Тьма древнего леса.

— В том-то и дело, что подробностей я не знаю! — чуть поморщился жрец, отбрасывая с лица мешающуюся седую прядь. — Чувствую опасность для твоей жены и сына, но откуда она придет, сказать не могу.

— Предотвратить можно? — Только и поинтересовался спокойным голосом князь, но при этом так вцепившись в край столешницы, что побелели пальцы.

Верховный на миг замер, вслушиваясь в холодную силу тени, и еле заметно кивнул:

— Можно. Только мне потребуется на это, как минимум, хаидэ. Ну, и, разумеется, твоя помощь.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — кинул Альвариэн, по одному отцепляя пальцы от стола, на резной крышке которого остались вмятины. — Приказать приготовить для тебя комнату?

— Да, пожалуйста, — согласно прикрыл веки жрец...

Арициан ара Ниэсе смог дойти до своей комнаты только глубокой ночью с одной мыслью: поспать! Поиск тех, кто задумал недоброе против членов Великого рода не принес ни малейших результатов, а сил отнял немеряно. В какой-то момент Верховный даже, переборов свое отвращение и нежелание, потянулся к тени, прося поделиться силой: все-таки, он был слишком стар, чтобы выдерживать такие нагрузки без подготовки.

Короткая волна вымораживающего душу холода, легкий вздох, донесшийся издалека, и Арициан вновь был полон сил, которых с лихвой хватило до позднего вечера. Правда, после этого старый эльф рухнул, как подкошенный, на свою кровать, мечтая получить хоть немного сна.

Но поспать этой ночью ему так и не удалось...

"Проснись, проснись", — тихо запела-зашептала ему на ухо нетерпеливая тень. Эльф, недовольно застонав и отмахнувшись от назойливой тени, легко выскользнул из сна и, не открывая глаз, прислушался. За окном явно был кто-то посторонний! Причем не эльф! Странное существо, которое трудно было отнести к какой-то одной расе — но и не дитя Мертвого солнца. И что самое удивительное: княжеское нир-аш-алэ воспринимало его как своего! Иначе бы ночной бродяга уже давно бы свалился с ветвей.

Арициан, подстегиваемый собственным любопытством и подбадриваемый тенью, мысленно потянулся к необычному незваному гостю. Сонливость, недовольство, досада, любопытство и такое вкусное изумление, что тень едва не захлебнулась от восторга. Ночной незнакомец явно ей понравился.

Жрец не шевелился, ожидая, что же будет делать этот странный не-эльф, не боящийся лунного света. Тот же, немного задержавшись у окна, принялся осторожно пятиться назад, явно собираясь карабкаться дальше.

"Куда?" — тихо завыла крайне недовольная уходом гостя тень.

Арициан подскочил, точно укушенный харрахой, отбрасывая одеяло в сторону. Проклятая тень! Если он прав, то тогда...

За окном раздался громкий треск ломающейся ветви и полупридушенное "...мать!.." ночного гостя, не удержавшего равновесие. В последний момент старый эльф перегнулся через подоконник и ухватил парня — а это был именно парень! — за шиворот, одним мощным рывком перебросив его в комнату. Хвала всем небесам и звездам, успел.

Пока незнакомый парень откашливался и пытался восстановить дыхание, Арициан внимательно, со все нарастающим изумлением разглядывал ауру спасенного — с внешним обликом понравившегося его тени существа можно было разобраться и попозже.

Измененный. Причем прошедший полный круг. Несущий в своей перекрученной до предела и вывернутой ауре заклятие Далэ-Раа — и не только. Попытавшись разглядеть получше переплетения нитей энергетической оболочки тела, Арициан едва не ослеп: тут были связаны в единый клубок и сильнейшие заклятия регенерации и обезболивания, и "паутина" дополнительных — вернее, для парня они почему-то были основными, — мастерки приживленных магических резервов, и странная, буквально въевшаяся в ауру сеть, влияющая на восприятие алкоголя, и множество мелких заклинаний, действующих на работу внутренних органов парня. А также помимо этого были и косметические заклинания сохранения молодости и красоты, и знаменитая парикмахерская цепь заклятий, позволяющая отращивать длинные волосы в максимально сжатый срок, и множество болевых узлов, завязанных непосредственно на внешности парня... Из измененного однозначно делали в свое время игрушку для личного использования. Причем делала явно женщина — ни один нормальный мужчина не озаботился бы столь тщательным сохранением внешнего вида своего нового увлечения, Арициан знал это точно. Интересно, как же эта игрушка сумела обрести свободу? И кто именно изменял этого парня? Жрец не помнил, чтобы эльфийские маги Крови наглели до такой степени. По крайней мере, в последнее время.

А поверх этого жуткого клубка заклинаний виднелась золотая связь с фамилиаром, пылал огнем знак приемного сына род Аторре и сиял нетронутый, незаметный для всех, кроме жрецов, искристо-черный узор темного благословения... Благословения Мертвого солнца.

Как?!! Откуда?!!

От изумления Арициан потерял контроль над собой и в следующий момент вместо разглядывания узоров ауры уставился прямо в перепуганные ярко-синие глаза парнишки. Тонкие черты загорелого, немного обветренного лица, длинные клыки, аккуратные острые уши сильфов, белые волосы, стянутые в ворох тонких кос, массивные крылья за спиной... Парень был достаточно смазлив, чтобы его захотели принять в род исключительно ради одной внешности — но не только. Тень довольно мурлыкала, буквально купаясь в потоках чистой горячей силы, исходящей от мальчишки. Вкусно, сильно... Правильная у парня сила. Хорошая. Подходящая.

Вот только что там незваный гость бормочет?

— Прикидывает, как меня получше на алтарь уложить... — тихо пробормотал парень, потирая шею и обреченно глядя на своего спасителя.

Что-о-о??!!

Не выдержав столь нелепого замечания, эльф рассмеялся — и в глубине его сущности леденящим смехом вторила тень. Ей было крайне любопытно наблюдать за столь необычным парнем с такими яркими и вкусными эмоциями — настолько, что жрецу пришлось спешно впитывать в себя часть ее силы, чтобы уберечь парнишку от смерти, а себя от ненужных проблем. Как-никак, этот парень не безродный, чтобы его можно было отдать на растерзание тени, а следом выкинуть — за него встанет весь род Аторре и, значит, и князь. А вот Арициану это надо: портить отношения со своим воспитанником? Ничуть. А значит, молчим и держим воющую от неожиданного приступа жадности тень в железной хватке.

Что ж ты делаешь, мальчик?! Довести себя до беды хочешь? Кто тебя закрываться учил?

Руки твоему учителю оторвать надо. Вместе с дурной головой!

Но что-то в парне было не то Что-то неуловимо знакомое тени, но ускользающее от внимания самого жреца...

"Приглядись", — шепнула... Нет, не тень — сам Эилиан впервые за много лет почтил вниманием своего жреца. Арициан в шоке замер, пытаясь не слишком сильно выдавать свое изумление, а немертвый бог тем временем продолжал: "Посмотри еще раз на ауру. У него нет блоков на эмоциях. Смотри внимательнее...".

Эльф пригляделся — и понял, о чем говорил его владыка. У парнишки был полностью снесен блок на радость! И теперь юноша больше походил на жизнерадостного дурачка, чем на достойного представителя эльфийского рода. Надо бы восстановить, а то не дело это — позорить эльфийскую расу в целом и приемную семью в частности недостойным поведением.

Тем временем, парень пришел в себя и принялся пятиться от Арициана, бормоча что-то о непонятных "вампирах" и охоте на них. Это что — новое развлечение молодежи? Странное какое-то. Но наверняка не страшнее гонок на ш'шэври сквозь ночной Лес в новолуние.

Эй! Куда этот паршивец собрался? Неужто опять полезет в окно?!

От этой мысли тень внутри него взвыла от ярости и выплеснула неконтролируемую волну силы — Арициан с трудом смог удержать ее, чтобы не разрушить весь дворец и не уничтожить ниш-ар-алэ. В противном случае Князь бы его за это по головке не погладил. Выслал бы в лучшем случае из Леса — и не посмотрел, что провинившийся когда-то являлся — а в некоторых вопросах и до сих пор является! — его наставником, а по совместительству еще и Верховным жрецом одного из богов.

— Стоять! — Из последних сил рыкнул он... И окончательно вышедшая из-под контроля тень моментально восприняла это как позволение, сначала сбив потоком силы парня с ног, а следом приморозив его к полу. Юноша обиженно заорал, и Арициан, мгновенно сообразив, в чем дело, поспешил оттянуть часть силы обратно, от души стегнув ей, как плеткой, по распоясавшейся тени. Та обиженно заворчала, но отступила, позволив жрецу вести беседу, не контролируя каждый миг своего существования. Вот так.

— А теперь поговорим серьезно. Ты кто такой? — Рыкнул эльф, ведя отчаянную борьбу с тенью, возжелавшей снова почувствовать эмоции парня, а потому решившей его хорошенько напугать.

Борьба не принесла особого успеха: тень удалось отогнать, но напоследок она все-таки сумела до полусмерти перепугать парня — нет, Раалэса! Кажется, он сказал, что его зовут именно так, — создав огромную ледяную сферу. Арициан начал спешно впитывать в себя лишнюю силу, ибо создание таких сфер по пустякам было... чревато. "Кажется, мне сегодня поспать не суждено", — рассеянно подумал он, чувствуя, как мощная волна энергии буквально вытряхивает его из сонливого состояния. Жрец знал, что после подобного он не сможет заснуть, как минимум, дней пять — слишком много силы впитал. Тень же только довольно хихикала.

"Гадина", — с нежностью подумал Арициан в адрес своей тени. — "Ревнивая гадина". Та же в ответ только обиженно заворчала.

Проклятый парень! Ну что тебе не сиделось на ветвях и дальше? Нет, тебя понесло именно в комнату к жрецу. И при этом ты не закрылся! Бестолочь необученная!

Стоит ли упоминать, что Арициан был зол? Последний раз он так срывался лет семьсот назад, когда искал убийцу своей правнучки. И вот теперь — сейчас. А состояние срыва у жрецов Мертвого солнца, скажем так, чревато.

— Может, отпустишь? — Раалэс тем временем выразительно скосился на примерзшие к полу ладони, при этом болезненно поморщившись. Старый эльф чуть нахмурился и рывком стянул силу с пола. Слишком резко...

— Ай, чтоб тебя! — Парень принялся отчаянно ругаться, тряся обмороженными руками. Арициан с интересом прислушался, разом позабыв всю свою злость: не то, чтобы его и раньше не пытались оскорбить, но уж больно интересно и необычно ругался измененный. Некоторые обороты определенно стоило запомнить.

Закончив упражняться в сквернословии, — эльф с одобрением отметил, что словарный запас у парня вполне себе обширный. Для посиделок жрецов, конечно, еще не годится, но вот для мелких разборок на уровне государства по принципу "князь эмира оскорбил, а тот ему ответил" вполне! — парень, держа руки на отлете и пачкая пол отливающей синим цветом и просто невероятно вкусно пахнущей для тени кровью, целеустремленно направился к окну, явно намереваясь покинуть комнату таким же образом, каким попал в нее. И даже сломанные ветви, по которым можно было бы карабкаться, его не смущали.

"Не пускай его!" — Закричала тень... И впервые за очень долгое время эльф был с ней согласен. Если сейчас позволить измененному уйти, не сделав ничего, чтобы восстановить ему блоки разума, то в скором времени в Лесу появится абсолютно сумасшедший и практически непобедимый убийца — у парня уже начал разрушаться рассудок. Незаметно, но достаточно для того, чтобы это мог заметить темный жрец. Слишком близко, слишком опасно...

Нет, не то, чтобы Арициану было жалко этого парня — просто не хотелось пачкать руки. Конечно, с тем количеством трупов, какое уже есть на его совести, еще одно тело роли не сыграет, но если можно избежать ненужного кровопролития, то почему бы этого не сделать?

— Да стой же ты! — Перехватил Раалэса уже возле окна эльф. Нахмурился, глядя на ободранные ладони, поверх которых уже появилась тоненькая пленочка заживляющих заклинаний, и стегнул хлыстом силы — на этот раз своей собственной, а не тени — по узлам регенерации в ауре измененного. Миг — и парень изумленно глядит на абсолютно здоровую руку, а Арициан снова использует силу, заставляя зажить и вторую руку парня.

— С-с-спасибо... — ошарашено пробормотал Раалэс, машинально сдувая с глаз выбившиеся из прически пряди.

— Не за что, — хмыкнул жрец, опускаясь в кресло. Он ведь действительно ничего не делал... Пока что.

Арициан угощал заметно расслабившегося и с комфортом устроившегося в большом кресле парня собственноручно испеченным вчера утром печеньем, заботливо подливая ему в кружку отвар сонных трав, способный усыпить даже устойчивую к чарам нежить. Сам эльф мог выпить хоть несколько литров этого напитка без того, чтобы почувствовать даже малейшую сонливость — слишком много силы впитал, — но парень уже после второй выпитой кружки начал клевать носом и отчаянно тереть глаза в тщетных попытках перебороть сон.

"Спи, спи, засыпай", — тихонько мурлыкала тень при виде упорно не поддающегося сну Раалэса, тем не менее, не рискуя снова проявить себя без разрешения — недавний урок был достаточно жестким, чтобы его хватило надолго.

Наконец, сонные травы сделали свое дело: из расслабленных рук выскользнула кружка, а сам парень, душераздирающе зевнув, погрузился в короткий — Арициан специально рассчитал порцию отвара так, чтобы парень спал примерно два сеада, — но глубокий сон.

В тот же момент жрец встал и, скользнув к замотавшемуся в крылья, слово в кокон, измененному, положил руки на виски спящего парня.

"Смотри", — раздался на краю сознания знакомый шепот, и Арициан вздрогнул от неожиданности. Да кто же этот парень такой, что из-за него Эилиан уже дважды проявлял себя сегодня?! Впрочем, если вспомнить узор благословения, то становится понятна такая опека со стороны богов. Вот только причина подобного внимания так и осталась тайной темных вод корней.

"Приглядись внимательнее", — продолжал тем временем бог, и жрецу только оставалось послушаться совета и вглядеться в щиты разума безмятежно спящего парня. — "У него нет следов атаки на разум. Юноша сам снял свои блоки..."

Арициан пригляделся, пытаясь не повредить наложенную на разум защиту — и вздрогнул. Действительно, блоки разрушались не снаружи, а изнутри. Раалэс сам себя сводил с ума — медленно, но неуклонно.

"Но почему так?!.." — мысленно застонал эльф. Одно дело — накладывать заплату на пострадавший в результате влияния извне блок, и совсем иное — уговаривать разум самому восстановить щиты. А если учесть, что это разум измененного, то Арициан рисковал быстрее сам стать сумасшедшим, чем восстановить блоки парню.

"Потому что это я виноват", — тихо вздохнул Эилиан, и эльф аж поперхнулся от неожиданности. Что?! Владыка признает свою вину?!! — "Юноша в свое время получил очень серьезную травму тела и разума и уже начал проваливаться, а я его вытолкнул, не заботясь о защите. Видимо, это стало для него серьезным потрясением, и он начал разрушать блоки, подсознательно стараясь уберечь себя таким образом от подступающего безумия изнанки".