Над площадью разнёсся громоподобный рык раненого чудовища, которое и не подумало о поднятии лапок. Оный монстр ответил тройке Ирран длинным языком пламени из раскрытой пасти, командирша и одна из её напарниц успели нырнуть в фонтан, третья кошколюдка сгорела быстрее спички. Ни доспехи, ни защитные амулеты не уберегли её гнева дракона. Каким-то отстранённым восприятием Андрей отметил, что жаркое пламя превратило в прах с десяток горожан, раненые люди и эльфы просто не смогли убраться в сторону. Между тем Ренат засек, что путь в сторону крепости загораживает всего лишь одна противница. Миура из второго отряда выдала себя стрельбой из ганнера, которая не принесла каких-либо повреждений черночешуйчатому монстру, восстановившему щит, подпитывающийся из мощного амулета-накопителя на левой лапе. Возмездие не заставило себя долго ждать. Дракон оказался способным на неожиданные атаки. Через секунду треть крыши и кошколюдка исчезли в яркой вспышке, а её убийца шустро перебирал лапками в сторону улицы, ведущей к крепости со стационарным порталом, в которой на данный момент находился вирк княжны.
Время! Андрей спрыгнул с крыши, оправив в коротком полёте к визави связку из пяти плетений. Приземление, перекат, ещё пять заготовок отправились навстречу несущемуся на полной скорости чёрному грузовику. В заднюю полусферу защитного купола дракона врезался пятёрик подарков от магичек миур. Ба-бах! То не колесо лопнуло, с таким хлопком обычно исчезает разрядившийся щит. Ренат, вновь задействовав накопитель, выстроив вокруг себя новый купол. Андрей плотоядно усмехнулся. Наставник оказался прав на все сто, напитанные астральной энергией заклинания через десяток попаданий истощили защиту чёрного дракона и его амулет. Пришла пора сюрпризов, а "земляные ножи" вам понравятся? Хлопнув ладонями по мостовой, Андрей продолжил обстрел противника, сложносоставное плетение срабатывает с небольшой задержкой, а пока можно вышибать дух простым "тараном".
Чёрные "пики", насадив на себя дракона словно бабочку, пробили камни мостовой и крепкую чешую. Не дав врагу опомниться, Андрей приласкал его несколькими молниями и вышиб дух "кувалдой". Потерявший реальность противник был заключён в силовую ловушку.
— Ренат, Ренат, не ожидал я от тебя такой подлости, — встав чуть в стороне от морды поверженного супостата, сказал Андрей. Враг не мёртв и вполне может плюнуть огоньком, хм-м — зажигалка переросток, Андрей бы плюнул...
— Андрэ, — судорожно дёргая задними лапами, рыкнул Ренат. — Значит ты...
— Вопросы буду задавать я, — сказал Андрей, — Придержи красноречие для ответов...
— Надейся, ты опоздал, скоро твоим драным кошкам придёт конец, кха-кха-кха, — дракон закашлялся, выхаркивая тёмные сгустки крови. — никаких ответов ты от меня не дождёшься, вонючий шкас.
Тут Ренат был прав, Андрей мог остаться без ответов на вопросы, касаемые хозяев пришпиленной к земле "бабочки", а также их целей и задач. Душа требовала сатисфакции, но, видимо, плюющийся кровью из пробитых лёгких, думал иначе и заказчиков не продавал. Или он принёс клятву на крови, в данном сучае как его не пытай, кроме бреда ничего не вытянешь. Требовалось какое-то неординарное решение.
— Что, тля, муха навозная, кха-кха, обломался? Драконы могут терпеть боль, а смерти я не боюсь. Ха-ха, вы не попадёте в столицу...
— Не боишься смерти? О-о! Для тебя я приготовил нечто хуже смерти, — ответил Андрей.
— Интересно, что же? — пытался бравировать дракон, но разглядев прорезавшиеся в глазах мучителя жёлтые зрачки и уловив запах ландыша, захлопнул пасть.
Небольшая молния ударила Рената в бок, ещё одна, ещё, ещё. Дракон, вереща от боли, бился в силовых путах. Ещё, ещё, ещё, на площади запахло сгоревшим мясом. Ещё, Андрей чуть не блевал, первый раз в жизни кого-то пытая, но продолжал наращивать темп, верещание перешло в ультразвуковой визг, молнии били по шее и голове, и когда у пытаемого не осталось сил на визг, была предпринята попытка взломать барьеры на его разуме. Добычей взломщика стали несколько ярких образов, в том числе сюзерена и нанимателя пленника в одном лице. Поняв, что тайну сохранить не удалось, Ренат вложил самого себя в магическое плетение, сбросил с себя путы и рухнул на мостовую...
Андрей, забрызганный с ног до головы драконьей кровью, смотрел на Ирран, отстрелившую башку ретивому пленнику.
— Зачем? Я бы справился.
— Он мог вас убить, вы видели, как он сбросил силовые путы?
— Всё было под контролем. Хотя, с другой стороны — спасибо.
— Ну, да, не за что, — смешно дёрнула носом Ирран. — Что-нибудь удалось узнать. — типичная кошка, любопытство так и плещет.
— Есть маленько, физиономию нанимателя я запомнил хорошо, осталось узнать его имя, не люблю останавливаться на половине дороги, но некоторые совершенно не умеют держать в руках оружия, надо устроить тренировку.
— В другой раз, сейчас готовьтесь держать ответ перед княжной.
— Илирра... Ты права, собирай отряд и так мы подзадержались, идём на портальную площадку.
— А? — махнула рукой кошколюдка в сторону обезглавленного, насаженного на каменные пики тела.
— Мусор приберут городские власти.
Через минуту, бросив тело дракона на попечение магистрата, небольшой, ощетинившийся ганнерами, отряд двигался в направлении портальной площадки.
За сто метров до вожделенных ворот Андрей услыхал радостные возгласы. С чего бы такие проявления радости? Всё шло к тому, что маги восстановили портал и в город пожаловали высокие гости. Странно, неужели гостей и хозяев не обеспокоили взрывы на центральной площади, и ни один стражник не сбегал в крепость с докладом? Война постучалась в дом, а они живут как свиньи на заднем дворе, пока на бойню не сведут, не хрюкнут. Кто-то лебезящим голосом распинался перед неким Руигаром. Андрей повернулся к Ирран:
— Наместник, Руигар астал северных приграничных земель, — правильно поняла пантомиму кошколюдка. — Ходят слухи, что он и княжна..., они того, м-м, — смутилась командир "призраков". Андрей едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Смущённый "призрак"... — А по грохоту, так Милла выставила над всей площадью полог, а стражу в первые секунды побило.
Когда до цели путешествия осталось не более пятидесяти метров, ворота на портальную площадку распахнулись.
— Твою, — выдохнул Андрей. — Огонь по охране! — активированная им силовая ловушка захлопнулась над свитой княжны. Сама Илирра и её кавалер, в котором был опознан наниматель убитого пять минут назад Рената, покатились по земле от мощного "тарана". Андрей бил в кавалера, но вспыхнувший над парочкой статический щит, опрокинул на землю обоих. Руигар тут же вскочил на ноги и плюхнулся обратно, плотный огонь из ганнеров прижал его и княжну к мостовой. Андрей спокойно активировал "пресс", прижав дракона к мостовой, будто асфальтоукладчик лягушку, Илирра была обездвижена путами.
Миуры в горячке быстротечного боя "положили" не только охрану, неплохо досталось магам из обслуживающего портал персонала, треть из них лежала теперь безвольными куклами на залитых кровью камнях. Остальные тряслись мелкой дрожью под прицелом двух тяжёлых ганнеров, о сопротивлении они не помышляли. Нападение было для них полной неожиданностью, если застигнутые врасплох драконы не смогли ничего противопоставить боевому прайду миур, что говорить о них — простых бытовиках? Среди пленников ходила Милла и отбирала защитные амулеты, один козлобородый старик попытался что-то вякнуть и был тут же вздёрнут мускулистой рукой над мостовой. Милла, охлопав дедка по длиннополому одеянию, выудила у того из кармана плоский диск на длинной цепочке. Дед шлёпнулся на землю. Двенадцать человек, подсчитал Андрей трясущуюся братию, ни одного боевика, неудивительно, что воительницы уделали их за пять секунд.
— Ключ-активатор портала, — сказала кошколюдка, перебросив ему конфискованный диск.
— Хорошо, — поймав кругляк, буркнул Андрей, которому было совсем неуютно под полными ненависти взглядами княжны, Руигара и зажатой путами свиты.
Он поискал глазами Анию и наткнулся на полный презрения взор. Пусть в глазах любимой не было ненависти, но сожаление от того, что она неосторожно запачкалась в связи с мерзким шкасом, читалось отчётливо. А чего он ожидал? Для всех пленников именно он и его "кошки" выглядели агрессорами, вряд ли наместник посвящал княжескую дочь в свои планы... Нет, не чувствовал он себя виноватым, наоборот, втюхавшись в змеиное кудло, собирался пройтись по хвостам ядовитых гадов. Интуиция и пятая точка, которые так чувствительны на неприятности, кричали, чтобы он бросал всё и делал ноги, но здравый рассудок железной рукой задавил панические возгласы. Позади не маячили купола Московских храмов, но отступать было поздно и некуда, неспроста Руигар наведался в заштатный городишко, не иначе ему донесли о прибытии Илирры со свитою. Учитывая наличие разбросанных по лесам мощных глушилок, во весь рост вставал вопрос о защищённом канале. Тут логическая цепочка обзаводилась ещё одним толстым звеном о, как минимум, информированности властного ублюдка о происходящих событиях, а если сделать некоторые допуски, то его причастности к ним. Не верил Андрей, что кто-то мог без должной подготовки связаться с представителем князя и быстро настроить портал. Странности в нападении ряженых драконов на город не оставляли никаких сомнений в игре Руигара на два фронта. Поток тяжелых мыслей вёл хороводы в его голове, но Андрей по-прежнему смотрел на Анию, видимо эльфийка что-то прочитала в его лице и стушевалась, взгляд девушки потерял остроту, теперь в нём проскальзывала растерянность и непонимание.
— "Ты не права", — мысленно ответил он сиде и отвернулся.
— Отпусти меня, иначе..., — подал голос наместник.
— Иначе, что? — присел Андрей на корточки перед сановником. — Что иначе? — на него напали ярость и злость на прилизанного мачо. Повинуясь лёгкому движению руки, силовой кокон стал плотнее. Наместник захрипел. — Ты не в том положении, чтобы угрожать, — давление кокона ослабло. — Подумай над этим, не усугубляй, у меня к тебе много вопросов, успеешь усугубить...
— Андрэ, — шагавшая к нему Ирран крутила в руках толстый гроссбух и задумчиво почёсывала кончик носа.
— Слушаю, — отряхнув колени, он оставил Руигара размышлять над превратностями судьбы и повернулся к миуре. Спину ожгло полным ненависти взглядом княжны. Какие страсти, Ирран не ошиблась, наместник и княжна того..., этого самого...
— У нас проблемы, — сказала кошколюдка и протянула послу гроссбух, её коготь оставил четкую отметину на последней странице, исписанной размашистым убористым почерком.
— Удивительно, — хмыкнул Андрей, — а я думал, что мы джигу танцуем.
— Будем, — уверенно ответила командир "призраков", — если верить записям местных крючкотворов, обслуживающих портальную станцию, а не верить нет никаких оснований, то с наместником прибыло три десятка магов. Из них двадцать на верховых троксах. Делегация заявилась час назад, маги только-только отстроили координатную привязку.
— Ты не ошибаешься?
— Нет, я научилась читать в шесть лет, здесь чёрным по белому описаны все прибывшие и время открытия портала. Если кто и ошибается, то это клерки обиженного Миллой козлобородого управляющего, что вряд ли возможно. Канцелярские крысы приучены вести строгую отчётность.
— Что-то я не вижу здесь ни магов, ни троксов.
— И я не вижу. Если магов здесь нет, значит, они есть где-то в другом месте, но в любой момент могут заявиться на огонёк, тогда для танцев будет самое время.
— Я понял, к чему ты клонишь, прикажи второму десятку занять оборону на стене, а я продолжу увлекательную беседу с уважаемым наместником. — Андрей незаметно поманил Ирран пальцем, миура как бы невзначай наклонилась поправить наколенный щиток на правой ноге. — Сделай так, чтобы княжна и свитские слышали наш междусобойчик, — шепнул он кошколюдке. — И уже громче, в полный голос, — Исполняй!
— Есть! — Ирран лихо развернулась, но исполнить наказ не успела. За городскими стенами началось непонятное светопреставление. — Я на стену! — в четыре громадных прыжка командирша достигла стены, ещё два скачка потребовалось ей для преодоления лестничного марша.
Под ногами ощутимо вздрогнула земля, расчищенные от растительности вершины загородных холмов, видимые с лобного места портальной площадки, окутались разноцветным сиянием. С каждой секундой сияние становилось ярче и ярче, высоко в небе, попирая законы природы, загорелось настоящее северное сияние. Мерные колебания почвы превратились в мелкую тряску. От холмов налетел шквалистый горячий ветер. Андрей повернулся к наместнику, по торжествующему огоньку в глазах пленного дракона становилось понятно, что главная гадость свершилась. "Радуйся, — мрачно подумал Андрей. — Недолго осталось". Если его предположения верны, в тех же краях стоило искать потерявшихся магов. Верховым троксам до холмов было десять-пятнадцать минут неспешного бега. Неожиданно дрожь земли прекратилась, неземной свет погас, но острое зрение драконьего оборотня и не менее острое кошколюдок, позволило разглядеть красное зарево далеко на востоке, там, где находились горы миур.
— Что за..., — Андрей поискал взглядом кого-то из боевых магов, но Риур сама бежала к нему.
— Резонатор! Они запустили резонатор!
— Стоп! Какой резонатор? Для чего он нужен?
— Если с полевой стороны пространственного щита создать мощные высокочастотные колебания, то устройства, генерирующие поле, начинают работать вразнобой. Резонатор оставил приграничье миур без щита.
— Удар в спину, — кивнул Андрей, легионам императора теперь ничего не мешало начать вторжение. Ай да Руигар, ай да сукин сын. Под носом у Великой Матери сумел провернуть масштабное строительство, замаскировав его оборонительным комплексом, а для придания должной достоверности и необходимости усиления обороны устроил театрализованное представление с имперскими "стервятниками". Хм-м, а маги знали, на что идут? Широкое поле для предположений и различных гипотез, но заниматься его "вспашкой" нет времени, хотя, что мешало наместнику взять с подчинённых клятву на крови или прищучить смертельными грехами или применить комбинацию обоих способов...
Подхватив рукой пустой ящик, Андрей поставил его возле наместника, Риур усилила плетение пут на обездвиженной свите, но "забыла" подпитать звуковой полог. Пока задумавшийся, ушедший в себя шкас нарезал круги вокруг лежащего на земле пленника, полог разрядился совсем. Не заметив того, что допрос перестал носить приватный характер, шкас присел на ящик и, безжизненным, не выражающим ни единой эмоции голосом, обратился к Руигару:
— Теперь я понимаю, почему ты приказал Ренату убить посла Великой Матери, но мне гораздо интересней узнать, какие причины и обстоятельства заставили тебя предать князя? — Андрей не видел, как вздрогнула и широко раскрыла глаза Илирра, и как в глубине её глаз появилось неверие и отчаяние, не видел он, как губ Ании коснулась лёгкая улыбка, он перестал замечать всё вокруг, весь мир для него сконцентрировался на допрашиваемом пленнике. — Не советую молчать или запираться, я бы не хотел для тебя участи Рената, со взломанным разумом он прожил недолго.
