— Не трогай его, — Филара оттащила дворянина в сторону. — Сейчас всё пройдет и ему станет лучше.
— Правильно ли я понимаю, — шепотом решил уточнить Ральдерик. — Что изначально оно мяукало и царапалось?
— Да.
— Боже, бедное животное! Что ты с ним сделала?!
С седла послышалось рычание, содержавшее в себе ощутимые нотки покрякиванья.
— Я же просил помолчать!
Девушка жестами объяснила, что поговорить можно потом. Герцог тем же образом попытался предложить ей ехать дальше, чтоб не терять зря время. Спустя пару минут его безуспешных попыток изобразить замок так, чтоб она поняла, что он пытается до нее донести, раздался тихий хлопок. На месте полудохлой утки сидел чуть более бодрый рыжий кот. Он встряхнул головой и с любовью посмотрел на переднюю лапу с выпущенными когтями.
— Так что ты хотел-то? — вслух спросила Филара. Теперь можно было говорить. Но какое-то время не очень громко.
— Аааа... — юноша оторвался от созерцания животного. — Здесь неподалеку есть замок. Обязательно нужно туда заехать.
— Зачем? — поинтересовался Шун, вылизываясь.
— Затем, что у меня там все вещи, конь и еще кое-кто с супругой!
— Кто?
— Один общий знакомый кузнец.
— Что-о-о? — не поверила ушам девушка. — И ты всё это время молчал?! Почему раньше не сказал?! Он что, женился?! На ком?! Когда?! Так здорово!!!
Кот слегка поморщился: его самочувствие еще не до конца вошло в норму, громкие вопли резали по ушам и отдавались в висках. Но ничего не сказал — Филаре позволялось многое из того, за что других он бы освежевал живьем.
Потом Герань удалось убедить подкинуть до Мерзавца еще одного пассажира. С вершины холма они смогли разглядеть заброшенный замок. Он, действительно, располагался недалеко. По дороге Ральдерик в двух словах обрисовал положение вещей. Волшебница потребовала подробностей, и слов понадобилось гораздо больше. Доканчивать рассказ пришлось уже на подходе к крепости. Черногривого коня решено было оставить с другими лошадьми, но на месте оказался только лежащий в глубоком обмороке белый скакун. Нельзя сказать, что Герань был рад перспективе коротать время в такой компании.
— Куда их черти понесли? — буркнул герцог, подозревая, что никого внутри не окажется.
Так как гендевец столь удачно смог открыть утром дверь, им не пришлось лезть по стене, чтоб попасть внутрь. Пока они поднимались по лестнице, Филара объясняла ситуацию с Шуном.
Как оказалось, окрыленная удачей в обучении зверя разговаривать, она с головой ушла в исполнении своей мечты — сделать его человеком. Кот на этом месте рассказа многозначительно кашлянул. Видимо, в свое время его мнение на этот счет никого не интересовало, а он предпочитал ничего не говорить в надежде, что хозяйка этим переболеет и откажется от своей бредовой идеи. Он ее недооценил. Девушка убила кучу времени на всякие исследования, опыты и чтение специализированной литературы. В один прекрасный день она таки подвергла питомца очередному магическому вмешательству. Ее ожидания не оправдались, зато появился один неприятный побочный эффект — каждый раз, когда волшебница использует магию, несчастное животное превращается. Не просто превращается. Кот становится исключительно иными живыми существами. Образы пока ни разу не повторялись. Одна из проблем заключалась в том, что не обнаружено никакой закономерности в смене видовой принадлежности. То лось, то ящерка. Однажды он превратился в рыбку, а под рукой не оказалось воды...
Шуну эти превращения давались нелегко, поэтому Филара старалась прибегать к магии только в случаях крайней необходимости. Самое обидное, что в сложившейся ситуации ничего нельзя сделать. По крайней мере, ей. Во всяком случае, на данном этапе ее становления в качестве волшебницы: на малейшее проявление с ее стороны магической активности, кот мгновенно реагирует сменой облика. Поэтому девушка полностью посвятила себя теории, читает книгу за книгой, учит всё, что ей попадается. Возможно, однажды она будет знать достаточно, чтоб исправить содеянное. А может быть, на ее жизненном пути встретится добрый человек, который сделает это за нее.
Филара тяжко вздохнула. Впереди Шун неторопливо трусил по коридору, прислушиваясь к разговору за своей спиной. Он чуть было не проскочил нужное помещение.
— Стоять! Пришли, — крикнул герцог ушедшему дальше коту, распахивая дверь комнаты, где буквально еще полтора час назад он относительно мирно пытался ночевать.
Через полстены тянулась корявая черная надпись. Две пары глаз ее внимательно прочли.
— Монументально, — фыркнул кот, сидя под буквами и с интересом на них поглядывая. — Что это?
— Его просят сидеть тут и никуда не ходить, чтоб не потеряться, — пояснила девушка.
— Вы как хотите, а я собираюсь спать, — Ральдерик скинул сапоги и улегся в свою так и не собранную постель. — Разожгите в камине огонь, там еще мебель должна была остаться.
Юноша зевнул и, закутавшись в холодное одеяло, отвернулся к стене. Филара с Шуном переглянулись. Девушка пожала плечами и принялась ломать стул на дрова. Получалось у нее плохо. Уже успевший задремать гендевец почувствовал, как на щеку ему опустилось что-то теплое и мягкое. Приоткрыв один глаз, он увидел кошачью лапу. Пока что с втянутыми когтями.
— Тебе надо, ты и разжигай. Чай не безрукий, — проникновенно посоветовал кот. — А ты брось стул! — крикнул он волшебнице. — Не ты должна это делать!
— Я почти не спал два дня подряд, — герцог был раздражен. — И, если ты немедленно не отвалишь, то обещаю, что, когда ты в следующий раз превратишься в какую-нибудь сороконожку, я буду орать тебе в ухо народные песни!
— Хо-о-о, — протянул Шун, нехорошо щуря глаза. — Значит, война, да?
— Да ладно тебе! — Филаре удалось оторвать кусок спинки. — Какая разница, кто это сделает?
— Принципиальная! — кот огляделся по сторонам, раздумывая, какую пакость совершить в первую очередь.
Ральдерик, несмотря на опасное соседство своего дивного бесценного лица с полной лапой когтей, уже заснул. Последние дни его изрядно вымотали. Рыжее животное, слегка задетое таким пренебрежительным отношением к своей персоне, нехорошо ухмыльнулось. Присев на задние лапы, зверь на пару секунд замер, а потом подпрыгнул и приземлился на спящего. Тот вздрогнул от толчка, но лишь устроился удобнее. Шун немного постоял в ожидании более интересной реакции. Её не последовало. Кот не отчаялся. Зацепившись когтями передних лап за край одеяла, он, пятясь, потянул его на себя. Гендевец, почувствовав, что его плечам становится холоднее, чем было раньше, успел перехватить уползающее имущество и закутался так, что повтор попытки сделался невозможным. Животное это раззадорило. Оно немного побегало и попрыгало, как небольшой кабанчик, по отчаянно пытавшейся не проснуться жертве.
Герцог скрипнул зубами от ярости, но желание спать пока пересиливало желание мстить. В какой-то момент ему удалось схватить увлекшегося кота за шкирку и кинуть его в произвольном направлении. Это привело лишь к тому, что вернувшийся через пару секунд Шун стал осторожнее. Перебрав в голове оставшиеся варианты, он сел возле затылка дворянина и принялся громко назойливо мяукать. Примерно на десятом "МЯУ!", когда кот почти добился того, на что рассчитывал, его подхватила и унесла к камину хозяйка. Огонь уже весело потрескивал обломками стула.
Предательства Шун не ожидал, но быстро смирился, что ему испортили веселье. Ральдерик облегченно вздохнул и снова забылся сном. Филара решила последовать его примеру — в конце концов, она спала чуть ли не меньше, чем он. Девушка расстелила себе постель как можно ближе к камину и тоже заснула, крепко удерживая кота в охапке, чтоб тот не шкодил, пока она спит. Но, когда через пару часов вернувшиеся Эрлада с Гудроном увидели всё это сонное царство (в том числе посапывающего, свернувшись в клубочек, Шуна), всё равно на каждой щеке герцога красовалось по четкому отпечатку вымазанной в саже кошачьей лапы.
Филара открыла глаза и пару раз спросонья моргнула. Бок ей приятно грела мохнатая рыжая тушка. Через оконный проем в комнату попадал свет. Много света. Видимо, время уже перевалило за полдень. В камине мигали красным затухающие прогоревшие угли.
— Хорошо же мы поспали, — сонно подумала девушка, откидывая с лица прядь волос.
— Проснулась? — раздался знакомый голос.
Волшебница обернулась на слова и замерла. На полу сидел Гудрон. Рядом с ним черноволосая зеленоглазая девушка сосредоточенно рылась в какой-то сумке. Филара несколько секунд недоуменно смотрела на юношу, соображая, снится он ей или как. Вспомнив, что уже пару минут как бодрствует, она радостно улыбнулась и принялась выбираться из-под одеяла. На середине процесса начинающая колдунья остановилась и бросила в сторону предполагаемой супруги вопросительный взгляд. Та, не отвлекаясь от своих дел, разрешающе махнула рукой.
— Приве-е-ет! — блондинка повисла на шее у старого друга. На него ее комплексы почему-то не распространялись.
— Здравствуй-здравствуй, — засмеялся кузнец. — Вот и снова встретились.
Девушка спешно выпустила его из объятий и даже отползла на некоторое расстояние для соблюдения приличий.
— Здравствуйте, — скромно обратилась она к жене товарища. — Я очень рада с вами познакомиться. Надеюсь, я не оскорбила ваши чувства своими действиями. Меня зовут Филара.
— Расслабься, — фыркнула претендентка на престол Савараха. — Мне о тебе рассказывали. Я — Эрлада. И еще. Говори мне "ты", а то я себя старой начинаю чувствовать, когда ко мне официально обращаются.
— Как ты сюда попала? Что здесь делаешь? Рассказывай, как у тебя дела. Я смотрю, ты свой музыкальный инструмент взяла, — иролец указал на стоявший в углу несколько потрепавшийся с прошлого раза гибрид лиры с балалайкой.
— А. Да, — девушка проследила за его взглядом. — Всё собираюсь нормально научиться играть, да руки не доходят. Вот надеялась по дороге потренироваться. Дела у меня хорошо.
— Ты вообще в курсе, что происходит? — поинтересовалась неревнивая жена, с интересом рассматривая новую знакомую.
— В общих чертах, — пожала плечами та. — Не могу сказать, что Ральдерик был словоохотлив.
Все трое дружно посмотрели на всё еще спавшего герцога. Шун тоже пока не проснулся.
— Да! Где он тебя нашел-то? — спохватился кузнец.
— Я и не терялась, — пожала плечами Филара, сильно греша против правды, но обстоятельства встречи всё-таки рассказала.
Предположение, что призраки не обязательно могут преследовать со злыми намерениями, заставило Эрладу задуматься. Подобная вероятность ей, действительно, в голову даже не приходила.
— В общем, тебе повезло, что до Шангаля вы так и не добрались, — резюмировал Гудрон. — А то тебе ничего не стоило бы сунуть руку в мешок, раз уж ты по призракам ходишь дорогу спрашивать.
— Какой мешок? — о наблюдателе гендевец ей не рассказывал.
— Ну, там был такой странный человечек с мешком, — пояснил кузнец. — Он предлагал что-нибудь из него взять. Выбранный предмет связывает взявшего с Намбату и определяет его вызов. — Говоришь, человечек с мешком?.. — задумчиво протянула девушка, потирая подбородок пальцем.
— А что? — от юноши не укрылся тон ее голоса и он на всякий случай скользнул взглядом по рукам подруги.
— Да просто был один такой, — припомнила Филара. — Мы как раз дорогу искали. Ходил, сумкой тряс, бровями шевелил... Мы ему милостыню сначала дали, потом хотели у него мешок выкупить...
Эрлада расхохоталась и уткнулась лицом в плечо супруга. Шун вздрогнул и проснулся, недоуменно глядя сонными глазами на новых людей.
— И что же вам помешало? — сквозь смех поинтересовалась драконья дочка.
— Он исчез, — снова пожала плечами начинающая волшебница.
— Зачем вам вообще его покупать понадобилось? — не понял юноша.
— Из жалости, — подал голос кот, садясь и принимаясь вылизывать переднюю лапу. — Филара решила, что он нищенствует...
Зверь не успел договорить. В следующий момент он вдруг осознал, что его держат в воздухе и изучают чуть ли не голодными глазами.
— Так интересно, — Эрлада поднесла растерявшегося Шуна ближе к лицу.
— Говорящего кота не видела? — грубовато огрызнулось животное, изрядно смущенное и напуганное таким взглядом.
— Плевать на речь, — отозвалась девушка, разворачивая ему морду в профиль. — Тут есть кое-что веселее.
— Ты видишь, да? — подалась вперед Филара в надежде, что добрый человек, который поможет отменить действие ее неудавшегося вмешательства, найден.
— То, что у него сбито морфогенное поле? — Саварахская дворянка поставила кота перед собой на пол.
Тот попытался вырваться и убежать, но у него ничего не вышло. Инстинкты подсказывали зверю, что царапаться в данной ситуации крайне нежелательно, так что ему не оставалось ничего, кроме как сидеть и мрачно смотреть девушке в глаза.
— Что у него сбито? — непонятное выражение помешало Гудрону выразить свой восторг тем фактом, что подруга сумела научить своего питомца говорить.
— Морфогенное поле, — повторила супруга, не обращая внимания на прожигаюший ее праведным гневом взгляд. — Это то, что определяет, как существо выглядит. Не только существо и не только выглядит, конечно, но остальное в данный момент значения не имеет. Как это произошло? — обратилась она к котозаводчице.
Филара снова поведала горестную историю кошачьей жизни.
— Ты не знаешь, это как-нибудь можно исправить? — закончила она рассказ.
Эрлада задумалась.
— Насколько я понимаю, ты совершила одну ошибку, — заговорила она, лениво поглаживая расслабившегося Шуна за ухом. — Ты указала, кем он должен стать, но напутала с указанием пути к цели. Поэтому, образно говоря, его организм вынужден блуждать впотьмах и искать форму человека самостоятельно. Превращаясь в кого-нибудь, сравнивает получившийся результат с заданным эталоном. Если они различаются, возвращается в исходную форму, а этот вариант отбрасывает, как неправильный. Если в процессе он таки дойдет до человека, отката к коту уже не последует. Цепь превращений прекратиться.
— А отменить это никак нельзя? — повторила вопрос Филара, мысленно прикидывая, сколько всего существует видов живых существ, и какова вероятность, что пройти их все можно за время одной кошачьей жизни.
— Не знаю, — дочь дракона разжала руки, выпуская кота на волю. Тот шмыгнул хозяйке на колени. — Наверное, если это и возможно, то достаточно опасно. Боюсь представить себе последствия неудачи.
— Но ведь маги только так превращают людей в лягушек и наоборот, — вспомнил сказки кузнец. — И вообще, насколько я могу судить, это не так сложно, разве нет?
— Специалист выискался, — фыркнула Эрлада. — В общем, при достаточном уровне способностей и умения это несложно, однако не забывай, что в данном случае мы имеем неудавшийся эксперимент. Незавершенный. Нельзя предсказать, чем может обернуться дальнейшее вмешательство.
Филара приуныла.
— Зато ты научила его говорить! — решил подбодрить ее кузнец. — Это уже многое значит!
— Ну и долго обо мне еще будут говорить в третьем лице? — раздраженно буркнул Шун. — Будто меня здесь нет!
