Во имя Жизни

— Кикку. Тебе. В задницу! — с расстановкой пробормотала я. — А ведь я вспомнила твою физиономию! Как сразу не опознала?! — я качнула головой, разглядывая сидящего в соседнем кресле красивого белобрысого парня с Земли. И хотелось бы поверить в совпадение, но я действительно его вспомнила. Просто обычно на всех кадрах после боёв лицо его отличалось повышенной несимметричностью, сложно было сопоставить. Да и поверить в такое было чудовищно сложно. — Зуев Иван, абсолютный чемпион Галактики по боям без правил среди гуманоидов. Первый, чтоб тебе, абсолютный чемпион — человек. И я с этим ещё в технике бодаться пыталась! — нервно хмыкнула я. — Нет, теперь я точно уверена, что ты — полный псих. Клинический! Какого... что ты тут забыл?! Как тебя вообще отпустили?! Кикку мне в горло! А папаша твой, надо думать, генерал Дмитрий Зуев?! — со всей возможной язвительностью поинтересовалась я.

— Не надо было тебе этого говорить, да? — с грустно-виноватой улыбкой уточнил он. — Дай угадаю. Именно отец повинен в твоих злоключениях, и помогать ты мне в связи с этим не будешь?

— Издеваешься?! — вытаращилась я на него, после чего расхохоталась, спрятав лицо в ладонях. Наверное, немного истерично, но... по большому счёту, меня можно было понять.

— Юна, ты чего? — настороженно уточнил Барс, аккуратно потрепав меня по плечу. — Ты в порядке?

— Я? Да более чем! — радостно всхлипнула я. — Нет, парень, теперь я в лепёшку расшибусь, лишь бы тебя вывезти. Ради того, чтобы посмотреть на рожу Зуева, когда он узнает, кто спас его сыночку задницу, я готова даже положенный срок отсидеть! Ох, Саблезубый, жалко, ты этого не видишь, — я разразилась новым приступом истерического хохота. — Ты бы оценил такую изящную месть! — продолжая похохатывать, я качнула головой.

— Месть? — уточнил рядом землянин, глядя на меня настороженно. Кажется, он сейчас усомнился в здравости моего рассудка также, как я пару минут — в его. — Я всегда полагал, что месть — это наоборот, убить кого-то, а не жизнь спасти.

— Это банально, пошло и грубо, такое подходит только глупым людям. А вот генерал — человек очень умный, а ещё у него есть совесть. С такими нужно тоньше, — всё ещё радостно, с предвкушением ухмыляясь, пояснила я. — Вот такую иронию Саблезубый бы точно оценил и даже, наверное, восхитился. Согласись, это ведь действительно прекрасно! Я уж не знаю, какие именно, но у него были давние личные счёты с твоим папашей и взаимная очень искренняя и глубокая неприязнь, почти ненависть. В конце концов генерал уничтожил и его, и всё, ради чего тот жил последние годы. Не знаю уж, сам он в этом участвовал, или вообще другое ведомство занималось, не важно; твой отец в данном случае скорее может служить персонификацией всей системы. Вырезать в ответ всю его семью до пятого колена? Нет, это слишком просто. К тому же, генерал тогда останется пострадавшей стороной, зачем? А вот осознанное спасение сына Зуева последней из воспитанников самого Саблезубого — совсем другое дело. Кикку мне в глотку, я уже готова отказаться от денег и помочь тебе бескорыстно, чтобы окончательно довести ситуацию до абсурда! — я опять захихикала.

— И эта женщина ещё меня психом называла, — задумчиво пробормотал собеседник. — Иронию я, конечно, оценил, но ты как-то уж слишком радуешься.

— Ты просто не был знаком с этим человеком, — весело фыркнула я. Да, давненько я так не смеялась. Да ещё в одно лицо... — Саблезубый был, конечно, тот ещё ублюдок, но ублюдок в своём роде уникальный, а в некоторых вопросах вовсе — благородный до идиотизма. Он придерживался какого-то не то старинного, не то просто редкого религиозного учения... в общем, я и сама подробностей не знаю, но такая вот шуточка — весьма в его духе. При таком раскладе получается, что он — приговорённый к смертной казни преступник — оказывается благородней своего на первый взгляд безупречного врага. Вроде как "ты меня убил, но я тебя прощаю". Кикку ему в задницу, я не смогу понятней объяснить, просто эта ситуация — как раз в его духе. Волей-неволей поверишь в посмертные проклятья и прочую лабуду.

— А из-за чего у них был конфликт? — поинтересовался Барс.

— Конфликт — не знаю, это было что-то очень давнее. Мне кажется, они по молодости служили вместе, и что-то у них там нехорошее и спорное вышло. Вероятнее всего, Саблезубого после того случая турнули из армии с волчьим билетом, и случилось это не без помощи Зуева. С другой стороны, зная этого типа, могло быть что угодно. Может, вообще твой папаша его за любимым развлечением застукал, и не сдержался, а тот обиделся.

— Догадываюсь, что ответ мне не понравится, но не спросить не могу. За каким таким развлечением? — мрачно хмыкнул мужчина.

— За тем, за которое в Федерации серьёзная статья полагается, — хмыкнула я. — Саблезубый любил молоденьких девочек. Не совсем детей, а где-то от двенадцати до пятнадцати лет — угловатых, худеньких и нескладных. В некоторых мирах такое в порядке вещей, да и в человеческой древней истории было, но сейчас у вас с этим строго. Справедливости ради стоит отметить, он принципиально договаривался полюбовно, никого не мучил и не насиловал, так что форменным моральным уродом даже я его назвать не могу.

— Кхм, — со странной интонацией кашлянул мужчина, задумчиво разглядывая меня. — И ты ещё за него мстить собираешься?

— Ну, ты в любом случае останешься не в накладе, — я пожала плечами. — А так... ещё неизвестно, что было бы со мной, если бы не Саблезубый. Мне почему-то кажется, ничего хорошего.

— Почему?

— Я ребёнком осталась на Гайтаре совершенно одна, — спокойно пояснила я. — Мать умерла, отец погиб ещё раньше. Шансы выжить, конечно, были, но вот в каком качестве — это уже вопрос. Я не претендую на роль эталона психического здоровья и уравновешенности; но если сравнивать, скажем, с Ашвилар, мои собственные проблемы устраивают меня несравнимо больше. И это ей ещё посчастливилось выкарабкаться с самого дна, а сколько людей остаётся там? Нет, Саблезубый, конечно, был не лучшим человеком в галактике, но я ему за очень многое благодарна. Несмотря ни на что. И с чувством глубокого морального удовлетворения сделаю ему на память такой подарок, как красивая тонкая месть одному из самых ненавистных людей.

— А у этого... Саблезубого имя было?

— Наверное, — иронично усмехнулась я. — Только я его не знаю. А что?

— Любопытно, — он пожал плечами. — С другой стороны, отец очень скрытный; не думаю, что он упоминал имя человека, с которым у него был серьёзный конфликт. Он предпочитает боевики или анекдоты рассказывать, а не драмы.

Некоторое время мы помолчали. Кажется, оба были заняты одним и тем же — укладкой в голове новой информации. Искоса поглядывали друг на друга, периодически встречаясь взглядами, и пытались примерить новые факты к сложившемуся образу. Не знаю, как у Барсика, а у меня получалось плоховато.

Картинка в голове всё никак не складывалась. Вроде бы, снялась основная часть важных вопросов, личность моего специфического спутника прояснилась, но... всё это никак не получалось сопоставить с сидящим рядом со мной человеком. Искренний, открытый, добрый — он походил на ребёнка из хорошей интеллигентной семьи. Причём именно ребёнка, даже не подростка. И при всём при этом назвать его инфантильным юношей не поворачивался язык: не сочеталась с этим определением его спокойная готовность к принятию серьёзных самостоятельных решений, периодически проклёвывающаяся почти циничная рассудительность, здравая самооценка и умение осознанно, с полным пониманием последствий, идти на риск.

А уж с его биографией эти личные качества тем более не сочетались! Ну, не походил этот "простой как валенок" мальчик на генеральского сына и фигуру галактического масштаба!

— Барсик, а почему у тебя напряжённые отношения с генералом?

— А как ты думаешь? — хмыкнул он.

— Из-за не сочетающегося с образом настоящего офицера простодушием?

— Кхм, — кажется, несколько смущённо кашлянул мужчина. — Да нет, к моему характеру у него претензий нет, ему мой образ жизни не нравится. Препараты, мордобой ради мордобоя, зачастую сомнительные приятели и женщины. Да и напряжёнными наши отношения назвать — слишком громко. Скорее, прохладные; мы почти не общаемся, но претензий друг к другу не имеем. Почему ты спрашиваешь?

— Из любопытства. Никак не получается соотнести тебя, твою биографию и твои титулы. Ты какой-то слишком...

— Простодушный, я уже понял, — усмехнулся он. — Титулы! — насмешливо фыркнув, передразнил мужчина. — Нашла, тоже мне, герцога крови. Я просто бью морды чуть лучше прочих, только и всего. Было бы, чем гордиться!

— Сейчас ты по закону жанра и из чрезмерной скромности должен сказать, что всё это случайно получилось, и вообще они сами падали, — хмыкнула я.

— Нет, это вряд ли, — рассмеялся Барс. — Но гораздо большая заслуга во всех этих достижениях Петровича, моего тренера. Он, кстати, исповедует мысль "понты обратно пропорциональны профессионализму", так что излишки самомнения из меня были выбиты лет в пятнадцать. У него как-то удивительно доходчиво и аргументированно получается доказывать, насколько и где конкретно я не прав. А когда Петрович начинает нотации... В общем, лучше до этого не доводить. Да, кстати, раз речь зашла! Если успеем выбраться с Гайтары, и нас подберут, пусть найдут доктора Гольдштейна; у меня его контакты в болталке есть, и в браслетах информация о нём записана.

— Сам и расскажешь, — отмахнулась я. Почему-то его мрачный фатализм жутко раздражал. — Ладно, поболтали, пора делом заняться, — опомнилась я и развернула на голопроекторе трёхмерную карту Рогатого мыса.

Остаток пути прошёл плодотворно. Не знаю, что до сложных логических построений и прочих высокоинтеллектуальных занятий, но сейчас Барс показал себя гораздо сообразительней многих значительно более опытных парней. Наверное, просто потому, что не пытался со мной спорить и доказывать, что "все бабы — дуры". Да и вопросы задавал исключительно дельные и по существу, и явно планировал подойти к предстоящему мероприятию со всей ответственностью.

Что я могу сказать? Если действовать он будет не хуже, у нас есть неплохие шансы реализовать задуманное.

Чтобы не светиться перед охранными системами, приземлились мы на одной из нейтральных полос, не граничащих с владениями Иниола. Там же полностью укомплектовались и довольно оперативно упаковались в маскировочные костюмы. Я даже позавидовала самой себе: одёжки были настоящими произведениями искусства, в моей юности такие могли себе позволить только пара элитных правительственных спецподразделений, и то больше для показухи. Эффективная обманка не только для людей, но и для всех возможных средств слежения. Нет, существовали способы противодействия и им, но я здорово сомневалась, что Иниол настолько ответственно подошёл к обороне.

— А хочешь, я тебя до места назначения на руках донесу? — вкрадчиво поинтересовался мужчина по внутренней связи.

— Лучше под ноги смотри, носильник-потаскун, — фыркнула я. — Что, это уже начались обещанные побочные эффекты?

— Нет, это я тебя к ним морально готовлю, — безмятежно отозвался он.

— Барсик, ты серьёзно что ли пытаешься со мной заигрывать? — растерянно уточнила я.

— По-моему, на эту тему я уже высказывался, и неоднократно, — иронично проговорил мужчина. — Впрочем, с удовольствием могу повторить: ты...

— Лучше молчи! — оборвала я зарождающийся монолог. Получилось неожиданно резко и зло. Землянин в ответ только насмешливо хмыкнул, но промолчал; а мне почему-то очень захотелось его стукнуть.

Впрочем, монотонный бег быстро помог справиться с раздражением, а предчувствие знакомой сложной работы — выкинуть из головы личность своего спутника.

До определённого момента всё шло спокойно. Местные системы охраны на нас не реагировали, а приобретённая карта полностью соответствовала местности. За это время успело окончательно стемнеть, и на собственно плантации, когда мы дотуда наконец-то добрались, было пустынно. Вряд ли Чёрный Иниол жалел свою собственность в виде рабов и давал им вдосталь отсыпаться; просто инопланетный кустарник на ночь втягивал плоды в полости толстых крепких веток, и выцарапать их оттуда щадящими методами было невозможно.

Здесь я лишний раз порадовалась качеству наших маскировочных комбинезонов: они вполне защищали от опасных для здоровья испарений, которыми иниолы на родной планете приманивали опылителей и зверушек, лакомящихся их плодами и разносящих семена на большие расстояния. Именно в них была проблема с повышенной смертностью среди сборщиков. Ночью концентрация испарений была минимальна, но надышаться ещё и этим не хотелось.

Точно так же без особых трудностей мы нашли пульт управления охраны. У Иниола, — как, впрочем, и у большинства рабовладельцев, — человеческие ресурсы были тщательно переписаны и промаркированы. Поэтому проще всего найти нужного человека было именно отсюда, из "сторожки".

Проблемы, как это обычно случается, начались внезапно, когда у входа я чуть не столкнулась лоб в лоб с шагнувшим навстречу ферхалитом. И столкнулась бы, и на этом самом пороге и осталась бы, если бы не мой спутник: Барс успел одновременно отдёрнуть меня, шагнуть вперёд и вырубить так некстати явившегося нам вторженца. Что же получается, они и сюда добрались?

— Кикку мне в глотку, — проворчала я. — Кажется, это будет веселее, чем можно было ожидать.

— Значит, вторая доза тоже будет не зря, — жизнерадостно отозвался землянин. — Ты ищи информацию, а я пока организую себе передозировку. Только надо быстрее шевелиться, а то скоро приятели хватятся этого железного.

— Как же я не люблю все эти электронные игрушки, — проворчала я, когда мы миновали входной шлюз и, преодолев короткий коридор, оказались в сердце уже доказавшей свою несостоятельность системы безопасности. Я тут же шагнула к пульту, аккуратно переступив через труп охранника. — Вопиющая халатность; никакой проверки допуска, — вздохнула, пытаясь наладить диалог с примитивным искусственным интеллектом. Барс в ответ только прошипел что-то сквозь зубы; я машинально обернулась через плечо, пытаясь понять, что с ним случилось. Наши маскировочные костюмы были настроены друг на друга, поэтому я всегда знала, где находится мой вынужденный напарник; а вот разглядеть выражение его лица не представлялось возможным. — Ты чего?

Всё-таки, этот человек пугает скоростью своих движений. Даже несмотря на вполне исчерпывающее обоснование подобного навыка. Только что он был в трёх метрах от меня, возле входа, а теперь...

— Укол болезненный, — со смешком пояснил Зуев, и голос его уже не транслировался по внутренней связи, а звучал у меня над ухом.

Я растерянно замерла в руках мужчины, пытаясь решить, что предпринять. Что сопротивляться бесполезно, было очевидно, но что-то сделать следовало непременно!

Барс стоял позади меня, одной рукой крепко обхватив за талию и прижав к себе, вторая же его ладонь неторопливо двигалась снизу вверх. На пару секунд задержалась на груди, потом на мгновение крепко сжала плечо, а потом вовсе кончиками пальцев подцепила край маски и потянула его вверх. Обнажившейся кожи шеи тут же мягко коснулись мужские губы, язык прочертил дорожку к уху, зубы слегка прикусили мочку... и я наконец-то очнулась от оцепенения, в которое меня повергло такое внезапное стремление землянина "познакомиться поближе".