— Северное горное поселение демонов нашего Острова. — Не стал ходить вокруг да около я. — Возникшее на месте подавленного в пятидесятых анклава демонов. Их самоназвание — Минато но Дзию. Одна из группировок, "Коричневый Квартал", ответственна за похищение Хисузу... и ещё за ряд инцидентов, как на территории Японии, так и за её пределами. Достаточно сказать, что во время штурма "торгового острова" нами было освобождено сорок три пленника-человека — аякаси, так же удерживаемых в пределах территории тюремной зоны, я не считаю.
— Очень... подробная информация, Амакава-сан. — Айджи, оказывается, тоже умел пускать блик очками. — Как я понимаю, для её получения нужно было расспросить самих... гм, принадлежащих к этому месту демонов?
— Да, это так. Мне пришлось схлестнутся с боевой группой этой самой "Гавани" недалеко от Тамкамии. Благодаря особенностям моей силы, духов удалось пленить, а не убить на месте. Информацией они поделились... эм, в ходе, так сказать, научной работы. Независимо друг от друга, так что считать её можно точной.
— Вообще-то, аякаси очень тяжело заставить говорить против воли. — Касури в первый раз за сегодня смотрела на меня не хмуро, а с некоторым профессиональным интересом. — Разум демонов, если он есть, слишком поверхностное образование, и от воющего от боли монстра кроме рёва ничего добиться нельзя. А добровольно аякаси редко говорят правду, особенно, хм, экзорцистам. Или ты кормил ими свою кошку?
— Это была научная работа, а кошку кормить демоническими сущностями нельзя. — Отрезал я. — И у клана "укротителей демонов" должны быть свои методы обеспечения "правдивости" информации, полученной таким путём, верно?
— Я не лезу в твои дела, просто хочу убедиться, что информации можно верить... эм, Якоин?
Плечи Хитсуги натурально тряслись, а лицо она спрятала в ладонях. Но, когда Кагамимори её окликнула, стало понятно, что она просто старается сдержать распирающий её изнутри смех!
— Тебе... лучше поверить на слово... Юто-куну... Подробности... допроса... и мотивации... могут оставить у тебя... непоправимую моральную травму... ой, не могу, кухихи!
Куэс, которая сразу, как мы сели, нащупала и сжала мою руку под столом, так и сидела, мечтательно глядя в пространство и ни на что не реагируя. Хитсуги вытащила целую банку таблеток и капсул и сейчас заглатывала их по одной, всё ещё вздрагивая временами от смеха. Кагамимори и Тсучимикадо переглянулись... и формальный лидер Первых кивнул:
— Я предлагаю пока считать информацию от Юто-сана достоверной — по крайней мере, место и время "аукциона" он узнал верно. Потому — предлагаю вернуться к обсуждению конкретных действий... после часового перерыва. Возражения есть? Нет? Дом Тсучимикадо к вашим услугам, дамы и господа. Встретимся тут через час.
Интерлюдия 10. Восточно-Китайское море, южная часть. Торговый остров Коричневого Квартала... Пардон, БЫВШИЙ остров Коричневого Квартала.
— И чего вы все так возбудились? — Джонка с символикой Храма, причём именно классическая "джонка" — с наборными сложной формы парусами, выкрашенными в алый, и деревянными бортами, довольно резво резала форштевнем волны. Для резвости, правда, кроме парусного вооружения использовался ещё и дизель, но кого это волнует?
— Ааа! Ты посмотри! Видишь? Вот эти полу-купола? Это система "подсветки" воздушных целей! Универсальная! Прикинь — можно главным калибром по низколетящим самолётам сандалить! — Девушка, скорее даже девочка, с закреплёнными в два кренделька по бокам головы косами, едва ли не висела на фальшборте, тыкая пальцем в стоящий на рейде корабль.
— Я вижу эсминец "Ланьчжоу" военно-морских сил КНР и мне это зрелище не нравится! — Посредник, в отличие от девушки в классическом одеянии младшей жрицы бога Огня Животворящего, биноклем не пренебрёг.
— Ну почемуу-у-у-у-у?! Смотри, какой красавчик!
— Ты чокнутая извращенка, Ньян! Надо на мужиков заглядываться, а не на эсминцы!
— Ты ничего не понимаешь в эстетике современного оружия, Чен! Наверное, ты просто слишком старый и закостенелый...
— Я старый? Я старый?! Да я выгляжу на два года старше тебя! И вообще, демоны не стареют! А ты, кстати, и не демон!
— Ещё раз повторяю свой вопрос: что вы так возбудились? — Тайцкун, засунув руки в рукава халата, вернулась с юта, откуда только что обозревала остров, и теперь снизу вверх смотрела на спорщиков.
— Так эсминец же!
— Большой плавучий железный утюг. — Припечатала жрица Сузаку.
— Это не утюг! Это военный корабль!
— Опасный утюг. — Поправилась Хранитель. — И дальше что? Они же сами нас и пригласили...
— Вот-вот!
— ...чтобы мы исполнили обряд очищения острова от Зла.
— Мне всё равно не по себе. — Признался посредник. — Мы столько раз играли с Флотом в прятки, а сейчас идём в середине дня и совершенно открыто...
— А я вот пойду в военно-морское училище и стану лейтенантом!
— Позорище! Как ты смеешь заявлять подобное перед своей почтенной матерью! У тебя обязательства перед храмом!
— Хочу и буду! Надоело плавать на маленькой джонке, хочу большой корабль!
— Да тебя вообще из-под присмотра выпускать нельзя, пигалица! Кто полез к нашим гостям с криком "какой клёвый косплей"?
— И что?
— И что?! Ты же маг, любой демон тебя сожрёт и не подавится!
— Ну вот мама же не жрёт. — Логично указала на Тайцкун девочка.
— Да ей с твоих невеликих сил и толку-то не будет.
— И ты тоже не жрёшь.
— Но это не повод лезть фактически в рот незнакомому демону и пытаться её раздеть!!!
— Я только повязку снять хотела... — Обиженно надулась Ньян. — И потом, она ничуть не рассердилась.
— Потому что ты её напугала! А это наш деловой партнёр, между прочим! По крайне мере, был!
— Госпожа, ну хоть вы ей скажите! — Взмолился аякаси, оборачиваясь к жрице... и осёкся, увидев выражение лица. Ласковое, умилённое...
— Ну точно как её отец. — Жрица потрепала дочь по макушке. — Он тоже при знакомстве сначала довел меня до такого бешенства, что я перестала контролировать облик, а потом позвал замуж... А ведь был простым человеком, даже не магом. Обычным паломником, что пришёл просить чуда у феникса — и не стал. Сказал, что и так нашёл в моём лице! Ах!
— Я слышал эту историю раз сто... и сам наблюдал её, если вы помните... хотя кому я говорю? — Посредник махнул рукой, глядя, как мать и дочь, опираясь на фальшборт, о чём-то оживлённо заспорили. То, что одной четырнадцать, а другой почти триста лет назад пошло пятое тысячелетие, женщинам почему-то совершенно не мешало...
"Очистка от Зла" продвигалась не слишком быстро — за древним ритуалом стояла, ни много ни мало, магия, разряжающая все резидентные заклиная и энергоконструкты. Разрушались ловушки, прерывались техники "сокрытого"... в общем, полезный ритуал. Небольшой остров был "небольшим" только на карте — несколько километров в поперечнике, да ещё и этот скальный массив по центру. Ходить тоже было не слишком безопасно — места бывших поселений были завалены строительным мусором, кое-где встречались неразорвавшиеся гранаты и снаряды... а что-то просто заминировали то ли бывшие хозяева, то ли охотники до чужого "бесхозного" добра... Вскоре выяснилось, что отдельно придётся лезть под землю — главный вход подгорного укрепления был ещё раз разобран и ещё раз взорван. Однако несколько служебных тоннелей, "чёрных ходов" и вентиляция были целы... угадайте, кто туда полезет?
— Расслабься, Чен, ничего такого особенного под землёй нет. Просто норы, кое-где укреплённые, и только.
— Это бункер времён Войны на Море. — Не согласился Посредник. — И при всём моём уважении, если обрушится подземная галерея, магия может и не помочь! Рискну заметить, люди неплохо освоили за последние сто лет немагическое минирование.
— Ну, значит будь внимательнее сам, раз уж ты в этом разбираешься. — Сделала царственный жест жрица, снимая с пояса металлический веер. Старинное оружие, всё сплошь расписанное иероглифами, весило как хороший кистень, но пожилая аякаси, казалось, совершенно не ощущала проблем.
— Проклятье, ну почему, почему у нас всегда так! — В сердцах бросил Чен. Лезть ему, имеющему склонность к огню, в подземелье совершенно не хотелось. Вдобавок, заходящее солнце удачно заглянуло внутрь вентиляционной шахты, где у самого входа засеребрилась пропущенная главой команды контрабандистов тонкая нить растяжки. — Сузаку, господин, в чём я провинился?! Почему все, все планы, все долговременные схемы, что я так тщательно составляю, рушатся из-за того, что "я тут подумала — мы будем делать по-другому"?!
— Ну-ну, будет тебе причитать, мальчик. — Хранительница, несмотря на своё жреческое одеяние, сейчас смотрелась скорее доброй бабушкой, чем священником. — Чем ты недоволен?
— Чем? Нет, вы серьёзно спрашиваете, чем?! Мы потеряли все контакты с другими гарантированными покупателями! Кроме этой самой Такамии у нас и нет больше крупных клиентов! Мы потеряли поддержку господина Кима и его ведомства — а ведь храм впервые за последние девяносто лет только начал подновляться! Как будто этого мало, мы влезли в дела флота — что, других никого не нашлось? У флота нет собственных магов?
— Проведём ритуал и флотское руководство будет поддерживать нас не хуже, чем предыдущий... хех, "покровитель".
— Зачем его было вообще менять?!
— А зачем ты живёшь, Чен? — Спросила престарелая аякаси и с интересом стала наблюдать, как её родственник, воспитанник и, фактически, первый помощник ловит ртом воздух, не в силах внятно ответить на вопрос.
— Чего?!
— Просто скажи, что думаешь. — Подбодрила Тайцкун.
— Сейчас не время и не место... — Нерешительно посмотрел в маскирующийся под естественную расщелину вход в подземный комплекс аякаси.
— Наоборот, сейчас самое время и место. Или, если хочешь, всегда самое время и любое место подходит для таких вопросов. Отвечай!
— Я... я живу, для того, чтобы жить. Чтобы оставаться живым дольше. — Наконец выдавил из себя Чен. — Нет никакого особенного "зачем".
— Ну а раз так, то как влияет на "жить дольше" наличие или отсутствие постоянных покупателей? Как вообще влияют твои метания на твою жизнь?
— Ну, Храм...
— Храм это Храм, место, где горит Животворящий Огонь — только и всего. — Тайцкун подошла вплотную к собеседнику и требовательно заглянула в глаза. — Я задала вопрос про твою жизнь, отвечай! Тебе ответ нужен, а не мне!
— Покровители защищают, а богатства делают жизнь удобнее... — Минуты через три, наконец, сформулировал свою мысль Посредник. — Со мной одним разговаривать никто не будет, но Храм — это сила. Даже Сила. С ним — считаются, с нами — договариваются. Чем сильнее и ценнее для других в глазах демонов и людей, тем больше шанс, что с нами будут говорить языком выгоды, но не оружия...
— Или наоборот, позавидуют и постараются вырезать. — Насмешливо фыркнула древняя последовательница Феникса. — Кстати, скажи-ка мне, сколько лет назад у нас образовались эти самые "надёжные партнеры"? Где-то тридцать, если я не ошибаюсь? Поверь, лет через тридцать ни "партнёров", ни "конторы", ни твоих "надёжных покровителей" уже будет не сыскать. Жизнь — череда мимолётных изменений, как листья, кружащиеся на ветру в осеннем лесу. Поверь мне, я точно знаю, о чём говорю! Четыре тысячелетия не пережил даже Тот, Кто Несёт Пламень... и никто из остальной тройки! Храмы? Храмы да, пережили... но это совсем не те храмы, что я помню. Храмы и народ хань... и то, сколько там осталось прежней крови? Маньчжуры, монголы, более мелкие племена, оставившие свой след — вот, оглянись: среди тех следов не найти "основы", не более значима стала она, чем наносное... а может — и менее. Возвеличивались и рушились империи людей, рождались и гибли великие демоны, а их поселения переезжали с места на место. Даже горы плавились и рассыпались под действием времени... Так что вся эта мышиная возня и игра в царя горы — она важна, только если она тебе нравится. Вон как мальчики водяного глиста — плетут бесконечные интриги, пытаются выехать и вашим и нашим... и довольны! Но итог — итог один. Важно лишь то, зачем ты живёшь. Так какой твой ответ?
— А зачем живёте ВЫ, Хранитель?
— А затем, что мне нравится! — Без промедления ответила Тайцкун и рассмеялась тонким девичьим смехом, никак не вяжущимся с её немолодым образом. — И делаю я то, что мне по душе. Например, девушка, проданная для умучивания, была мне совсем не по душе.
— И потому вы содрали с тех, кто её спасал, такую цену?
— Ну а почему не содрать? Раз уж будут спасать, так пусть напрягутся, что ли. И — видишь, спасли же!
— Вы меня совсем запутали. — Признался аякаси. — Теперь я могу сказать точно только одно: лезть через этот ход внутрь мне точно не по душе!
— Значит, не можешь ответить? Ну это же просто прекрасно!
— Чего? — Посредник натурально вытаращился на смеющуюся старушку.
— Того! Будешь чаще задавать вопрос "зачем", глядишь, и поумнеешь! Ну а вход...
Тайцкун резко развернула боевой веер и грациозным движением направила его на вентиляционную шахту. — Пламя!
Ревущий поток малинового огня заполнил расщелину и потёк в подземелье... которое немедленно отреагировало несколькими тихими на фоне рёва плазмы "бухх!" и одним более сильным, от которого слегка дрогнул камень под ногами.
— Вот и все твои ловушки, о которых ты так беспокоился. — Повела плечами женщина. — Через полчаса свод остынет и можно будет идти.
— Да, госпожа. — Склонил голову Чен... и внезапно выпалил. — Отговорите дочку от поступление в офицеры флота!
— Почему? — Удивилась жрица.
— Ну, она очень похожа на вас... — Протянул Посредник, заглядывая в мерцающее красным отверстие в скале. — А "Ланьджоу" действительно красивый корабль. Будет жалко, если он утонет, когда девочка сделает что-нибудь из того, что ей хочется!
Интерлюдия 11. Япония, Окинава. Больница округа, палата длительного содержания. Мерухи Джингуджи, Минако Якоин.
— А я и не знала, что ты здесь. — Джингуджи окинула внимательным взглядом больничную палату, уделив внимание нескольким капельницам, установленным на специальном подвесе. От одной капельницы гибкий шланг уходил к локтевому сгибу Якоин.
— Люблю Окинаву весной — везде ещё весна, а тут уже лето. — Явно ещё молодая, очень худая женщина сидела, опираясь спиной о подушки, поверх одеяла лежал экраном вниз планшетный компьютер. — Самое то для моих, хехе, старых костей!
— Очень старых. — Мерухи скептически посмотрела на несмотря ни на что веселящуюся бывшую главу одиннадцатого клана... и отвела глаза. От её... ну, пусть не подруги, пусть — коллеги, осталась буквально половина, и никакая одежда не могла это скрыть. Своеобычной нитки слюны из уголка рта, что часто стала появляться у Якоин во время совещаний в последние несколько лет, не было, и вообще вид был... более-менее осмысленный. Если бы не худоба...
— Внутривенное питание. — Как всегда влёт расшифровала выражение лица носящей-полумесяц маг-детектив. — Просто так уже не пожрать, сахар в крови начинает прыгать, для мозгов не полезно. А что касается старости... вряд ли я поверю, что ты могла забыть столь критично важную особенность Якоин, как ускоренное восприятие! На твои годы я прожила уже лет семьдесят... хехе! Ладно-ладно, не будем об этом, вижу, тебе неприятно... кстати, сама в больницу не собираешься?
