1. К вопросу о добре и зле

Гейне подняла голову, на ее лице мелькнуло что-то похожее на одобрение. Райнарт обернулся и направился к трону, все еще не зная как поступить.

При звуке шагов, скованный маг пошевелился и внезапно повернулся в его сторону. Черные провалы во тьму смотрели вполне осмысленно, и Райнарту вдруг впервые стало по настоящему страшно.

— Ты пришел убить меня, герой? — узник выталкивал слова, прикладывал видимые усилия.

Райнарт застыл. То, что смотрело сейчас на него, не было обычным человеком. Черный Мастер все-таки здесь. Если он успеет поднести к губам флейту — останется только рубить и молиться...

Но флейта молчала.

— Карающий зло, освобождающий невинных, — с издевкой процитировал темный вместо этого напыщенный геройский девиз, и еле слышно добавил с облегчением. — Ты пришел убить меня...

Обманчивое впечатление исчезло, и теперь это были всего лишь бесконечно измученные, вполне человеческие глаза. Пусть и неправдоподобно черного цвета.

Внезапно они снова подернулись мутной пеленой.

— Нет... нет... только... не сейчас...

Волну, сотрясшую Башню, ощутил даже Райнарт, эльф — и вовсе не устоял на ногах, едва сдержав крик боли. Скованный маг затряс головой, рискуя разбить ее о каменные ступени. Его выгнуло дугой, руки и ноги беспорядочно дергались, и Райнарт всем весом упал на него, пытаясь удержать, бьющееся в судорогах худое тело. Башня нехотя утихла, — с клокочущим хрипом ее стойкий пленник обмяк, и Райнарт скатился в сторону.

Узник лежал без движения. Райнарт поймал усмешку Тар Фориана.

— Ты знал, — уверенно заявил он, поднимаясь.

— Знал, — согласился Эледвер, — но не был уверен.

— Ты знал! — повторил Райнарт с нажимом.

— А что это меняет?

— Почему ты не сказал мне?

— Зачем? Ты бы пошел сюда, если бы знал, что предстоит иметь дело не с Властелином, а с закованным безумцем? — эльф пренебрежительно кивнул в сторону.

Райнарт обернулся, как раз что бы увидеть, как Гейне укрывает темного плащом и кладет седую голову себе на колени, отводя волосы от виска с ветвистым шрамом.

— Не знаю... Кто еще ... в курсе?

Фориан пожал плечами.

— Совет, конечно.

Райнарт скрипнул зубами.

— Зря сердишься, — спокойно заметил Эледвер, — Ничего не изменилось. Он мог победить тогда... Наверняка победил бы... Мы надеялись, что со временем он и Башня уничтожат друг друга... Хотя бы ослабят, что бы можно было исправить однажды сотворенное Зло. Но он — оказался сильнее, чем даже предполагалось: он все еще борется с ней. Он сам высасывает из нее силы, а Башня в свою очередь — из окружающего мира.

'Что бы выжить... И скорее всего вообще не сознавая того!' — но вслух Райнарт ничего не сказал.

— Так что одно его существование уже угроза! Вспомни наконец все, что мы видели по дороге. Кроме того, он опасно нарушает баланс сил. Тебе придется убить его! Ты за этим сюда и пришел. Это твоя работа, разве не так?

Райнарт до хруста стиснул зубы, всматриваясь в прозрачные безмятежные глаза эльфа, и резко развернувшись, зашагал к трону. Гейне еще ниже склонилась над лежащим без памяти магом, как будто пытаясь закрыть его собой, но остановившись в самом начале жеста. Над нею с шипящим звуком Разящий в который раз за сегодня вылетел из ножен, что бы обрушиться вниз...

Когда Гейне решилась открыть глаза, то увидела куски от ошейника, а рядом — обломки драгоценного меча Райнарта. В руках у того осталось чуть более половины, и этим осколком он нетерпеливо сбивал с безвольной руки наручник.

— Идем, — Райнарт отшвырнул обломок волшебного меча и подхватил на руки почти невесомое тело.

Принцесса с готовностью вскочила на ноги. Эледвер пожал плечами и пошел следом.

Взгляд назад

Над белым городом возвышается белая Башня. Она так высока, что, казалось, пронзает небо насквозь. Она кажется обманчиво тонкой — игла, прошившая в бесконечную синь. Стрельчатые окна, ажурные балкончики и контрфорсы делали ее почти прозрачной.

И в самом сердце башни — круглая зала. Цветные стекла витражей перемигивались с перламутровыми панелями на стенах, словно играя в некую затейливую игру. Расположенные по стенам зеркала в золотой оправе отражали семерых в белых одеяниях, сидящих за круглым хрустальным столом, когда-то символизировавшим чистоту и искренность помыслов.

— Итак, господа маги Белого Совета, самое время подвести предварительные итоги этого Агона, — обратился к присутствующим Руффин, высокий костистый старик.

Его синие глаза смотрели остро и мрачно из-под кустистых бровей.

— Новый хозяин Черной Башни уже почти закончил формировать свою армию. Не далее, чем через пол года нас ждет полномасштабная война. Отдельные разведотряды уже действуют в Танкареле, Лассоре и даже в Дол Ниммерисе. Бандиты вместо грабежей зазевавшихся путников — устроили герилью! А его Черная флейта — просто новое слово в магии: это какое-то оружие массового поражения... Я слушаю вас, господа Совет!

Последние слова он произнес особенно язвительно.

— По-моему, меры, которые следует предпринять, вполне очевидны: Белая стрела, Союз армий плюс ополчения, Великий поход... — маг Рудольф пожал плечами.

— Я считаю, что героя необходимо ставить не во главе Союза, а поручить ему пробраться в Башню...

— Вы думаете, мы этого не делали, Райнван? — прервала его Рената. — И, кстати, не могли бы вы объяснить, каким образом у Башни вообще появился хозяин, ведь именно вы не должны были этого допустить?..

— Как видите, я не ошибся ни в гороскопах, ни в расчетах! Мы впервые смогли вычислить претендентов на Черный трон еще в младенчестве! — огрызнулся Райнван, не выглядевший таким уж всеведущим мудрецом, как обычно. — Четверо из пяти были ликвидированы...

— Хватило и одного, — неприязненно вставила свое слово Роксана. — Пока вы наблюдали и вычисляли, этот... как его... Дамон... дважды обвел вас вокруг пальца!

— Хочу напомнить, коллеги, что сейчас не время для взаимных обвинений. И нет сомнений, что леди Рената права. Ваши методы себя не оправдали, лорд Райнван! Я предлагаю сосредоточиться на более актуальных проблемах.

— Хотя я тоже был против предложенных лордом Райнваном методик... — вмешался лорд Роуэн.

— Наблюдение это не выход. И меры следовало принимать безотлагательно, как вы установили личность 'принца'! — поддержала его Рената.

— ...но считаю, что сейчас нам стоит прислушаться к его мнению, — невозмутимо продолжил Роуэн. — ведь известно, что одна меткая стрела может сделать больше, чем все армии мира. У меня есть несколько кандидатур, вполне подходящих на эту роль.

— Позволено ли мне будет сказать? — нарушил свое молчание самый молодой из членов Совета.

— Говорите, лорд Рандольф, — благосклонно склонил голову лорд Руффин.

Рандольф бросил быстрый взгляд на Райнвана и после ответного кивка продолжил.

— Я полагаю, что нам не следует его убивать, — он жестом пресек последовавший за заявлением ропот удивления. — Смерть Темного Властелина, олицетворяющего Черного Мастера, согласно его заклятию, означает начало нового Агона и новых претендентов. Пока же прежний властелин жив — Агон не кончен, и, следовательно, новое воплощение невозможно. Башня и ее хозяин не могут разорвать симбиотическую связь между ними.

К этому моменту его уже внимательно слушали.

— Достаточно будет лишь обезвредить его, — заключил Рандольф.

— Это бред! Артефакт такой мощи попросту уничтожит своего неудавшегося хозяина. Это будет тем проще сделать из-за их связи.

Рандольф улыбнулся леди Роксане.

— И тут мы подходим к самому интересному. Башня — артефакт, воплощающий чудовищные силы. В силу этого заклятия Черного Мастера, она обречена искать себе хозяина, даже уничтожая слабых претендентов. Но после того, как 'принц' восходит на Черный трон, темный властелин — тождественен ее создателю! Теоретически их расчетные силы должны быть как минимум соизмеримы. Если перенаправить векторы этих сил — они просто уничтожат друг друга.

— Для этого нужно, чтобы Башня обратилась на него, и он находился в пределах досягаемости. Как вы себе это представляете?

— Необходимо, что бы Башня стала его тюрьмой, — заключил Руффин.

— Именно.

— Значит это все-таки невозможно, — с сожаление проговорила леди Роксана.

— Это возможно, — снова вмешался Райнван.

— Что мы теряем? — вкрадчиво поинтересовался Рандольф. — В случае удачи — мы уничтожим и артефакт, и Мастера, разбив заклятье, существующее не одну тысячу лет. В случае неудачи нас ждет просто начало нового Агона, но отодвинутые на сто, а то и двести лет. Позвольте мне изложить...

К концу доклада, его не поздравляли только из суеверной боязни спугнуть удачу. Руффин и Райнван светились одинаковой гордостью — одному молодой гений приходился внучатым племянником, второму — любимым учеником.

— Действуйте, лорд Рандольф, — благосклонно улыбнулся Глава Светлого Совета, — Я сам поблагодарю Короля Лето за его поддержку и жертву.

— Единственное, что меня беспокоит, — вмешалась Рената. — на осуществление вашего плана, понадобится слишком много времени. Лорд Башни успеет дойти до Ахайры! К тому же, мы должны будем создавать видимость сопротивления, достаточно активного, чтобы отвлечь внимание. Жертвы...

— Жертвы неизбежны в любой войне, — одернул ее Роуэн.

Больше возражений ни у кого не нашлось.

* * *

Райнарт быстрым шагом шел из Темной башни, унося на руках бесчувственное воплощение Черного Властелина. Он шел напрямую через полуразрушенный истончившийся мост, балансирующий над разломом, оставшимся после землетрясения вместо реки, и камень опасно крошился под ногами.

Остановился он только у безопасной расщелины за пределами того, что когда-то было внешними стенами, и опустил мага на землю.

— Светлый совет не мог планировать его смерть, — неожиданно произнесла Гейне.

— С чего ты взяла?

Эледвер и Райнарт посмотрели на нее с одинаковым веселым удивлением.

— Потому что тогда, из-за того, как ты это называешь, нарушенного баланса сил, в течение ближайших ста лет от темной стороны пойдет чудовищный откат. Спасибо, если не восстанет сам Черный Мастер — великий и ужасный! Светлый совет не может этого хотеть, а на равновесие им всегда было плевать. Скорее всего, они рассчитывали именно на это, — она кивнула на распростертое тело, едва прикрытое лохмотьями, и выглядевшее довольно жалко.

— Ну, надо же, — недобро усмехнулся Райнарт, — я смотрю, все почему-то рассчитывают на меня больше, чем я сам!

— Какое своевременное наблюдение, — съязвил Фориан. — Ты не заметил этого, когда топал сюда убивать нового мессию зла?

— Это моя работа, ты сказал, — отрезал Райнарт.

Маг зашевелился, и все обернулись, на время забыв о споре. Райнарт наклонился над ним, несильно похлопав по щекам. Раздался слабый вздох, темный открыл глаза, но, кажется, не вполне сознавал, где он и что он. Райнарт заставил его сделать большой глоток из неприкосновенной фляги Алагерды: тот задохнулся и закашлялся. Некоторое время он лежал, уткнувшись лицом в землю, переводя дух.

— Еще, — Райнарт не отставал.

Темный отдышался и сел, опираясь на дрожавшую от напряжения руку. Заметив Эледвера — прищурился, нехорошо усмехнувшись, и эльф поспешно отступил. Неправдоподобно черные глаза оббежали горизонт. При виде Башни, он заметно содрогнулся.

— Эй, ты меня понимаешь? Ты как? Ты помнишь, кто ты? Как твое имя? — Райнарт не отнимал рук.

От ответа зависело слишком многое.

— Да... Дамон... — хрипло отозвался освобожденный маг, и неожиданно отобрал у Райнарта флягу с 'Росой', приложившись к ней уже основательнее: он на удивлении быстро приобретал вменяемый вид.

— Встать сможешь? — поинтересовался Райнарт, — Надо торопиться. Ночью здесь довольно неприятно.

Дамон поднял голову, и какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза. Темный перевел взгляд на застывшую настороженную Мелигейну, демонстративно отвернувшегося в отдалении эльфа, — усмехнулся одними губами и ухватился за протянутую руку. Поднимаясь, он пошатнулся и тяжело навалился на плечо Райнарта, но тут же отстранился.

— Возьмите, — Гейне набросила ему на плечи плащ.

Дамон вздрогнул и немного помедлил прежде, чем запахнуться.

С первых же шагов стало ясно, что темный далеко не уйдет. Райнарт тихо бросил со вздохом:

— Обопрись на меня...

— Как скажешь, герой...

Герой понимающе хмыкнул в ответ на бледную судорожную усмешку — самому было странно и дико знать, кому он только что предложил помощь. Однако совсем скоро было уже не до того: Райнарт чувствовал, как все больше становится тяжесть на плече, слушал хриплое дыхание, и думал о том, что они не прошли и пары лиг. Скосив глаза, он понял, что маг уже переставляет ноги, держась только на воле и гордости, и вот-вот упадет в обморок, а ведь им надо было отойти от Башни как можно дальше!

Эледвер то и дело бросал на них многозначительные взгляды, но Райнарт был упрям, и последние несколько часов буквально тащил темного на себе.

Можно было бы соорудить носилки, подумал он, но, во-первых, в пределах видимости не было даже щепки, а во-вторых, ни гордый эльф, ни не менее гордый маг, так и не произнесший больше ни слова, — на это не согласились бы.

— Начинается, — внезапно сказал Дамон так спокойно, что в первый момент Райнарт его даже не услышал.

— Что начинается? — переспросил он.

Маг не ответил, и, присмотревшись, Райнарт увидел, что тот из последних сил борется с очередным припадком. Сначала он подумал, что именно это и имел в виду Дамон, но небо стремительно темнело. Налетевший ветер усиливался и грозил сбить с ног. Бежать куда-либо было просто бесполезно. Райнарт сгрузил темного, и тот рухнул на колени, хватая ртом воздух. Гейне вскрикнула: ото всех сторон к ним приближалось непонятное рваное нечто, подозрительно напоминающее тени из Башни...

Райнарт, Эледвер и Гейне стали спиной к спине. Клочья тьмы кружили, образовывая широкий круг, который все больше сужался.

— Райнарт, — прокричал Фориан сквозь рев разразившейся бури, едва удерживаясь на ногах, — Это он! Убей его! Это его ненависть зовет их! Поверь мне!

Райнарт обернулся. Дамон стоял на коленях, сжимая горло рукой, губы его шевелились, но слов не было слышно. На белом как мел лице пульсировали две дыры в бездонную мертвую черноту вместо глаз. Вихрь теней потянулся острием к раскрытой ладони его поднятой в отчаянном жесте руки.

С широкого замаха Райнарт обрушил бастард на седую голову. Маг без звука рухнул ничком...

Вихрь взорвался клочьями мрака и разнесся в стороны.

Взгляд назад

Черный был один. Он стоял у колонн, которые отделяли тронный зал от балкона, наблюдая, как его армия завершает маневр. У него не было рогов, когтей и копыт. Тонкая черная фигура отчетливо вырисовывалась на фоне немыслимо ясного неба. Он пренебрег доспехами, и ветер ласково шевелил иссиня-черные волосы и темные шелковые одежды.

Маг медленно обернулся, и герой задохнулся, — глаза у него были тоже ужасающе черными.