил меч.

В общем, время я проводил весело и гадал, когда мы встретим отряд неприятеля. Что он находится где-то поблизости, но вне поля моего Видения, я не сомневался, им ведь тоже нужен был артефакт. Если бы я был на их месте, я бы пропустил нас на остров и пошел по следам, позволяя самостоятельно разобраться с мурлоками, пробиваясь к алтарю, и уже у него раскатал в тонкий блин, но кто знает, что творится в головах местных жителей. Главное, чтобы плотик не расстреляли, плыть в этой жиже мне не хотелось. Покоиться в ней тоже.

Проснулись мы за два часа до рассвета. Все ненужные вещи были выброшены, чтобы не тащить за собой балласт. Со слезами на глазах я расстался со своими камзолами, спрашивается, зачем вообще покупал. Из всего личного имущества у меня остались меч, кинжал, два перстня да кошель с драгоценными камнями.

— Портал взяла? — тихо спросил я у Элениэль.

Девушка постучала ноготком по верхней пуговице своей рубашки.

— О как, умно, — я одобрительно покивал, — а активировать его как?

— Сжимаешь, произносишь фразу-ключ, летишь.

— А не одаренный может им воспользоваться?

— Конечно.

— Скажи мне на всякий случай фразу-ключ, и куда артефакт перенесет использовавшего его.

— "Th`rallin emae", но достаточно произнести что-то близкое, главное, чтобы звучало похоже. Портал настроен на закрытое складское помещение на задворках дворца, оно пустует и потому безопасно для перелетов. Чтобы захватить с собой кого-то, достаточно прикоснуться.

— Понял.

"Трьаллин емое", так она, по-моему, сказала. На всякий случай стоит запомнить, хотя в Лес я возвращаться не собираюсь.

Я с содроганием зашел на плот и уселся на переднем краю. Вроде держит. Принцесса подала мне самопальное весло, предлагая поработать мускулами, вот спасибо. Иль оттолкнул плот от берега, и мы медленно двинулись по водной глади.

— У нас вообще есть план? Если да, то самое время перестать держать его в секрете.

— Я знаю примерный путь до алтаря — через пещеру в километре над уровнем моря прямо по курсу, а там вниз и всегда держаться центра, — ответил глава отряда, — но, к сожалению, разумного и ясного плана придумать невозможно.

— Гостеприимной встречи не будет?

— Черт его знает, мурлоки — одна из самых закрытых рас Тирала.

Подплывая к берегу острова, я заметил пару коротких всплесков и мелькнувшие в толще воды силуэты.

— Нас заметили.

— Было бы удивительно иначе, — пожал плечами Гаэль.

— Сим, Таль, доставайте луки, — скомандовал Иль, — Элениэль, на твою магию им наплевать, но ты можешь воздействовать на окружающее пространство, помни об этом.

— Как думаете, кровь земноводных вкусная или зеленая? — кинжал и скимитар задрожали в предчувствие схватки.

— Ты хоть сам понял, что сказал, вампир, — тонкие губы Тима презрительно изогнулись, а эльфийка прыснула в кулачек.

— Это была шутка, Тим. Кровь мурлоков ядовитая и черная, я бы не советовала ее пить, — повернулась она ко мне.

— Заметано.

Мы спокойно высадились на остров, живых существ поблизости я не ощущал. Стоп. Тех двоих предположительных мурлоков я тоже не чувствовал. Значит ли это, что они не только имунны к магии, но и абсолютно невидимы?

— Я не вижу мурлоков, — я решил честно предупредить отряд, — вообще. Их энергия полностью скрыта природной защитой.

— Будем готовы, — кивнул Иль.

— Что вам нужно, сухие, — проскрипел слева голос.

Сим дернулся, но сдержал стрелу. На небольшой опушке сидел на пеньке мурлок. Я с интересом рассматривал тонкое копьецо с костяным зазубренным наконечником в его пятипалой лапе с перепонками, горбатое тело зелено-фиолетового тела с плавником во всю спину, жабоподобный низ и красные, выпуклые глаза на выкате. Ну и монстрик, как будто из Warcraft XIX вышел.

— Мы пришли с миром! — я спрятал руки с оружием за спину.

Жаба то ли заквакала, то ли закашлялась, вероятно, это был вариант смеха у земноводных.

— Однако, вы вооружены.

— Опустите луки, — прошипел я, — судя по шевелению в кустах, там сидят не менее двадцати мурлоков.

— Мы останемся беззащитными, — взбеленился Тим.

— Мечи в ножны, — приказал Иль, и рейнджеры вынуждено и с неохотой подчинились.

— У нас мало времени, пойдем за мной, — жаба встала с пенька, — обращайтесь ко мне Шаман, мое имя слишком сложно для сухих.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептала на ухо принцесса.

—

* * *

дить нас пока не собираются.

Шаман удивительно быстро для своего строения двигался через редкий лесок, слегка подпрыгивая на каждом шаге. Параллельно нам двигался отряд земноводных, держа на готове копья.

— Может, объясните, что тут творится? — я вежливо обратился к мурлоку.

— Великий Sshlliasol предсказал твой приход, чужак, — не оборачиваясь, бросила жаба, — и Камни указали сторону.

Я решил не переспрашивать, все равно не пойму.

— Тебе нужна Реликвия, — удивил меня своим знанием Шаман, — и мы отдадим ее тебе, потом ты уйдешь с острова и никогда не вернешься.

— Хм, очень любезно с вашей стороны. Если честно, я не понимаю вашей доброты и... нравов. Книги описывали несколько иной образ мурлоков.

Жаба снова заквакала.

— Слухи о людоедстве мы распустили сами, чужак. Хотя мы предпочитаем рыбу, нам пришлось съесть пару человек. Ваше мясо очень невкусное.

— Зачем?

— Чтобы к нам не лезли, чужак. Мы мирная раса и не хотим вторжения в Gahhrybntil.

Видимо, название острова Дормунган по-лягушачьи.

— А оно вам грозит?

— Сейчас, да, — Шаман сгорбился еще больше, — Sshlliasol сказал, что с твоим приходом прольется много крови нашего народа, если мы не дадим тебе искомое.

Жаба на секунду остановилась и как будто прислушалась к чему-то.

— Камни говорят, что у нас мало времени. Мы должны торопиться.

Мурлок запрыгал вверх по горе, и отряду пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от развившего бешеную скорость Шамана.

— Есть в этом всем две хорошие вещи, Эль, — на бегу крикнул я девушке.

— Одну я знаю, какая вторая?

— Теперь расчищать проход говнюкам придется самостоятельно, — я расхохотался, — а подать им сигнал предатель уже не может.

Чем дальше мы спускались через пещеру в глубины вулкана, тем влажнее становилось. Вскоре мы просто шлепали по лужам, плавно перешедшим в бассейн с водой по колено. Цвет стенок менялся с черно-серого до зелено-синего от мха, освещавшего туннели. Пару раз мы проносились мимо идущих куда-то по своим делам мурлоков, но жилищ и иных построек не видели.

За очередным изгибом дороги Шаман резко затормозил, и я чуть не врезался в него. Зато своим шансом воспользовалась принцесса, с размаху боднув мою спину головой.

— Мозги не вылетели?

— На месте, — девушка потерла ушибленный лоб.

— Камни говорят, что мы опоздали, — мурлок тяжело дышал, жабры на шее непрестанно открывались и закрывались, пытаясь всосать побольше воздуха, — они здесь.

— Враги?

— Да..., — земноводное свернуло налево, пригласительно махнув перепончатой лапой.

Мы пробежали еще сотню метров и остановились перед небольшим подземным озером, из которого на глубине пары метров вела в неизвестность тонкая каменная кишка.

— Путь продлится... минуту, вы сможете выдержать?

Лучники бросили свои луки, после купания они придут в непригодность, и отряд медленно зашел в заболоченную воду. Меня перекосило от перспективы скорого купания в жиже, но я стоически стиснул зубы. А ведь глаза придется держать открытыми!

Мурлок нырнул, и мы поспешили за ним. Наш проводник уверенно и мощно греб задними лапами, не используя руки, чтобы не вырваться далеко в перед. В глаза мгновенно набилось что-то непонятное, приходилось их на ходу протирать, чтобы видеть смутную, едва различимую фигуру Шамана. Мы сделали несколько поворотов налево, и начали подъем наверх — к свету.

Я с наслаждением сделал вдох свежего (на самом деле затхлого) воздуха, на поверхности показались головы отплевывающихся спутников. Лягушка уже стояла на каменном берегу.

— Быстрее! Они прорываются через пещеру, — поторопил нас мурлок, нервно переминаясь с ноги на ногу.

На его засветился странный синий значок.

— С ними сильные колдуны, они обрушивают своды пещер, Камни запрещают магию в вулкане, — неясно выразилась лягушка, — быстрее!

Мы выбежали из грота и оказались в огромной, даже исполинской по размерам пещере. Судя по неровному, испещренному дырками как губка, полу, это была внутренняя часть некогда потухшего жерла. В центре нее стоял каменный постамент с крутящейся на высоте пары метров голубой сферой.

Вот он, искомый артефакт.

— Ждите.

Шаман присоединился к пяти мурлокам, окружавшим алтарь, и они затянули квакающую песню-заклинание. Воздух замерцал от поднявшейся магической бури, но я по-прежнему чувствовал блокировку своих способностей — как будто из легких выбыли весь воздух, а рот и ноздри залили смолой, чтобы нельзя было сделать вдох. Крайне неприятное ощущение.

— Они что, заранее не могли ее снять, — процедил сквозь зубы Тим, и я впервые согласился с заносчивым эльфом.

Где-то поблизости раздались крики нападающих и злобное кваканье с визгом мурлоков.

— Клинки наголо, защитить лягушек, — скомандовал Иль, подавая пример.

Рейнджеры вместе с Эль встали полукругом у алтаря, а я предпочел остаться сбоку — толку от меня в свободном плавании больше, нежели в строю.

Сфера плавно опустилась на алтарь, а в коридоре над нашей площадкой зазвенели мечи — нападающие готовы были вот-вот войти в пещеру.

— Забирай, чужак, — кинул мне артефакт Шаман, — а теперь уходите через дальний тоннель, уведи их за собой. Мы сделали все, что могли.

Я подхватил сферу левой рукой, а правой достал скимитар из ножен.

— Так снимите долбанную защиту и мы телепортируемся! — неожиданно крикнула эльфийка.

Девушка, как магесса, больше всего страдала от "заглушки". Невозможность использовать манну давила на нервы, сводя с ума похлеще Дурман-пыльцы.

— Тогда..., — ворвавшиеся в пещеру мурлоки пополам с темными эльфами, людьми и низшими вампирами заглушили Шамана.

— Деру! — я первым сорвался с места, но до выхода добежать не успел.

Раздался едва различимый на фоне сражения щелчок тетивы, и один из шаманов земноводных упал со стрелой в горле. Воздух мгновенно загудел от мощного заклинания — в центр алтаря врезался огромный, черный шар.

Алтарь разнесло взрывом, и пол содрогнулся от ударной волны, бросая нас на каменную поверхность. Уши заложило — барабанные перепонки чуть не лопнули, но не смотря на временную глухоту, голову напомнил чистый и ясный звон. Краем глаза я увидел, как Тим рывком поднимает Эль на ноги, как Иль и Сим бросаются вперед на помощь мурлокам, но мое внимание привлекла фигура, стоящая над сражением. Вампир картинно завис над тремя магами-человеками, обозревая кипящую битву сверху. Рожденный. Мы в заднице.

Я подхватил выпавшую из руки от удара о землю сферу и бросился к принцессе.

— Юзай свой портал!

— Нету, — девушка растеряно оглянулась, — пуговица оторвалась.