Андрей поднял взгляд к потолку...
— Ирран, скажи, что мы будем через пять минут, — распорядился Андрей. Миура нехорошо сощурила глаза, но перечить не стала. Ренат несколько минут топтался за дверью, но не дождавшись приглашения — убрался восвояси.
— Надеюсь, нам объяснят, что за цирк здесь творится? — повернувшись от двери, спросила миура.
— Коротко и без подробностей, — Андрей не горел желанием пускаться в дебри длительных рассказов, вместо слов он выхватил из пространственного кармана тонкую золотую пластинку, напоминавшую кредитную карточку, и подал её кошколюдке. — Если будут вопросы по существу, то отвечу.
Ирран, приняв магическую ксиву, провела когтем по боковой грани прямоугольничка. Над пластиной высветилась иллюзия Великой Матери, присутствующие в комнате "призраки" скучились за спиной командирши. Пока отряд слушал правительницу и читал "привязанный" к пластине текст, Андрей, достав из "кармана" походный комплект обмундирования и лёгкую кольчугу, быстро натягивал доспехи на себя.
"документ". Что-что, а чинопочитание в кошколюдок вбивалось с детства. Представленный Андреем магический "вездеход", в котором правительница предписывала всем без исключения подданым оказывать необходимую поддержку владельцу девайса, произвёл на хвостатых дам неизгладимое впечатление, а подкреплённая словами строчка, где говорилось о том, что выше поименованный шкас может подчинять себе любое армейское подразделение, добила окончательно. Вопросов ни у кого не возникло, хоть какое-то светлое пятно. Если воительниц и интересовало бездыханное тело на полу, каким образом внутри него очутился человек и за какие заслуги он удостоился полного доверия сверхосторожной правительницы, то виду они не показали, предпочтя личные интересы держать при себе. Внешне кошколюдки остались невозмутимыми, проявив тем самым недюженную выдержку, ни у одной дамы даже кончик хвоста не дёрнулся. Можно сколь угодно изнывать от любопытства, но вряд ли оно будет удовлетворено обстоятельными ответами. Слишком любознательные долго не живут — это была вторая истина, с которой кошколюдки знакомились вплотную. С миурами смена тела прокатила без эксцессов, оставалось убедить княжну в своих полномочиях. Вряд ли драконы воспримут исчезновение Анришшы и появление на авансцене нового посла так же спокойно.
— Выдвигаемся, — застегнув на груди пряжку перевязи с двумя расположившимися за спиной "близнецами" и направившись к двери, скомандовал Андрей. Ирран гортанно выкрикнула какую-то команду, кошколюдки активировали защитные амулеты и задействовали переговорники в шлемах. Бесцеремонно отодвинув посла в сторону, одна из миур открыла дверь в коридор. Переквалифицировавшийся из хвостатой "мужИчки" в человека равнодушно пожал плечами, "девочки" решили играть в секьюрити — пусть, он не возражает, лишь бы под ногами не мешались и не стояли на линиях магической атаки или обороны, если в них возникнет необходимость. Бросив нарочито ленивый взгляд на дверной проём, уже наполовину загороженный ретивой телохранительницей, Андрей почувствовал, как на загривке встают дыбом волосы. Всё пространство за тонким маревом звукового полога было заплетено сложной магической вязью. Тончайшее плетение напоминало работу мастерицы, вяжущей невесомые кружева, оно было так же воздушно и наполнено многочисленными завитками, его конструкции часто чередовались, собираясь в замысловатые узоры. Работой неизвестного мастера можно было бы долго любоваться и восхищаться, если бы не одно "но" — от завитушек разило нешуточной опасностью. Красивые узоры оказались наполнены смертельным ядом, а силовые точки геометрических конструкций служили для прочного захвата жертв.
Время замедлилось и сжалось подобно пружине, чувствуя, как на глаза опускается красный туман транса, а в кровь выплёскивается убойная доза адреналина, Андрей составил заклинание и направил его на кошколюдку, занёсшую правую ногу над порогом. Надо успеть — ещё мгновение и миура мухой влипнет в "кружева" и смерть хлынет через порог... Оттолкнувшая его воительница была отметена в сторону магическим "тараном".
— Стоять! — проорал Андрей, накинув на проём статический двухсторонний щит. Качнувшийся к живой плоти магический убийца, нарвался на непреодолимую преграду. Столкновение "щита" и "меча" длилось краткий миг, но за это время завитушки успели развернуться в длинные терновые шипы и выстрелить тысячами игл, застрявших в энергетическом поле, защита поблекла, но выдержала. — Тварь! — Взревел Андрей, он ни секунды не сомневался, что маг, навесивший порчу на марионетку и оставивший в гостинице магистрата "коридор с сюрпризом" — одно и то же лицо, для него не осталось никаких сомнений в личности затесавшего в окружение княжны поганца. — Милла, Риур, — позвал он вторую магичку, — Окно... За мной, на перехват. Быстро!
— Какого..., что..., — невысказанный вопрос Ирран повис в воздухе.
Из коридора донёсся душераздирающий, на одной ноте, словно от работающей циркулярки, крик. Разорвав полумрак, через светлый отрезок, освещённый открытой дверью, пробежал человек. Несчастный, угодивший в капкан, расставленный на другую дичь, разлагался прямо на глазах. На широкие половицы сыпались клочья волос и куски кожи, изо рта, носа и ушей человека стекала вонючая слизь, не добежав до второго поворота, он упал на струганые доски полового покрытия и растёкся бесформенной лужей. Страшная смерть... Неизвестный сыграл роль минного тральщика, отдав за разминирование собственную жизнь. Не успел затихнуть его последний предсмертный хрип, как магическое кружево рассыпалось на мелкие фракции, которые тут же испарились эффектными струйками насыщенного пара. От магической ловушки не осталось ни единого следа. Андрей мысленно поаплодировал несостоявшемуся убийце, доказавшему, что он является профессионалом высшего класса. Самоликвидация плетения уничтожила абсолютно все энергетические отпечатки, теперь ни один маг, читающий энергетические следы, не сможет определить, кто присутствовал в коридоре минуту назад, чего уж там говорить о часе или двух, а значит ни за что не выйдет на "кошачьего" недоброжелателя.
Командир "призраков" первая вышла из охватившего отряд короткого ступора, одним движением сорвав с плеча ганнер, она несколько раз выстрелила в оконную стену, вынеся вместе с ней приличный кусок перекрытия третьего этажа. Андрей прыгнул в дымящийся проём, следом, горя праведным гневом и желая наказать предателя, посыпались другие.
— Трое за мной, остальные внизу, — ткнув рукой в сторону крытых черепицей крыш и мостовой, Андрей, с помощью заклинания левитации, поднялся на крышу магистрата. — В драку не ввязываться, разрешаю применять ганнеры. Отжимайте Рената к крепости, попробую взять его живым, если он сменить ипостась — сбивайте нахрен, валите урода! — последнее "цэ у", он прокричал, перепрыгивая на крышу соседнего дома. Разбивая ногами черепицу, рядом с ним бежали Милла, Риур и третья, не знакомая ему миура из бывшего второго десятка. — Милла, Риур, переходите на соседние улицы, я чуть приотстану, на мне нет доспехов, — кошколюдки, снявшие на мгновение невидимость, синхронно кивнули, и окутавшись магическими пологами, перепрыгнули на крыши домов параллельных улиц. Андрей чуть притормозил, погоня дело хорошее, но об астрале забывать не след. Ренат наглядным примером доказал, что в магическом поединке его одолеть будет крайне трудно. Трудно, но не невозможно. Дракон был магом, но его противник владел безграничным запасом маны, сбрасывать со счетов подобный козырь было опрометчивым решением. Как никогда, Андрей был уверен в себе. Слияние с миром энергии пришло моментально, образ золотого дракончика вспыхнул в разуме ярче тысячи солнц. Астральный двойник искрился силой и будто укоризненно качал головой на изящной шее, шля своему хозяину бесконечный поток вопросов: "Где ты был? Почему оставил меня одного?"
Неприятно зачесалась татуировка на левом плече, поток силы несколько ослабил наведённые щиты. Андрей посмотрел на проносящуюся внизу кавалькаду эльфов на верховых троксах, и осторожно коснулся кончиками пальцев семейного герба.
— "Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — подумал он".
Неожиданно троксы громко закурлыкали, невидимая сила снесла с дороги двух птиц, наездники вылетели с сёдел и покатились по мостовой. Из-за поворота показался боевой прайд миур. Плотная коробочка закрывшихся ростовыми щитами воительниц неслась по узенькой улице подобно ледоколу на реактивной тяге. С крыш домов было видно, как хвостатые амазонки раскалывали паковый лёд толпы, заставляя горожан прижиматься к стенам домов, несколько встречных повозок с возничими, сумняще возомнивших себя хозяевами дорожного полотна, были отброшены двумя магами второго десятка в сторону, больше никто на пути "призраков" вставать не пытался. Негативный пример опрокинутых возов и потирающих ушибы и ссадины эльфов, дал ясно понять, что вопли и пустые угрозы не остановят прайд кошколюдок, лучше на их пути не стоять — затопчут.
Чем ему нравились хвостатые "девчонки", тем, что леди моментально отбросили рефлексии. Получив приказ от правительницы, они ни секунды больше не сомневались в главенстве синеглазого недоделка, оказавшегося особо приближённой к монаршему телу особой. Дисциплина у кошек была на первом месте. Идеальные воины и убийцы. С последним его словом они превратились в неумолимые стрелы, движущиеся в направлении обозначенной мишени, и только смерть могла остановить их полёт.
— Вижу его, — ожил переговорник. Миура из второго десятка, скакавшая в пятидесяти метрах впереди Андрея, остановилась на крыше крайнего к центральной городской площади дома. Включённый режим маскировки делал её невидимой для стороннего наблюдателя, то, что под ногами киски разлетается и трескается черепица, никого не насторожило. Люди не привыкли смотреть вверх, а многоголосый гомон толпы лучше любого полога скрадывал подозрительные звуки.
— Где? — сигая на соседний скат и "подвешивая" в разуме очередную рунную схему убойного характера, спросил Андрей.
— За вторым фонтаном на центральной площади.
— Понял! — в сторону городской площади отправилась три свободных сторожевых модуля, переделанных в разведчиков. — Есть, метка сработала! Модуль ведёт его! Ирран, обходите площадь, вы должны зайти со стороны торга, я перекрою дорогу на крепость.
— Есть! — задорным голосом Ирран ответила магическая рация. Андрей скрипнул зубами, всё бы ей веселиться. Ей бы не отрядом командовать, а клубки в доме гонять.
— Ирран! Будь осторожна, близко к нему не подходите, бейте издалека, Ренат далеко не тот недоумок, которым прикидывался. Лучше перебдеть...
— Поняла. Конец связи, — отбилась кошколюдка. — Не учи учёную, — процедила она в сторону. — Разбиться на тройки, перекрываем улицы, ведущие на площадь, если эта ящерица вздумает взлететь: стрелять по крыльям, посмотрим, как он сможет отразить огонь с разных направлений.
Андрей притаился за широкой каминной трубой, магических доспехов у него не было, и светиться было не с руки. Если всё пойдёт как надо, то прайд выгонит добычу на него, а пока суть, да дело, лучше заготовить как можно больше боевых рунных схем.
Вспоминая уроки Седого, он "клепал" убойные плетения одно за другим — "огненный шторм", "воздушные ножи", "таран", "секира", немного напитывал энергией узловые руны и отставлял заготовки в сторону. Параллельным потоком составлялись плетения небольших молний — ноу-хау отдавалась роль сюрприза... После учебных схваток, древний дракон всегда устраивал разбор полётов, во время которых Андрей превращался в слух и память:
— "Если тебе противостоит заведомо более опытный и искушённый противник, — говорил Седой, — то не стоит пытаться победить его, противопоставляя отточенному мастерству сложные схемы, гораздо эффективнее будет использовать несколько элементарных, но энергонасыщенных структур. Всегда держи при себе с десяток различных заготовок, связь с астралом позволяет тебе легко довести их количество до сотни и более. Тот, кто скажет, что я порю горячку, пусть откусит себе хвост. Запомни — простые плетения легко комбинировать и чередовать последовательность их применения. Четыре или пять шаблонных образцов позволяют делать множество связок с совершенно неожиданными свойствами, и пока твой противник составляет и напитывает сложный боевой комплекс, ты обрушиваешь на него настоящий убойный град из десятков заклинаний. Противник, получив по сусалам, переходит к обороне, как только появляется купол или щит — он проиграл. Сколько ударов может выдержать пассивный или активный щит, если ты в него ударишь со всей своей мощи? В настоящем бою абсолютно нет времени навешивать на себя стационар... Пять или шесть прямых попаданий, максимум десяток, после чего он твой..."
Спасибо, Седой, у тебя был хороший ученик, пусть экзаменатором у него выступаешь не ты, но это к лучшему, сражение с незнакомым противником покажет, насколько подопечный подготовлен к самостоятельным полётам. Андрей, завершив двадцатую по счёту "секиру", решил разнообразить меню. В дополнение к сотне заготовок, он составил схемы "земляных ножей" и "огненного дождя", довеском к магическому арсеналу легли "пресс" и "кувалда", руны которых были под завязку накачаны энергией. Стоило мысленно произнести ключ активации и убойная сила заклинаний вырвется наружу.
— Осторожно, он нас заметил!
Тишина..., казалось, она длится вечно, Андрей в мгновение ока провалился в транс и выглянул из-за трубы. Непонятно каким макаром Ренат смог обнаружить одну из троек миур, но выводы он сделал моментально — кошколюдки пришли за его головой. Для находящегося в боевом трансе наблюдателя события на площади разворачивались, словно в замедленном кино. По барабанным перепонкам резанул звук трения пенопласта о стекло. От Рената в сторону обнаруженных воительниц протянулся видимый простым взором тёмный жгут. Людей и эльфов, попавших под действие заклинания, собрало в громадную кучу-малу и со всего маху бросило на миур. Ярко полыхнула плёнка щита, амулеты не подвели, но людей это не спасло. Тела, отражённые статическим барьером, получили дополнительные ускорения и со скоростью под сто километров в час, разлетелись во все стороны. Живые снаряды сбивали и калечили находящихся на траектории полёта жителей города и беженцев, многие из "запуленных" закончили жизненный путь, встретившись с каменными стенами окружавших площадь зданий. Над площадью поднялся многоголосый вой, но это было только начало..., Ренат не думал останавливаться. Толпа перепуганных людей бросилась искать спасения в боковых улочках, но многие не успели сделать и трёх шагов, как в центре фонтана, возле которого стоял загоняемый прайдом предатель, развалилась статуя бородатого мужчины. Шрапнель из тысяч каменных сколков, убивая правых и виноватых, врезалась в защитное поле миур, следом за каменным дождём в центр барьера ударило неизвестное Андрею заклинание. Защита не выдержала, тусклое свечение померкло совсем, разорвавшийся у ног вооружённой ганнером кошколюдки файербол, поставил точку в её карьере. Воительницу подбросило вверх метра на четыре. Ренат не упустил момента, и словно утку на взлёте, добил противницу, метнув в неё какую-то сложносоставную хрень. Из-под упавшего на мостовую закованного в доспехи тела растеклась красно-бурая лужа. На этой ноте тактические успехи дракона закончились, подоспевшие маги прайда яростно атаковали его десятком различных плетений. Кошколюдки, в отличие от их противника, не могли развернуться не то, что в полную силу, в половину силы для них было много, маги опасались встречным заклинанием убить соплеменниц на противоположных сторонах площади, поэтому часто, но слабыми заклинаниями. Ушедший в глухую оборону дракон, решил, что их много, а он один и сегодня не его день. Мысли о неудачном дне подкрепились сменой ипостаси. С точки зрения Рената, в истинном облике он мог воспользоваться более сильными и убойными плетениями, в крайнем случае — улететь, но... подчинённые Андрея сполна реабилитировались за кратковременный ступор в гостинице. Дракон в спешке не учёл маленького нюанса, что в течение одной-двух секунд в момент смены облика у него не будет защиты, энергия которой на краткий миг уйдёт на смену облика. Ирран не подвела, ганнер в её руках выплюнул несколько огненных шаров. Третий снаряд-заклинание не встретил никаких препятствий, если таковым не считать перепонку правого крыла вражины. О побеге с помощью крыльев тот мог забыть, на бомбардировщик американских пилотов дракон походил мало, летать на честном слове и на одном крыле его не научили.
