Через двадцать минут фельдъегерь уже скакал назад к Порталу. На увесистом послании, лежащем у него за пазухой, вместо имени отправителя стояла размашистая подпись короля.

К осмотру местности Повелитель приступил утром. И нашел-таки лазейку в сотне шагов от выставленных перед лагерем постов. Вот только скрытый под огромной лужей выход, через который накануне пробились в тыл армии треклятые фалимы, вовсе не вел к Порталу. На данный момент он вообще никуда не вел. Осторожно продвигающегося Мэрлина встретил магический барьер из чистейшего огня, с ярко выраженным алым оттенком. В нем чувствовалась мощь стихии, и попытки хоть как-то повлиять на него ничего не дали. Окружающее же нагромождение заклинаний, попирающих все законы колдовства и здравого смысла, не оставляло никаких шансов на цивилизованное решение проблемы. Разбор подобной конструкции занял бы у демонов месяцы, если не годы.

Чтобы не рисковать повторением истории, оставалось лишь уничтожить выход, прибегнув к помощи иной силы. Ругаясь про себя последними словами, Повелитель направился к эльфийским палаткам.

— Эспер, тут наметилась работенка для твоих длинноухих друзей, — сообщил он, входя в шатер эльфийского командующего, — Надеюсь, они еще на что-то способны после вчерашнего?

Эспер нехотя поднялся с походного ложа. Выглядел он не лучшим образом. Ожог на его щеке покрылся волдырями и, кажется, стал еще больше.

— Что это за дрянь? — спросил он, морщась, — Болит так, будто каленым железом приложили. Наш врач вчера перебрал все способы и руками развел.

— Дай, посмотрю, — предложил демон.

Он осторожно поднес ладонь к щеке приятеля и начал что-то бормотать, периодически повышая голос. Через минуту волдыри заметно сдулись, хотя и не исчезли совсем.

— Больше ничего сделать не могу, остальные компоненты заклятья не наши, — вздохнул Мэрлин, — Жди, пока само заживет.

— Хоть гореть перестало. Спасибо, — кивнул эльф, — Так что ты говорил про работу?

Повелитель вкратце обрисовал ситуацию. Дело заключалось в том, что эльфы находились под покровительством другой стихии и управлялись с ней не хуже, чем демоны с огнем. Именно им проще всего было справиться с магическим барьером, наслав на него конкурирующую мощь.

Обследовав обнаруженную Мэрлином лужу, Эспер задумался и нахмурил лоб.

— Внутрь не лезь. Убьет на фиг, — предупредил демон, — Я такого пламени много веков не встречал. Прет, как лава из вулкана.

— Хорошо, мы попробуем, — после долгих колебаний согласился эльф, — Отведи своих еще шагов на триста. А то может задеть. Рикошетом.

На намеченное действо сбежался смотреть весь лагерь. Несколько сотен эльфов во главе с Эспером встали на колени, образуя огромный круг. Вздымая руки к хмурому небу, они затянули заунывную песню мольбы и отчаяния, плавно перешли к более оживленным нотам и закончили жизнеутверждающим гимном, победно прозвеневшим над долиной. Куплетов в балладе хватило на два часа. После чего длинноухие замерли, ожидая результат. И он не замедлил явиться.

Внезапно поднявшийся ветер растрепал белокурые волосы колдующих и бешенной воронкой спустился в центр круга. С каждой секундой набирая обороты, смерч начал засасывать внутрь себя отяжелевшие от воды тучи. Ливень, до этого хлеставший, как из ведра, быстро превратился в моросящий дождик, а затем и вовсе прекратился, уступив место густому туману. За его завесой трудно было определить, что происходит внутри. Но, судя по постепенно стихающему реву, смерч, в конце концов, исчерпал силы. Или убрался восвояси. Когда немного рассеялось серое марево, на месте крутившейся воронки по-прежнему была лужа. Правда, она стала чуть больше.

Едва закончилось светопреставление, Повелитель кинулся к Эсперу. Тот еле держался на ногах, как, впрочем, и его партнеры по колдовскому свершению. Операция по управлению стихиями была невероятно трудоемкой и вымотала эльфов до предела.

— Мэрлин, я в шоке, — признался длинноухий аристократ, опираясь на руку друга, — Туда засосало целый циклон. Откуда здесь такое?

— Я не знаю. Но у меня есть подозрение, что эта дыра тут не единственная, — демон закусил губу и, чтобы не нагнетать обстановку, осторожно изрек, — Кажется, мы имеем дело с чем-то очень серьезным.

На самом деле у Мэрлина от увиденного глаза вылезли на лоб. Да и во взгляде благородного эльфа он заметил нечто, сильно смахивающее на суеверный страх.

Объединенная армия все-таки добралась до холмов. Правда, путь вместо одного дня занял целую неделю. Но второй раз наступать на те же грабли было бы непозволительной роскошью. Поэтому Мэрлин, перед тем, как разрешать любые перемещения, тщательнейшим образом изучал квадрат за квадратом, не пропуская ни шага. Ему помогали три десятка наиболее подготовленных легионеров. Команда, растянувшись цепью, проверяла чуть ни каждую травинку и напоминала саперов на минном поле.

Над долиной установилась ясная, сухая погода, что намного облегчило задачу. Земля, наконец, впитала воду, лужи заметно обмелели, и еще два выхода, зиявшие у самого леса, были обнаружены без труда. Легкое искажение пространства над ними больше не скрывала дождевая пелена. Обе найденные дыры так же были наглухо забиты огнем, не позволяя проследить, где они берут начало. При этом одна из них оказалась весьма внушительных размеров, ничуть не меньше той, что поглотила циклон. Вторая же походила скорее на запасной аварийный тоннель, пробитый в спешке, крайне нестабильный и грозящий в любой момент рухнуть.

За дело снова взялись эльфы. Действуя по уже накатанному сценарию, они без особых сложностей затопили лазейки. Единственное, что привело Эспера в некоторое замешательство — один из барьеров в последний момент сдетонировал, вызвав небольшое землетрясение. Обычно это указывало на присутствие третьей силы. Но в чертовой долине все шло по своим законам. И магия в том числе.

Жизнь в армейском лагере, разбитом на высоких пригорках, постепенно вошла в сносное русло. Через луг от Портала подтянули обозы, раненные выздоравливали, а в окрестных лесах оказалось столько дичи, что на нее неинтересно было охотиться. Демоны жгли костры, эльфы, сидя рядом, пели длинные песни, и Повелитель, глядя на идиллию, лишь ухмылялся. Во всяком случае, для международных отношений эта война точно стала фактором положительным.

Фалимы о себе знать не давали. Конечно, было ясно, что не все они принимали участие в битве. Враг, показав зубы, ретировался, затаился где-то, возможно, готовя новую атаку. Но, чтобы раздавить его логово, надо было сначала пройти холмы. Мэрлин договорился с Эспером, что они дают солдатам еще трое суток на отдых, а затем двигаются дальше.

И тут к Повелителю прискакал заметно повеселевший фельдъегерь. Отдав честь, он протянул длинный конверт и скромно отошел в сторону. Рассмотрев послание, король отчего-то почесал в затылке, произнес: "Ни фига себе, ребус", и потребовал немедленно отыскать эльфийского начальника.

Заспанный Эспер приплелся через полчаса. Накануне в его шатре отмечали неизвестно какой по счету день рождения главнокомандующего. Того самого, про которого ходили байки. Хотя старикашка давно устранился от дел и занимал свой пост чисто формально, день, в который он явился на свет, считался у эльфов государственным праздником. Да и кто бы отказался от лишнего повода выпить, тем более в боевом походе? Эспер, по крайней мере, отказываться не стал. И даже преуспел в этом занятии, что теперь было очень заметно по его лицу.

Мэрлин хотел узнать, за каждый ли прожитый главнокомандующим сезон вчера пили эльфы, но, глянув на приятеля, решил, что шутка неуместна. Он молча развернул привезенный листок, указал пальцем куда-то в середину и спросил:

— Что у вас здесь?

Дипломат исправно посещал таверну, стал там постоянным клиентом и даже начал привыкать к эльфийской наливке. И за упорство был вознагражден. Второй рисунок появился на столе заведения ровно через неделю.

На этот раз послание от Хора было нацарапано зубочисткой на воске, которым Михаил залил предыдущую шифровку. Выглядело оно не менее загадочно и состояло из трех частей. Слева помещался могучий дуб с дуплом у самой кроны. Справа весьма аппетитно пенилась элем высокая кружка. А посередине располагался знак земли — перевернутый треугольник, рассеченный горизонтальной чертой. Его нижняя половина была тщательно заштрихована. Никаких пояснений не имелось.

Дипломат почувствовал себя невеждой. Смысл прошлой шарады ему удалось разобрать только с помощью Татьяны, и то не до конца. Сейчас он представил пестренькое издание, которое можно было бы выпустить под заголовком "Загадки от Хора", старательно перенес на бумагу картинки и попытался напрячь мозги.

Ну, положим, с дубом все было более-менее ясно. В виде дуплистого дерева на старинных гравюрах часто изображали эльфийский Портал. Кружка могла означать вывеску кабака, например, того, где он сидел. Но вот при чем тут земля было совершенно не понятно.

Допив дежурную наливку, Михаил поднялся и прогулочным шагом направился к Воротам. Время было позднее, и одинокие дома, разбросанные вдоль дороги, уже погрузились в сон. На одном из них, окруженном палисадником, белел плакат "Сдается в наем". С противоположной стороны, судя по звукам и характерному запаху, находились конюшни. "Какой дурак снимет дом в таком месте?", — подумал про себя дипломат. Он представил, что здесь твориться днем, когда лошади покидают стойла, а под окнами течет сплошной поток подвод. Они и теперь еще иногда попадались навстречу, спеша разгрузиться до наступления полуночи и оглушительно грохотали коваными ободами по мостовой.

Прибавив шагу, Михаил добрался до Портала, проскользнул через западный выход и, спустя полтора часа уже чертил круг у границы нейтральных земель. Фельдъегерь явился на зов практически сразу, на ходу дожевывая бутерброд, и, выслушав указания, поинтересовался:

— Ты в курсе, во сколько тут обойдется взять на прокат приличного коня? Здешний постоялый двор — единственное место, конкурентов у них нет. Так что цены зверские.

— Не парься, — отмахнулся дипломат, — Можешь смело отнести все расходы на государственный счет. Мэрлин потом разберется с бухгалтерией. Зато отсюда путь намного короче. А, в данный момент, оперативность — самое главное.

Курьер кивнул, соглашаясь. Он засунул в карман приготовленный конверт, помялся и вдруг попросил немного жалобно:

— Ты не мог бы вызывать меня...э...менее официально?

— Мог бы. Но Тоф — слишком распространенное имя, — пояснил Михаил, — Я боюсь, что на такой призыв за кругом соберется толпа. На хрена мне тысяча чертей?

— Если прибавить мой фамильный знак, ничего такого не случиться. Его рисуют между третьим и четвертым лучами, — подсказал Тоф, указывая на мерцающий внутри окружности пентакль.

— И как он выглядит?

Фельдъегерь присел на корточки и накарябал какой-то веточкой родовой символ. У дипломата перехватило дыхание. Перевернутый треугольник, поделенный пополам, имел затемненную нижнюю часть.

— Что это значит? — спросил Михаил, слегка меняясь в лице.

— Поиск кладов, скрытых в земле. Мои предки специализировались по этому делу несколько эпох. Тебя, случайно, не интересует халявное богатство? — ехидно усмехнулся Тоф, уловив игру чужих эмоций.

— Я, кажется, откопал кое-что поважнее, — сообщил дипломат, гася магическую защиту.

А через неделю у эльфийского Портала началось настоящее сумасшествие. Кто-то пустил слух, что, якобы, в архивах найдена древняя карта, указывающая на зарытые в этом районе сокровища. Народ бросился столбить участки. В продаже земли, принадлежавшей эльфийской короне, было отказано, но разрешалось брать ее в аренду. Правда, не более, чем на пять сезонов. Решив, что срок вполне достаточный, искатели приключений всех мастей чуть не перебили друг друга, оспаривая право первенства. Казна за один день пополнилась средствами, равными доходам от сезонного урожая.

А потом появились гоблины. Нанятые для раскопок, они день и ночь лопатили глинистую почву вдоль дороги и даже кое-где разобрали мостовую. Проехать до Ворот теперь можно было исключительно верхом. Какая-то телега, рискнувшая, было, маневрировать между рытвинами, проползла четверть мили и ухнулась в яму. Выталкивать ее не стали, а товар перенесли на руках. Что значили временные неудобства по сравнению со сказочными перспективами!

Напряжение росло с каждой минутой. Один из старателей в ажиотаже выкорчевал на арендованной площади все деревья. И в награду за упертость отрыл-таки несколько кусочков бенны. Этот камень, похожий на зуб единорога, улучшал способности к предсказанию и часто носился как талисман. Однако, на несметные богатства это не тянуло.

Михаил снял тот дом, что стоял напротив конюшен. Причем, сделал это буквально накануне кладоискательского бума. Теперь из окна он наблюдал, как пятеро зеленых рабочих с кирками превращают в бугристое месиво аккуратненький палисадник и досадливо морщился. Некий очень высокопоставленный эльфийский вельможа, родственник Эспера, посещал его два раза в день. Обменявшись короткими взглядами, оба лишь качали головами и расходились в еще большем унынии. Результатов пока не было никаких.

На пятые сутки дипломат не выдержал. Он вызвал Тофа прямо в маленькую гостиную и, объяснив суть, взмолился:

— Найди мне эту проклятую закладку! Иначе я с ума сойду. Мне уже снятся затерянные острова, пещеры пиратов и огромные сундуки. А в каждом из них, вместо золота, по моей тупой башке.

— Чего хоть ищем-то? — лениво поинтересовался фельдъегерь, — Изумруды, монеты, церковную утварь?

— Да не знаю я! Это должно быть что-то по-настоящему ценное. Но, скорее всего, не алмазы с жемчугами.

За неимением в гостиной мебели, Тоф в раздумьях уселся на пол.

— А что у тебя в погребе? — вдруг спросил он, опираясь ладонями о паркет.

— А здесь что, есть погреб?

Михаил оказался не в курсе. По правде говоря, срочно снятое жилище он подробно не осматривал. Побросав минимум вещей в зале, он и спал тут же, на видавшем виды тюфяке. Задерживаться надолго дипломат не собирался, и остальные помещения его не интересовали. Принимать гостей и устраивать пышные фуршеты было как-то не ко времени.

— Мне кажется, там инструмент свален, — пояснил демон, — Я чувствую под собой металл. Хотя, может, просто руда на поверхность выходит? Бывает такое при высоком залегании жил.

Версию решили проверить. Основательный люк обнаружился на кухне, под циновкой. Но с тщательно подогнанных досок почему-то спилили кольцо, за которое поднималась крышка. У копошащихся во дворе гоблинов дипломат забрал лом. Работая им, как рычагом, через несколько минут они вдвоем с курьером все же сдвинули в сторону тяжеленную конструкцию. И замерли на краю зияющей ямы, разинув рты.

Глубокий подвал, занимающий чуть не половину площади дома, был до отказа забит оружием. Новенькие ятаганы, словно вчера сошедшие с наковален, соседствовали с самострелами всех систем. Пращи комплектовались запасом каменных ядер. Но самыми неприятными выглядели щиты. Выгнутые прямоугольники поблескивали в темноте, выдавая кружева опутывающих их заклинаний.