Смущало Анну одно обстоятельство: двухэтажное стандартное здание детского садика было до середины второго этажа затянуто туманом. Причём тот же туман покрывал, как чехлом, всю территорию детских площадок — качели, карусели, невысокие горки и песочницы, тропинки между участками, крыльцо у главного входа.
"Чего его так туда тянет? — подумала Анна. — И вообще, странный он — туман этот. Живёт какой-то своей жизнью. Может, и вправду живой? Только понять его невозможно... да и не очень-то хочется, наверное. Он есть. И всё".
Анне казалось, что ещё чуть-чуть, и она поймёт суть этой взвешенной желто-серой мутности. Но в то же время, ей почему-то было совершенно ясно — в тумане происходит...
...живёт...
...нечто, что не укладывается в её понимание. Суть, сердцевина, больное сердце этого мира. И ещё — Анна хорошо помнила своё первое знакомство с туманом у подъезда. Это жуткую, влажную, липкую попытку растворить её тело. И пугающе легко выпить душу...
...Вот ты есть живая... и вот тебя уже нет... ты — часть меня... ты — часть всего...
...Тебя нет... ты одна...и ты — всё...
...с-с-с-с-с...ш-ш-ш-ш-ш.....с-с-с-с-с...
...это оно идёт за мной в тумане...
...о, эти страхи, их жестокая непреклонность, их предвкушение мучительного зла...
...это Нечто, облизывающееся во мгле...
Внезапно Анна решилась: "Всё, хватит себя пугать! Я пойду туда прямо сейчас! Оно не убило меня тогда, не тронет и сейчас. Ну, не захочет пропускать — попробую договориться как-нибудь. В конце концов, я тоже здесь живу и имею на что-то право!"
Её решимость немного испугала её саму... но отступать было нельзя. Нельзя!
Почему она так думала? Сейчас она не смогла бы ответить на этот вопрос, но ей казалось, — нет, она была просто уверена! — что женщина сможет пройти и этот путь. Такой короткий... и такой неимоверно длинный...
Анна аккуратно сложила стопки листов, придавила их на всякий случай округлым розовым камушком, привезённым давным-давно из Сочи...
...несколько раз муж намыливал этот камень и подсовывал в мыльницу... поутру Анна, торопясь, хватала "обмылок" и какое-то время пыталась вымыть им руки... а папа с сыном смеялись... и Анна фыркала на них...
...это было было было... не вернётся... было...
...но этот МИР — такой же камень-обманка!
...и упрямо сказала кому-то, циклопически огромному и окутавшему весь свет, зачем-то пристально разглядывающему её, одинокую и усталую:
— Ну, ладно, разберёмся! Если нужно, женщина сможет пройти любой путь, понятно?
Никто не ответил ей в тумане. Стояла тишина.
Она не знала, что сидящий там, у подъезда, у затушенных угольков костра, лохматый сонный пёс поднял голову и внимательно посмотрел в сторону скрытых туманом веранд и качелей детского сада. Подождав некоторое время, он спокойно встал и потрусил в свой киоск. Он не увидел ничего угрожающего.
Илья
Мёрси ревела навзрыд. Она размазывала по щекам остатки туши, пыталась что-то рассказать про того, кто так жутко подвывал в тумане. Что-то о том, что он был, в принципе, хорошим парнем... правда, и у него были свои тараканы в голове... но всё-таки... всё-таки!
Сашка стоял неподалёку, не решаясь подойти. Он вообще не мог видеть, как кто-то плачет. Сейчас, слава Богу, приступа с ним не случилось, но лицо его блестело от слёз. Вот, привалило счастье Илье... все такие нежные и ранимые... просто огромным мешком привалило счастье!
В тумане кто-то откликнулся сдавленным рыданием, и Илья почувствовал, как холодеет. Зомби. Наверное, этот проклятый Джордж Ромеро был прав. Зомби существуют. И сейчас они полезут на них из тумана, шаркая ногами по асфальту, приволакивая непослушными ступнями и болтая вывалившимися сизыми внутренностями...
— Машенька... Мёрси... девушка! — сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал твёрдо. — Нам бы оружие проверить, слышишь? Мы тут, как голые на стадионе. Даже защититься нечем. Ты реви потихоньку, а мы с Сашей...
Мёрси истово закивала головой:
— Во... во... вод-ки... налей... налей-те...
— Самолечение. Это по-нашему, — засуетился Илья, всей кожей чувствуя, как проклятый туман угрожающе сжимается вокруг них. — Сашка, налей даме водочки на два пальца... да поживей ты!
Мёрси смогла выпить полстаканчика водки, не поперхнувшись. Сашка всё-таки налил ей больше, чем просил Илья... и наверное, был прав. Запив водку "Пепси", Мёрси судорожно всхлипнула и, через несколько длинных, чересчур длинных, секунд, встала с колен. Дыхание её было прерывистым, нос покраснел, глаза опухли, но в руки она себя уже взяла.
— У меня тоже есть пистолет, — сказала она.
— Да мы уж в курсе, — пробормотал Илья.
— Мёрси, — неуверенно сказал Сашка, топчась неподалёку и не решаясь подойти. — Я не трогал твоего друга. Он ушёл.
— Хватит, Сашка, — заорал Илья. — Она опять разревётся!
— Нет, не разревусь, — тихо сказала Мёрси, исподлобья глядя на Сашку. — Ты не врёшь?
— Нет... я не трогал его, я не трогал его, я...
— Ладно. Поверю тебе на слово, не дёргайся...
Илья протянул своё ружьё Сашке:
— Давай, давай, Сашок, не раскисай! Не дай Бог, случится чего, а мы...
Мёрси вынула пистолет и с недоумением посмотрела на него. Сообразив, что в рукояти ничего нет, она достала из кармана тяжёлую обойму и попыталась вставить её на место.
— Эй, девочка, — обеспокоено схватил её за руку Илья...
...какая нежная упругая кожа... горячая и нежная...
— Эй, подожди... подожди! Сашка разберётся. Да убери ты его в сторону! Не хватало нам ещё, чтобы ты всадила мне пулю в живот...
Мёрси мрачно улыбнулась, но оставила попытки вставить обойму задом наперёд.
Сашка споро вогнал пару патронов в двустволку, взвёл курки, приложил приклад к плечу и прицелился куда-то в небо... точнее, в эту мерзкую кашу, нависшую над ними. Мысленно представив себе улицу, скрытую сейчас в тумане, Илья с удивлением понял, что пуля не попадёт ни в один из домов, а просто уйдёт в небо...
...где, наверное, уже нет тумана... и пуля будет лететь в лучах закатного солнца, пока не достигнет высшей точки и не пойдёт на снижение, нырнув в туман где-то в районе бывшего цыганского посёлка... и ударится о землю, зарывшись в затоптанную землю обширной стройки...
Сашка нажал на спуск.
Глава 15
Кремль
Президент не стал устраивать обычных идиотских торжественных выходов. Это удивило Коваленко. Всегда и везде собравшиеся на "высокие" совещания, волнуются, сидя в зале и поглядывая на отдельную дверь, откуда должно появиться начальство с многозначительной миной на лице.
Сегодня, входя в конференц-зал, он увидел президента, недавнего премьер-министра. Тот уже сидел на возвышении за столом президиума. Перед президентом помимо обычных бутылок с водой, лежали стопки папок. Президент что-то говорил. Несколько человек, открыв обозрению увесистые задницы, обтянутые дорогой тканью строгих костюмов, опирались на стол руками. Президент привстал, кивнул головой входящим и снова сел. Стоящие обернулись и закивали, кроме одного, досадливо дёрнувшего локтем. Тот тыкал пальцем в бумаги, лежащие перед президентом и что-то торопливо объяснял. Его сизая лысина раскачивалась над внимательно слушающим главой государства, как будто он хотел укусить президента за нос. Вот он дёрнулся вперёд... президент досадливо поморщился и покачал головой. Лысый едва заметно пожал плечами.
"Ясно дело, вводят начальство в курс дела", — подумал Коваленко, нахально устраиваясь в первом ряду. Он решил действовать по вечному праву: "Кто первый встал — того и валенки!". Президент Академии Наук, распространявший вокруг себя запах дорогого одеколона, неодобрительно покосился, проходя мимо и уселся через два кресла. Рядом с ним с обеих сторон плюхнулись сразу четверо замов и дружно загалдели, перебивая друг друга и поминутно окликая главного академика по имени-отчеству.
Зал забился до отказа. Коваленко с удивлением увидел Романа Коврова, присевшего на корточках у боковой стены. Вид у Романа был взъерошенный. Рядом с ним уселась незнакомая длинноногая шатенка лет тридцати с загорелым до кирпичного цвета лицом. Вид у неё был таким, будто она только что прилетела откуда-нибудь с алтайских раскопок, не удосужившись одеть что-либо в стиле бизнес-вумен. Она по-турецки скрестила длинные ноги, обтянутые джинсами и с любопытством слушала Романа, беспрестанно тычущего в кнопки наладонника. "Симпатичная! — с завистью подумал Коваленко. — Ай, да Роман!"
Дамочка встряхнула головой, лихо повязанной цветастой косынкой на пиратский манер. На обнажённом загорелом предплечье Коваленко увидел чётко прорисованное тату: ящерицу, взбиравшуюся по гладкой коже на плечо незнакомки. Роман поднял голову и, не удивившись, помахал Коваленко рукой. Дамочка тоже сделала ручкой. Коваленко улыбнулся в ответ и приветственно отсалютовал. Ему очень хотелось усесться рядом с парочкой, но все места у стены уже были заняты. Интересно, как это Романа пропустили с наладонником? Всем объявили, что мобильники и прочие устройства связи необходимо отключить, а у персон помельче, — в частности у самого Коваленко, — сотовый просто-напросто изъяли до окончания совещания.
— Итак, начинаем, — сказал президент в микрофон. — Мы собрали вас здесь, как будущее российское отделение организующегося сейчас МЕНАКОМа. Сегодня речь пойдёт не о текучке, предупреждаю сразу. Все вопросы финансирования и обеспечения мы обсудим позже, на уровне начальников подразделений, входящих в МЕНАКОМ. Сегодня я прошу не поднимать эти вопросы совсем. — Он негромко прихлопнул ладонью по столу. За спиной Коваленко кто-то с досадой крякнул. По залу прошёл невнятный ропот.
— Первым сегодня выступит Коваленко Игорь Антонович. Как вы все знаете, он и его группа единственными смогли подойти к кокону на минимальное расстояние. Игорь Антонович, прошу вас к трибуне.
Коваленко, несколько удивлённо кивнул головой и встал. Значит, никаких преамбул, вводных академических речей и начальственных монологов о значимости российской науки не будет... это хорошо. По-деловому, значит. Ну, держись, синяя птица! По-деловому, так по-деловому...
Коваленко говорил около часа. К его удовольствию, для демонстрации материалов всё было готово. Правда, начав показывать видео, Коваленко обнаружил, что у изображения отсутствует звук и прервал показ. "Вот оно всегда так, — подумал он. — Даже и здесь, второпях..." Президент побагровел. Где-то, видимо, техникам сгоряча уже сулили Сибирь, рудники и компанию уголовников с гомосексуальными наклонностями, потому что через три тягостных минуты президент, дождавшись паузы, вставил:
— Всё в порядке, Игорь Антонович, можно смотреть видео.
Выдержка из сводного отчёта РО МЕНАКОМ (предварительные выводы)
...вполне вероятно, что кокон представляет собой определённого вида силовое поле неясной природы. Тем не менее, выводы отдела Коваленко И.А. о "квантовом сдвиге пространства" принять за основную рабочую гипотезу, удовлетворяющую на данный момент всем известным фактам. Частичное взаимодействие "сдвинутого пространства" кокона с материей нашего пространства позволяет разбить подход к изучению кокона на пять основных направлений, таких, как...
...основным направлением на данном этапе следует считать хозяйство д.ф-м.н. Коваленко И.А. ...
— Ловко ты устроился, Роман! В центре Москвы, с симпатичной дамой в квартире. А мне пришлось остановиться в гостинице "Турист". Правда, возят на машине с охраной, но всё равно — кочевой столичный быт... отвык я уже от него, честно-то говоря. Одно дело в поле работать, а другое — мотаться по министерствам и ведомствам и везде клянчить, клянчить, клянчить...
— Ну, сегодня нам карт-бланш дали. Так что ничего клянчить не придётся, — сказал Роман, ковыряющий вилкой картошку в мундире, до краёв заполнившую большую кастрюлю с кипящей водой. — Блин... всё ещё твёрдая.
— Наивное дитя! — басом сказал Коваленко, поглядев на Вику. — Помяни моё слово — будут ещё трудности, стуканье кулаком по столу, подковёрная борьба, запутанные интриги, доносы и жалобы. Все вопросы будут решаться только тогда, когда придётся обращаться напрямую к царю... пардон, к президенту. А это не добавит нам друзей среди бояр.
— Бояр бояться — за науку не браться! — сказала Вика.
— А вот это — правильный подход, — поднял палец Коваленко.
Они засели в охраняемой и спокойной Жуковке, на квартире Вики, — Виктории Шиловской, — той самой длинноногой шатенки. Её родители отбыли в Лос-Анджелес на пару месяцев. "Неплохо быть дочкой главы торгового дома! — подумал Коваленко. — И чего её в науку понесло?"
В соседней комнате томились от скуки два охранника. Вика, сжалившись, поставила им DVD со сборником лучших научно-популярных программ канала "Discovery". Охранники поглядывали на экран, где интересно говорили о телескопе Хаббл, и спокойно жевали печенье, запивая его минералкой. Поначалу они отказывались, но слегка выпивший Коваленко заверил их в том, что никому ничего не расскажет. Дежурившим в подъезде охранникам они передали целый пакет печенья и две бутылки минералки. От выпивки охранники отказались и Коваленко, пожав плечами, присоединился к Вике и Роману, суетящимся на кухне. Охрана тотчас переключила телевизор на новости.
— Вот чёрт! — подсолнечного масла осталось на донышке! — сказала Вика, делавшая салат. — Этот, как его... майор, да?.. сказал, что мы можем позвонить и заказать всё, что нам нужно. А то Серафима Львовна сегодня не придёт... не ждала..
Видимо, в этом доме Серафима Львовна была мажордомом, домоправительницей, хранительницей ключей или кем-то в этом роде. И получала она явно не меньше, чем доктор физико-математических наук И.А.Коваленко. Впрочем, эта мысль почему-то не испортила ему настроение.
— Нам нужно только одно — усесться за стол и выпить ещё по одной рюмочке! — бодро сказал Коваленко. — В кои-то веки армия стоит на службе науки, так не будем перенапрягать её нашими капризами.
Роман засмеялся. Удивительно, но он не производил впечатления человека, ухаживающего за симпатичной дамочкой. В свои пятьдесят с небольшим, Коваленко, — всю жизнь проработавший среди молодёжи, — безошибочно определял признаки даже самой лёгкой влюблённости. Они отсутствовали. Это привело доктора наук в весёлое расположение духа.
После рюмочки, Вика, накладывая Роману и Игорю Антоновичу салат "со следами подсолнечного масла", спросила:
— Всё-таки, как оно там... у кокона?
Коваленко хотел ответить что-то шутливое... но не стал ёрничать. Он вспомнил, как вдавливало виски и резало глаза...
...Глаза резало. Проклятый манипулятор снова заело и Коваленко, ругаясь сквозь зубы, неестественно оттопыривал локоть, пытаясь поднести контейнер пусть боком, но всё же вплотную к извивающемуся щупальцу-протуберанцу. В стальной коробке было тесно. Единственная дверца открылась и хлопала. Лязг стоял такой, как будто черти молотили кувалдами по листовому железу.
