Ания посмотрела на Андрэ. Любимый стоял облокотившись на парапет и вроде как осматривал город, но подёрнувшийся дымкой взор говорил, что он витает где-то в других местах, пролёгшая между бровей глубокая складка свидетельствовала о тяжести дум. Девушка не ошибалась, Андрей прокручивал варианты будущей речи на конклаве и пытался систематизировать информацию о княжестве и войне.
В стране творилось нечто непонятное, война, начавшаяся по классическим канонам, перетекала в какую-то иную фазу. Иллушт, успевшая побывать в столице, поделилась новостями и наблюдениями. По рассказам принцессы выходило, что император намеренно придержал возглавляемую сыном армию от молниеносного удара вглубь страны. Хазгар давал время для раскрутки пружины народного недовольства, небезосновательно надеясь, что проимперские силы начнут подрывную работу и столкнутся с противодействием верных князю подданных и многочисленных беженцев из захваченных недавно княжеств на востоке континента. Гражданские беспорядки были на руку интервентам, чем сильнее ослабнет власть престарелого изумрудного упрямца, тем легче будет прибрать выпавшие из его когтей куски пирога. Союз Великой Матери и князя императору и его прихлебателям был, как кость в горле.
Миур опасались, миур боялись. "Старшая сестрёнка" как-то сказала, что ей есть, чем встретить орды северного соседа. Хвостатые-мохнатые далеко обогнали вероятных соратников и противников в технической области и вооружениях — это не было секретом, но ни один венценосный сосед не подозревал о гигантских мегалитах-накопителях, покоящихся в нижних пещерах и глубоководных подземных озёрах дно которых выложено плиткой из горного хрусталя и малахита. Правительницы недаром не трогали меллорновые леса и разрешали эльфам жить на поверхности. Тысячи специальных линз, закопанных недалеко от поверхности, собирали вырабатываемую "древами жизни" ману и передавали её в распределительные центры, где самые настоящие маги-диспетчера решали, куда направить энергетический поток — пустить в дело или рассеять над горой Лидар. Перед слиянием Великая Мать не зря закрыла некоторые участки мозга, увидь Андрей главное подземное хранилище маны, то ему могло бы стать плохо. Во время вирка он узнал, что каждый уважающий себя монарх имеет мобильные источники маны — для этой цели служили десятитонные блоки, целиком состоящие из искусственно выращенных кристаллов или горного хрусталя. У князя таких мегалитов было полтора или два десятка, Император владел двумя сотнями, о "загашнике" Великой Матери Илирра ничего не говорила, дракона попросту не знала, что белошерстная кошколюдка имела под рукой около двух тысяч "батареек". Под центральную "аккумуляторную" было отдано большое озеро, расположенное на глубине двух километров от поверхности. Сотни прямоугольных мегалитов стояли на выровненном дне стройными рядами. От напряжения магического поля буквально вставали дыбом волосы, загоралась одежда и кипела вода. В гигантской пещере было жарче, чем в русской бане. Десятки труб выводили пар и воду на поверхность, не меньшее количество использовалось под подачу холодной воды. Большая половина источников с горячей целебной водой, берущих начало на склонах и оврагах великой горы имели искусственное происхождение. Посторонним и любопытным скармливалась сказка о вулканической активности. Не знали соседи ещё об одной тайне с которой пришлось столкнуться Андрею. Хм, столкнуться — в шкуре это "тайны" он провёл несколько дней. Тысячи коконов марионеток ждали своего часа. Эваэль в разговоре с ним оставил в стороне немаловажную деталь и не упомянул, что перед самой эвакуацией волонтёры правительницы миур частым гребнем прошлись по людским и эльфийским поселениям на поверхности. Воительниц интересовали невысокие юноши и девушки, Великая Мать объявила всеобщую мобилизацию...
— Райгор! — с придыханием сказал Руигар, перемахнув через парапет и остановившись у края обзорной площадки, — Жемчужина Чёрных скал! — Широкий взмах руки очертил лежащий внизу белокаменный город.
Райгор чем-то напоминал Ортен: широченные улицы и проспекты, многочисленные острова зелени, бликующие глади прудов и водоёмов, яркое освещение. Дополняя уличное освещение, над городом висели три мощных магических светильника. От нескольких маленьких солнц или лун все здания и люди отбрасывали по три-четыре тусклых тени.
Неискушённый взгляд мог выделить районы, где жили драконы от человеческих кварталов. Сотни разнообразных дворцов имели одну общую черту — широкие взлётно-посадочные площадки. Чем выше дракон находился по иерархической лестнице, тем выше у него был дом, многие здания словно выплывали из толщи гор, окружавших город, и висели на отвесных склонах в сотнях метров от земли, добраться до таких жилищ могли только имеющие крылья. Несмотря на войну, город продолжал жить бурной разнузданной жизнью. С высоты портальной площадки было видно, что улицы полны праздной публики, десятки драконов постоянно взлетали и опускались на широких взлётных пятачках среди улиц. — Прошу за мной, — голос Руигара заставил оторвать взгляд от прекрасного пейзажа. — для того, чтобы попасть на площадь, где собирается конклав...
— Постой, — перебил его Андрей, почесав правое бедро и бок, — нам сначала надо найти где-нибудь лавку готовой одежды и переодеться. Не скрою, на тебе великолепные чары, но любой мало-мальски хороший маг скинет иллюзию и твои ягодицы станут достоянием широкого круга зевак, а мне не помешает цветочное масло.
Ания отошла от него пару шагов, принюхалась и, признавая в молодом человеке дракона, утвердительно склонила голову к плечу:
— Линяешь? Давно?
— Второй день.
— То-то у меня рядом с тобой настроение скачет и хочется кого-нибудь, хм, убить. Как ты держишься? На переговорах с князем ты не выглядел раздражённым.
— Ну да, совсем-совсем? — рыкнул Андрей, зря он почесался, теперь зудело везде, особенно копчик. Несуществующий на данный момент хвост напоминал о себе тысячами лёгких уколов. Сразу захотелось убиться головой об стену.
— Странно, сезон линьки закончился, — вклинился в разговор Руигар, запахов он пока не чувствовал, для регенерации сломанного палачами носа требовалось несколько часов.
— По некоторым причинам, моя линька не стыкуется с весенними циклами Нелиты, а держусь на честном слове и коконе непроницаемости.
— Ключ, — тихо сказала Ания, — ты показал князю ключ...
— Зря я это сделал, не стоило ему знать о моём маленьком секрете.
— Прошлого не воротить.
— В точку! Его можно повторить, человеческая глупость неиссякаемая и я последую за подсказками карманного сумасшедшего бреда, пропившего и деньги и совесть. Я повторю фокус с ключом, но поставлю его номером один во время циркового представления, именуемого "Конклавом". Мне не нужны все, мне нужны добровольцы, они осознанно пойдут на риск лишь убраться с глаз долой от слуг императора... — Андрей поймал себя на странном патетическом жесте, когда рука, как вселенская скорбь, показывает за линию горизонта и пытается охватить необъятное. — Что-то меня от линьки заносит, вы, если что, напоминайте мне, что сегодня не самая подходящая ситуация для словесных баталий, главное морально не перенапрягаться. Убью кого, потом расстроюсь.
— Что тебе это даст?
— Раскол и недоумение, если ты понимаешь о чём я...
Они успели, и в магазин и на конклав, заседание или "залетание", а может "залежание" представителей драконьих родов ещё не началось и Руигар, пользуясь тем, что информация о его двуличии не успела дойти до столицы, надавил авторитетом и добился таки, чтобы им первым дали слово для короткого объявления. Для выступающих в центре площади был возведён широкий помост. Андрей стоял у самого входа и смотрел на прилетающих драконов. "Ага, первые ряды — богатые и знаменитые, вторые — поддерживают первых, остальные для массовки. Наконец в небе перестали хлопать крылья, установилась напряжённая тишина. Прибыли все, можно начинать. Андрей, почувствовав на плече чужую руку, развернулся:
— Ания?
— Задай им, — сида стрельнула глазками в сторону площади, забитой драконами. — Жаль я не знаю, как тебя зовут на самом деле.
— Пришёл, увидел, победил! — улыбнулся Андрей. — Мне пора. Моё настоящее имя ты услышишь через пару минут.
Ания проводила его взглядом и вернулась к отряду.
— Интересно, почему ты пошла за ним? — чтобы не привлекать внимания миур, тихо поинтересовался Руигар.
— А ты? — Ания отправила встречный вопрос.
— У меня не было иной возможности...
— Понимаю, либо топор палача, либо жизнь и неизвестное будущее, которое может окончиться от взмаха топора того же палача. Ты дал непреложный обет?
— Да, и клятву на крови, теперь мы связаны.
Ания бросила взгляд на помост, качнула головой, что-то решая про себя, и упёрлась взглядом в бывшего наместника:
— Вздумаешь его предать, я тебя лично порву.
— За что мне такая честь? Скажи, ты знаешь — кто он? Нет?
Ания промолчала, ей было достаточно, что Андрэ или кто-он-на-самом-деле отец её будущего ребёнка, остальное неважно.
— Уважаемое собрание, — донёсся с помоста громкий голос, — Я хочу донести до вас правду о причинах войны и сделать вам одно предложение. К сожалению, князь Орой отказался выслушать меня и отказался от того, что я хочу предложить вам сейчас. — Над площадью поднялся многоголосый гул.
— Тихо! — рявкнул выбранный распорядитель конклава. — Продолжайте.
— Спасибо, — Андрей церемонно поклонился старому дракону. — Император пытается захватить межпланетные порталы и завладеть Ключом, хранителем которого я являюсь.
— Ложь! — у кого-то из чешуйчатых не выдержали нервы.
Андрей прикрыл глаза:
— Я предлагаю переселение на Иланту.
— Мальчишка лжёт, от чьего имени он может предложить переселение? Где ключ, пусть покажет! — не унимался крикун.
Раздражение от чесотки становилось невыносимым, убить бы крикуна. Цветочное масло оказалось не столь эффективным, как предполагалось. Некоторые драконы поддержали крикливого заводилу и потребовали показать ключ. Волки на Скале совета, только вместо Шерхана за хвосты дёргает Хазгар.
— Молчать! — заткнул глотки распорядитель.
— От имени моей матери, — Андрей пошёл ва-банк, он видел перед собой настоящих "зубров". Тягаться с ними с его куцым опытом интриг и словесных баталий было бесполезно. Для победы требовалось вогнать противников в состояние шока и лишить инициативы, а то у многих драконов нехорошо затуманились глаза, не надо было быть гением логической дедукции, что крылатые соплеменники активно просчитывают ситуацию и готовят логические ловушки для последующего разговора. — Меня зовут Керровитарр Гурд, я сын Императрицы Ягирры. — сказал он, меняя ипостась и вызывая Ключ.
Гул стих как по мановению волшебной палочки. Матёрый хрустальный дракон, роняя старую чешую, повернул голову к Ании:
— Что ты мне скажешь теперь? — спросил он и почесал задней правой лапой бок.
...Поднебесная империя. Южная ставка императора...
Яркий солнечный луч, отразившись от полированной до зеркального блеска колонны из черного мрамора, упал на морду старого дракона, лежавщего на самом краю широкой скальной площадки. Солнце постепенно поднималось выше и выше, следуя за светилом, луч скользил по тусклым золотистым чешуйкам на носу древнего чудовища. Дракон, напоминая каменное изваяние, казалось не замечал горячего прикосновения солнечного зайчика. Живая громада драконьего тела по-прежнему не шевелилась, не замечая ни порывов ветра, поднимавших легчайшую пыльную взвесь и, застрявшие в щелях между половой обсидиановой (в тон к колоннам) плитки, былинки прошлогодней травы. Солнечные зайчики, отражаясь от начищенных до состояния зеркала доспехов, замерших в глубоких нишах молчаливых статуй телохранителей, периодически составляли компанию большому светлому пятну, упавшему с колонны, и касались прикрытых плёнкой глаз замершего владыки неба, но тот только на мгновение прикрывал веки, не делая ни одного движения, чтобы отвернуться. Периодически дракон широко раскрывал веки, его глазные яблоки приходили в движение и узкие вертикальные зрачки иглами впивались в охрану. Почувствовав на себе взгляд, драконы личной гвардии императора старались крепче держать ганнеры и не смотреть на повелителя. Телохранители на собственной шкуре знали, что в такие моменты господина лучше не беспокоить по пустякам, лучше его вообще не беспокоить... — за маской спокойствия и созерцания мира кипело тщательно скрываемое раздражение, которое могло вылиться чем-нибудь особенно неприятным для безумца осмелившегося прервать раздумье владыки или бросить на него неосторожный взгляд.
Нарушив гнетущую тишину, со стороны высокой арки, расположенной у скальной стены и закрытой блестящим маревом подпространсвенного перехода, послышались шаги. Император прикрыл глаза и превратился в слух, иногда он любил, как сейчас, на звук определить состояние того или иного гостя. Твёрдый шаг и звонкий цокот подков говорили об уверенности пришедшего, но скрип сжимаемых в кулаке толстых кожаных перчаток и лёгкий посвист втягиваемого носом воздуха, разрушали первоначальное впечатление. Невесомый запах пота свидетельствовал о волнении и некоторой толике страха, который испытывал высокий молодой человек, остановившийся в трех метрах от громадной головы старого хрустального дракона.
— Присаживайся, сын, — гулкий бас, дробясь на мелкие эхо среди чёрных колонн, заставил наследника нервно вздрогнуть, император внутренне усмехнулся. Повинуясь малозаметному жесту когтистой лапы, между ним и застывшим молодым человеком возникли два удобных кресла и небольшой столик. Из арки вынырнули две стройных эльфийки с подносами в руках. Не отрывая взглядов от половой плитки, девушки моментально сервировали стол, после чего низко кланяясь и пятясь задом, скрылись в серебристом мареве. — Что же ты стоишь? — участливо спросил дракон и тут же пророкотал: — Сядь в кресло! Оч-ч-чень хорошо. Рассказывай, сын.
Молодой человек, которому с одинаковым успехом можно было дать и двадцать пять и тридцать пять лет (иногда встречаются люди, "застывшие" на пороге какой-то возрастной черты), нервно провёл левой рукой по голове, сминая короткий ёжик волос.
— Что вы хотели узнать, Ваше Величество?
Император моментально сменил ипостась, сделал шаг вперёд и влепил наследнику сильную пощёчину:
— Почему щенок ещё жив? — глядя, как на левой щеке сына проступают красные контуры монаршей длани, спросил он. Постояв несколько секунд, император сделал шаг назад и опустился во второе кресло. — Можешь не отвечать, твои оправдания мне известны.
— Ваше Величество, его плотно охраняют, мои агенты предприняли четыре попытки, ни один из убийц не вернулся назад. Последнюю пару ублюдок убил лично, применив неизвестный вид магии, — наследник сглотнул, — от драконов остались высушенные мумии.
— Это не является оправданием, ты понимаешь, что с каждым днём мы теряем политические позиции?
— Да, Ваше Величество!
— Понимаешь и ничего не делаешь!? — тихим голосом сказал император. Наследник побледнел, телохранители постарались слиться с тенями, от монарха во все стороны, поднимая пыль, ударила волна силы. Хазгар, успокаиваясь, сделал глубокий вдох. Спокойней надо, спокойней. — Ты заигрался в солдатиков, сын, я надеялся, что воспитал из тебя управленца, но с каждым днём всё больше и больше убеждаюсь, что мой наследник превратился в твердолобого вояку, неспособного вылезти из сапог и оценить ситуацию, как будущий правитель, а не как генерал. Я разочарован.
