Звёздные Врата. 1. На последнем рубеже

Цепочки молекул сдвинулись, слегка меняя конфигурацию, и все трое сразу же погрузились в жаркую дискуссию о том, какие реально изменения это принесёт, будут ли побочные эффекты, и так далее, далее...

К окончательному выводу исследователи пришли часа через четыре.

— Да, — согласился Локи, — пожалуй, это будет работать в обе стороны, обеспечивая и лояльность подданных, и отсутствие произвола со стороны власти. По крайней мере, нарушение присяги будет вызывать невыносимые страдания, от которых смогут избавить лишь те, кто принимал клятву. Я готов пойти на такое, если ты, Хёмдалль, обязуешься поступить так же.

— Согласен!

— Так, стоп, глубокоуважаемые фоскеры, — решительно вмешалась Сигюн. — А не кажется ли вам, что мы выпускаем ётуна на волю?

— Если ты имеешь в виду своего супруга, тётушка, — осклабился Хёмдалль, не упуская подходящий для 'шпильки' момент, — так он уже давно бродит где хочет, и творит что пожелает!

— Да тьфу на тебя, племянничек, — обиделся Локи.

— Прекратите же, наконец, ваши переругивания. Посмотрите-ка сюда, — Сигюн указала рукой на другой участок генетического кода. — Это обеспечивает адаптацию к боли, так что тот, кто обладает сильной волей, будет способен её вытерпеть, действуя наперекор клятве. Предлагаю добавить ещё вот это...

Ещё четыре часа спустя консенсус, наконец, был достигнут, и Локи вернулся в трансформирующую машину, из которой вышел ещё спустя четверть часа.

— Ну, как? — Обеспокоилась Сигюн, — чувствуешь в себе какие-нибудь изменения?

Локи пожал плечами, а затем, немного подумав, создал над ладонью огненный шарик, который сразу убрал. Сосредоточившись, он удалённо передвинул на лабораторном столе планшет со стиром и массивный серебристый браслет, покрытый затейливой вязью рун.

— По ощущениям, всё со мной. Ваши мысли я читать не могу, как и раньше, хотя... лёгкую досаду в тебе, племянник, ощущаю. Увы, не понимаю, в чём её причина.

— Ага, эмпатия присутствует, — сделал вывод Хёмдалль. — А вот насчёт телепатии — неувязочка. Либо ты её не приобрёл, либо у Древних подобного не было и в помине, и слухи врали.

— Слухи часто врут, — кивнул Локи, — я много работал с древними, и ни разу никто из них не демонстрировал прямую передачу или чтение мыслей...

— Хм-м, может, ты слишком туп? С другой стороны, мозг оталийца, вероятно, и не приспособлен к прямому мысленному общению. Это, кстати, вписывается в твою гипотезу. Зачем общаться со слугой-механизмом? Достаточно просто отдать распоряжение. Не желаешь попробовать телепатически поуправлять мной или Сигюн?

— Даже в мыслях не было, — хмуро ответил Локи, — подожду, пока не появятся подходящие подопытные — Тир или Тор. Вы — моя семья, а не органические роботы!

— Ладно-ладно, — махнул рукой Хёмдалль, — сам же потом будешь сожалеть! Что бы такое ещё проверить?..

— Швырни в него чем-нибудь, — шепотом подсказала Сигюн.

Мгновением позже тяжёлый браслет камнем полетел в голову Локи, но тот, как ни в чём не бывало, спокойно выхватил его из воздуха и одел на руку.

— Спасибо, племянник, — благодарно кивнул он Хёмдаллю, надевая на пальцы тяжёлые перстни с зелёным, чёрным и красным камнями. — Всё время забываю надеть этот браслет-оружие от 'вознёсшихся'. Не то, что он пригодится прямо сейчас, но порядок есть порядок.

— Видишь, — снова шепотом заметила Сигюн, — предвиденье тоже работает! — И уже в полный голос спросила, — Локи, твоё предвиденье что-нибудь говорит о ближайшем будущем?

— Ничего. Ровным счётом ничего.

— О! Значит, всё будет хорошо?

— Возможно.

— Тогда, — решительно подняла голову Сигюн, — надо приступать к следующему этапу. Твоя очередь, Хёмдалль!

Локи предвкушающе сощурил глаза.

— А клятва? Нужна клятва, — беспокойно заметила намеченная жертва.

— Нет, дорогой племянник. Сначала трансформация и экзекуция, а клятвы — потом, — ласково улыбнулся Локи, — но посуди сам, фоскер, кто же станет давать клятву роботу-слуге, устройству для выполнения 'чёрной' работы, а?

Многочисленные шланги жизнеобеспечения спрятались в свои норы, и невысокий, плотного телосложения мужчина, со светло-рыжими кудрявыми волосами и курчавой бородкой открыл глаза. Упругим движением он сел на ложе, требовательно осматриваясь вокруг. Заметив Локи за контрольным пультом, он удовлетворённо кивнул.

— Никогда себя не чувствовал столь хорошо! Экзекуция отменяется? Тогда привет, дядюшка.

— С возвращением, Хёмдалль, — кивнул Локи. — Думаю, мои страдания связаны, во-первых, с переносом транспортным лучом ещё живого тела. Во-вторых, возможно, сказалась небольшая несовместимость симбионта и выбранного мною носителя.

— Да, а может, внесённые нами в геном изменения сделали перенос стабильнее и безболезненнее. Хотя, если честно, совсем без экзекуции не обошлось. Я снова пережил покушение на Торговой площади грязного варварского городка под названием Лиссабон, где меня вместе с отцом убили какие-то бандиты-мятежники. К счастью, это только сон... Или нет?

— Хм-м, интересно. Некого малозначимого короля Карлуша I-го, потомка древнего по имени Веттин, действительно, убили вместе с сыном в начале этого года в одном из городков Терры. Я похитил их тела, потому что 'фактор' древних в них силён, и подменил наскоро сляпанными клонами с помощью транспортной системы фёрлингов. Она удобна, поскольку не даёт ни шума, ни иных эффектов, в подобном деле излишних. Остальное...

— Неважно, — скривился Хёмдалль, — потом доскажешь. Сейчас я дико, просто сил нет, хочу жрать!

— Немудрено, — хмыкнул Локи, пожимая плечами, — тридцать тысяч лет питаться той дрянью, что обычно хавают оталийцы... бр-р-р!

— Когда у нас обед?

— У нас? Сигюн и я уже обедали. Что же касается тебя, то сначала нужно снять все анализы, всё проверить. Как ты говорил: 'аккуратно завершить эксперимент', да?

— Имей совесть!

— Пока не могу, — пошло ухмыльнулся Локи, — Сигюн ещё не прошла трансформацию...

— Значит, всё-таки экзекуция?

— Да ты не волнуйся, это часа на два-три, не больше. И потом, это не экзекуция, это — научное исследование. А наука, как искусство — тебе, Хёмдалль, это должно быть известно — постоянно требует жертв.

— Я знаю, — мрачно кивнул фоскер, — и сам так говорю, но никогда не думал, что окажусь в этой роли.

— Зря. В этом мире всё должно быть справедливо. Сначала ты ставил эксперименты надо мной — теперь моя очередь. Начнём, что ли?

Хёмдалль неуверенно кивнул.

— Попробуй создать над ладонью шарик плазмы.

— Как?

— М-да, у меня это знание 'всплыло' сразу. Сделай так: расположи ладонь правой руки горизонтально и представь над ней яркую точку...

Хёмдалль закрыл глаза, сосредоточился и через минуту-другую едва заметно кивнул.

— ...теперь почувствуй тепло, исходящее из середины тела, и направь его через руку сначала в ладонь, а потом в ту самую точку над ней. Всё должно получиться!

Хёмдалль выполнил рекомендацию, и над его ладонью засиял, разгораясь, маленький шарик света.

— Достаточно. Просто открой глаза и посмотри.

— Высокое Небо, — изумился испытуемый, — но, Локи, почему у меня получился шарик света, а у тебя — шарик огня? Мне кажется, это не справедливо. Я тоже хочу огонь!

— О! — Локи усмехнулся, — зато ты теперь всегда сможешь подсветить себе в темноте при необходимости, да. Это тоже полезное умение!

— Да? — В голосе Хёмдалля чувствовались нотки сомнения, — тогда ладно.

— Не волнуйся, племянничек, этот феномен мы обязательно изучим. Но ты же не хочешь, чтобы я взялся за эксперименты прямо сейчас?

— Нет, — отчаянно замотал головой испытуемый, сначала — обед!

— Сначала — исследования, — жёстко отрезал Локи. — Сейчас попробуем телекинез... стой, брось!..

Да куда там! В руке Хёмдалля внезапно возник бутерброд, который тот стал жадно поглощать.

— Это мой бутерброд! Был... — грустно отметил Локи, пригладив растрепавшиеся огненные волосы,

— ...ладно, племянник, с телекинезом у тебя очень хорошо. Да и телепатия, вроде бы, работает, иначе, откуда ты узнал... так, а давай попробуем, как у тебя с предвиденьем, — хитро прищурился экспериментатор, незаметно нащупывая какой-нибудь предмет потяжелее...

— И что нам теперь следует делать? — Локи и Хёмдалль недоумённо уставились на Сигюн.

— Просто произнести клятвы в произвольной форме! Но сначала, Локи, попроси 'Франанг' перенести сюда Рунстир, Солнечный Щит. Он лежит здесь, — Сигюн протянула управляющий стир ошарашенному супругу, — в трюме 'Гальдшафа'...

— Невероятно! Ты сохранила Рунстир!

— Как чувствовала, что понадобиться, — немного виновато улыбнулась Сигюн. — Тор и его Высший Совет так быстро драпали с Оталы, что оставили все артефакты в хранилище Дворца. Я взяла его, чтобы не оставлять репликаторам. Всё равно остальные о нём забыли.

— О Сигюн, ты — достойная супруга своего мужа, — восхищённо присвистнул Хёмдалль.

— Я знаю, — кротко кивнула Сигюн, — прошу, дорогой!

Локи осторожно, как величайшую драгоценность взял управляющий стир из рук жены и устроил его в ячейке контрольного пульта. Лёгкий поворот, и на полу лаборатории во вспышке луча светового транспортёра появился золотисто-чёрный круг метра полтора в диаметре, испещрённый по краю рунами. В центре диска матово блестело чёрное полушарие, охваченное широким золотым кольцом. Всё пространство между кольцом и рунической надписью занимали прямые линии-лучи, чёрные и золотые по очереди.

— Я думал, он утерян, — прошептал Локи, опускаясь на колени и ласково гладя ребристые руны на краю диска.

Высший Совет Оталы не спешил сообщать народу об утрате главной священной реликвии оталийцев, на которой приносили свою присягу народу все их правители, начиная с глубокой древности. И, если честно, даже Локи, даже Хёмдалль как-то забыли о существовании подобного чуда.

А Сигюн — нет. Неужели она что-то подозревала, готовилась к переменам, надеялась на спасение?

— Стань на центр Щита, Локи, чтобы ступни твои охватили полушарие в центре, и произнеси клятву.

— Это безопасно?

— Говорят, Рунстир поражал молнией того, кто претендовал на власть, не имея на это права, — прошептал Хёмдалль, — может, ну его, дядюшка?

Но Локи, увидев взгляд Сигюн — требовательный, исполненный веры — решительно тряхнул огненными волосами и вступил на щит. Ему потребовалось усилие, чтобы вспомнить первые слова древней клятвы, инициирующие искин устройства.

— Я прочно стою на щите этом, под Высоким Небом! Волны перед лицом моим, ветер над головой моей, пламя за спиной моей! Справа от меня — жизнь, слева — смерть, лёд под щитом этим, тьма и забвение. В достатке обладаю я и волей, и силой! Смотрите те, кто окружают меня со всех сторон, прочно стою я на щите этом!

Локи сделал паузу и услышал, как отозвался на его слова и загудел под ногами Рунстир.

— По праву воли и силы, по праву обладания я, Локи Пламень, заявляю о себе как о владыке асиров из рода асиров, и как об их императоре Константине, первым этого имени. Клянусь родом своим, Домом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей править асирами справедливо, избегая в отношении народа моего произвола и лукавства, ради общего процветания. Да будет так!

Пока Локи произносил эти слова, чёрный камень в центре щита утрачивал матовость, наполняясь блеском и каким-то странным сиянием, а с последними словами клятвы свет поднялся от щита, охватил всю фигуру приносящего клятву, и волосы на его голове стали дыбом. Лишь только Локи издал последний звук клятвы, послышался звон, как будто кто-то ударил в колокол.

— Высокое Небо приняло клятву императора, — прошептала Сигюн, — у нас получилось!

— Если не видел бы своими глазами, ни за что не поверил, — шёпотом отозвался Хёмдалль.

— Иди, фоскер, — махнула рукой супруга Локи, — опустись на колени перед Рунстиром, положи ладони на руны и произнеси свою клятву.

Хёмдалль с опаской приблизился к странному устройству и выполнил указания Сигюн. Едва его ладони коснулись рун на щите, тот тихо загудел, и руки от кончиков пальцев до локтей засветились мягким золотистым светом.

— Говори, — тихо подсказала Сигюн.

— Я, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров! Клянусь тебе, Локи Пламень, как истинному владыке асиров и их императору под именем Константин, родом своим, Домом своим, кровью своей, жизнью своей, волей своей служить тебе верно, без лукавства, исполняя всё, что будет велено мне, изо всех сил своих, пока будет твоя нужда в том, на благо народа асиров. Да будет так!

Лишь только Хёмдалль произнёс последнее слово, свет, ранее охватывающий лишь его руки, стал ярче и распространился вверх и вширь, охватив и всю фигуру Хёмдалля целиком, и Локи, стоящего на щите.

— Я, Локи Пламень, владыка асиров из рода асиров, их император под именем Константин, принимаю служение твоё, Хёмдалль, сын Одина, внук Бёра из рода асиров, и обязуюсь и словом, и делом использовать службу твою на благо народа асиров, а не в ущерб. Обязуюсь избегать произвола в наказании и поощрении, быть справедливым сюзереном для тебя. Да будет так!

Удар 'колокола' и вспышка света совпали с заключительными словами клятвы. Свет начал затухать, тонкими нитями впитываясь в тела мужчин и в поверхность чёрного камня в центре щита.

Локи торопливо сошёл с Рунстира, но Хёмдалль по-прежнему водил руками по рунам, заворожено рассматривая каждую их чёрточку.

— Удивительное устройство, — наконец заявил он, поднимаясь. — Его явно сделали древние! Твоя гипотеза, Локи, находит всё больше подтверждающих фактов.

— Хочешь сделать что-нибудь подобное?

— Нет! То есть, да... но пока, скажу честно, такая техника мне не по плечу. Это устройство напрямую программирует саму личность! Я говорю о 'пользователе', не о теле, не о механизме наследственности. Удивительно!

— Программирует? Чувствуешь в себе изменения?

— Издеваешься? — Хёмдалль обиженно сощурился. — Я ещё даже не обжился в этом теле, так что новизна чувств и ощущений мне обеспечена надолго.

— Интересно, — задумчиво протянул Локи, глядя на чёрно-золотой щит, — значит, если мы поймаем гоаулда, и заставим его принести клятву на Рунстире, он будет вынужден её соблюдать?

— О, — воскликнул Хёмдалль, осознавая открывающиеся перспективы, — это же в корне меняет ситуацию, в том числе и с Договором о защищённых планетах... конечно, надо попробовать.

Два фоскера хищно переглянулись.

— У тебя есть кто-нибудь из них на примете? — Возбуждённо поинтересовался Хёмдалль. — Кого сразу не хватятся остальные системные владыки, кто давно ни с кем не общается, будучи практически изгнан даже из весьма рыхлого сообщества гоаулдов?

— Ра! Это — Ра, — потёр ладошки в предвкушении нового интересного приключения Локи, — я как раз собирался его навестить, чтобы попросить поделиться добытым наквадахом — ну, и другими милыми пустяками заодно. А тут — такой повод!