— Ваше Величество, я целиком осознаю вину и готов понести заслуженное наказание, — наследник виновато опустил голову вниз.
— Понесёшь, никуда не денешься, — Хазгар плотоядно усмехнулся, — ты мой сын, тебе много дано, но и спрос с тебя особый.
Император достал из ведёрка со льдом бутылку шипучего вина и наполнил бордовой жидкостью два высоких хрустальных фужера. Пригубив вино, он надолго задумался, сын, стараясь не потревожить родителя, замер с фужером в руке.
Хазгар привык сам ставить другим условия и навязывать правила игры, но появление в Райгоре дракона, который назвался сыном императрицы, выбило его из колеи. Мальчишка заявил, что является хранителем Ключа к межпланетным порталам и может организовать переселение, для чего ему требуется отбить южный комплекс, оккупированный имперскими легионами. К словам были предъявлены доказательства, ключ и герб — неожиданный ход, ломающий привычные представления о правилах ведения политических игр, хм-м, какие в большой политике могут быть правила, кроме права сильного? Конклав чуть не закончился массовой дракой. Прибывший в столицу князь застал настоящий кубок рычащих друг на друга подданных и титулованных особ из других княжеств. Мальчишки на месте уже не было, его забрал распорядитель и переправил в свою крепость. В стране произошёл раскол...
Император сам несколько раз разыгрывал спектакли с самозванками и неплохо вычищал недовольные элементы, но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Самозванца неожиданно поддержала Великая Мать. Допрежь правительницы миур старались держаться в стороне от мировых игр, теперь плотину добровольного затворничества прорвало. Драная кошка, как она не вовремя влезла в хитрую комбинацию, которую планировалось разыграть с князем Орой. Одним ходом можно было прекратить войну и превратить князя из врага в союзника. Впрочем, не всё потеряно, он и сейчас не отказался от своих планов, как-никак Орой не дал отрицательного ответа, а попросил время на раздумье. Для князя вариант в любом случае беспроигрышный, но только сможет ли он удержаться на лезвии ножа? Как бы милые кошечки, во главе с мамашкой не взяли изумрудного дракона за горло. Нет, не должны, они испортили с ним отношения, сделав ставку на новоявленного претендента на имперский престол, или "мамаша" уверена в победе? Чего она добивается и какие цели преследует? Многоликая, как всё запутано! От чего отталкиваться и где искать точку опоры? Как ему не хватает достоверной информации. Прошла целая пятина от сбора конклава, но до сих пор неизвестно, что творится вокруг нового лидера сопротивления, какими силами он располагает, и какие действия намерен предпринять. Немудрено, вокруг сопляка собрались те, кто имеет опыт в искусстве быть незаметным и организовывать личную безопасность не в одну сотню лет, а некоторые старики не в одну тысячу. Достоверно известно одно — свои шаги мальчишка координирует с правительницей миур, связь поддерживается через эльфов, но как? Как, Многоликая задери!? Император протянул руку к бутылке и налил себе ещё, сыну вино не предлагалось. Выродка поддержали кланы драконов, воевавшие против Поднебесной империи три тысячи лет назад, не все, но достаточное количество, чтобы за одни сутки в княжестве сформировался независимый, неподконтрольный князю, полюс силы. Источники по ту сторону фронта информируют о том, что эльфы выступают не только в виде источников связи, беженцы за пару дней сформировали вполне боеспособное ополчение, усиленное поставкой большой партии современного оружия. Самозванец заключил широкомасштабный договор с правительницей миур и главой совета лесных эльфов. Договор с миурами был настолько широкомасштабным, что князь, сутки назад до этого встречавшийся с дочерью Великой Матери, оторопел от наглости и вероломства кошколюдок. "Сынок" и его окружение не разменивалось на политесы, а действовало с грацией ворга*, ломая все устои и традиции, оно и понятно, время играло против них. Облезлая правительница нимало не заботилась о репутации: на земле клана старого маразматика Тургара, бывшего распорядителем на конклаве, открылось несколько порталов (сколько точно было порталов шпионы так и не выяснили) из которых будто саранча посыпались боевые прайды кошколюдок. Через час земли клана накрыли защитные купола и щиты... Попытки внутренней стражи князя разоружить незваных гостей наткнулись на ожесточённое сопротивление, закончившееся поражением вооружённых сил легитимного правителя. Князь повторно остался в стороне, но некоторые старики, помнящие старого императора и занимавшие нейтральные позиции, соответственно, возглавляемые ими кланы, решили встать на сторону самозваного сына Ягирры. Орой оказался у разбитого корыта и один на один с наступающей на столицу княжества имперской армией.
Хазгар потёр предплечье, родовой герб горел огнём..., магический рисунок не врал, юный Керровитарр? принадлежал к правящему роду, выходит, племянница нашла пару и произвела на свет прыткого отпрыска, как мудро, девочка повзрослела, узнать бы, сколько у неё детей и как она рожала дракона, неужели скинула заклятия "тенёт"? Не должна, ей не под силу сорвать такое проклятье, тем более, завязанное на родную кровь. Или маги миур смогли воздействовать на плод и тот развивался а человеческой форме? Если предположение верно, то "любимая племянница" могла произвести не одного мелкого наследничка, а Хазгару не было никакого желания вылавливать очередную "блоху", он хотел прихлопнуть гнездо Ягирры одним разом, ведь скрывалась она где-то три тысячи лет. А не у миур ли? Возможно, из-за этого Великие Матери не вставали под знамёна самозванок, они знали, где живёт настоящая императрица и когда пришло время выступили на стороне её отпрыска. Твари!
Хазгар вновь потёр плечо и неожиданно стукнул кулаком по столешнице, проклиная в душе малохольного князя, заигравшегося в войну сына, вылезшую из норы старую кошку и себя самого, купившегося на детскую подставу. Поганая миура оказалась опасным и хитрым противником, она играла князем и императором, как с загнанными в угол мышами. Хазгар скрипнул зубами, три дня назад неожиданным образом вдоль границ восстановились все пространственные щиты, попытка повторного пробоя окончилась провалом. Кошколюдки походя сожгли штурмовой легион и приданную ему тысячу магов. Твари, они не разменивались на мелочи, в приграничье появилась идеальная пустошь диаметром в десять лиг, ровный круг, присыпанный слоем чёрного жирного пепла. Сколько маны надо было вложить в удар? У кошек нет истинных, откуда такая мощь? Посылать в бой своё супероружие император не решился, он хорошо помнил устроенную три тысячи лет назад бойню над горами, когда его драконы, выстроенные в атакующие клинья, сгорали, как птицы во время лесного пожара. Миур предполагалось изолировать от внешнего мира и посадить на голодный паёк, без поставок продовольствия из вне они быстро станут добрыми и покладистыми или передохнут от дистрофии. Лезть к ним в подземелья Хазгар не планировал, "мамашки" превратили гору Лидар в настоящую крепость, которая пока была ему не по зубам, наличие в резерве трёх десятков истинных не было решающим аргументом в будущем сражении.
— Ваше Величество! — император обернулся на голос. Возле арки в низком поклоне склонился человек в форме вестового. Хазгар понимающе ухмыльнулся. Старые дворцовые ящерицы побоялись влезать в его разговор с сыном, но нашли достойный выход — послали человека. Прибьет его император в гневе и хрен с ним, людей много... — Вам послание от князя Орой! — сказал вестовой бодрым голосом и склонился ещё ниже.
— Давай сюда, — протянул руку Хазгар. Вложив в руку императора пакет, вестовой развернулся на пятках и спокойным шагом ушёл. Никаких флюидов страха ни отец, ни сын не уловили. Хазгар несколько раз побарабанил пальцами левой руки по столу: интересный человек, надо дать задание начальнику департамента охраны собрать на малого подробное досье, если за ним нет ничего порочащего, следует возвысить двуного и приблизить к себе.
— Ваше Величество, мне позволено будет узнать, что там? — подал голос сын.
— Позволено, тем более послание напрямую касается моего наследника. — Хазгар приложил личную печать к оттиску князя, снимая тем самым одно хитрое плетение. Вздумай письмо вскрыть тот, кому оно не адресовано, то ему оторвало бы руки. В лучшем случае... — Интересно, — разглядывая тонкую инфопластину, сказал Хазгар, — Какие откровения желает поведать Орой? Простого письма ему явно недостаточно.
Император углубился в чтение, сначала его лицо просветлело, но состояние удовлетворения держалось недолго, на третьем листе бумаги шло описание вещей неприятных. Хазгар дочитал послание и отложил его в сторону:
— Князь принял моё предложение, хм, и готов присоединиться к походу против самозванца.
— Так просто принял, Ваше Величество? Старик Орой не так прост, он из любой ситуации может извлечь выгоду.
— Ты прав как никогда, в кои-то веки, старик умеет просчитывать шансы и согласен породниться...
— ЧТО!?
— Орой согласен отдать свою дочь в жёны наследнику империи, я предложил ему забыть вражду и сообщил, что не буду уничтожать верных его светлости драконов и людей.
— Но как, зачем? Девчонке только-только триста исполнилось.
— Возраст — это не тот недостаток, на который следует обращать внимание. В отличие от тебя она способна мыслить рамками государства и осознанно переступать через боготворящих её и упавших в ноги. Илирра умна, и, что является для тебя главным — красива. Приданое у неё хорошее, но сдаётся мне, что после моей смерти править страной будет она, а не ты, у девочки настоящий талант управленца до которого тебе расти и расти. Отличная партия. Давай посмотрим, что желает мой венценосный собрат показать нам.
Император провёл пальцем по боковому ребру инфопастины, над сервировочным столиком развернулась трёхмерная иллюзия громадного военного лагеря с высоты птичьего полёта.
Император взял письмо, перечитал его ещё раз, глянул вдаль и принялся внимательно слушать речи призрачного князя.
...Княжество Орой. Родовые земли Тургара. Андрей...
Шесть часов до часа "х"...
Андрей устало опустился на узкую жёсткую походную лежанку, времени осталось чуть, надо поспать, надо..., рядом тут же нарисовалась Мимив. Кошка пару раз крутнулась вокруг себя, раскрыв пасть, нюхнула пропахшую потом, молью и ландышем шкуру какого-то животного, служившую одновременно накидкой и покрывалом, и, обернувшись хвостом, улеглась рядом с драконьим оборотнем. Через минуту в защищённой звуковым пологом шатре остались два главных звука — мерное дыхание моментально уснувшего Андрея и глухое утробное мурлыкание свернувшейся в калач кошки...
* * *
*
...Княжество Орой. Райгор. Шесть суток до часа "х"...
Андрей даже в самом кошмарном сне не мог предположить, что за его откровенностью последует настоящая лавина событий, ему казалось, будто он послужил спусковым механизмом для последовавшего политического взрыва. Впрочем, он был недалёк от истины. Главы родов и "старых" кланов, сражавшиеся против самопровозглашённого императора три тысячи лет назад, моментально оценили ситуацию и взяли сына законной императрицы в оборот.
Первым опомнился Тургар, древний дракон несколько секунд неверяще смотрел на хрустального дракона, возникшего вместо мальчишки, перебирая в голове разрозненные факты и события, имевшие место последние пять-шесть пятин назад. Не желавшая ранее складываться картина мира приобрела законченную форму и ясность. Дракон осторожно коснулся когтем ключа и отдёрнул лапу — сильный электрический разряд, проскочивший между артефактом и любопытным владыкой неба, засвидетельствовал, что молодой сильный хрустальный дракон является хранителем ключа и что тот не подделка.
Очень интересно... так-так, если мальчишка говорит правду, то становится понятной неожиданная интервенция имперских войск и желание императора захватить порталы. Активация ключа сняла часть запирающих печатей, наложенных истинными Иланты. Но... каким образом ключ попал на Нелиту, Тургару был достоверно известен исторический факт того, что ключи остались на небесной соседке, значит... Старый дракон по-новому взглянул на Керровитарра и висящий на его груди артефакт с кроваво-красным камнем в центре. Не может быть..., межпланетные порталы запечатаны и ни один из них не срабатывал, значит... мальчишка истинный и каким-то образом смог переместиться с планеты на планету, только истинные обладают практически неограниченным запасом маны. Тургар посмотрел на запруженную драконами площадь и столкнулся взглядами с парой таких же старых мразматиков, как он сам. Видимо им в головы пришли те же мысли, что посетили его разум, старики молчаливо кивнули на его немой вопрос и, игнорируя поднявшийся шум и гвалт, стали активно пробираться к помосту. В кильватер седым драконам пристроилось несколько смышлёных глав родов помоложе, клин, стихийно собравшихся драконов, рассёк галдящую толпу соплеменников и расположился непосредственно у помоста, молодёжь тут же принялась сооружать защитный купол. Тургар одобрительно осклабился — молодые оказались куда как сообразительнее, чем он думал, они быстро просчитали шансы на выживание своих родов и кланов в осаждённой стране и решили присоединиться к Хранителю. Возможность избежать неминуемой гибели терялась на чаше весов Судьбы рядом с надеждой на благополучный исход, пусть при нападении на захваченный портал кто-то погибнет, но смерть нескольких членов рода не означает исчезновение всего клана. Это был шанс, реальный Шанс на выживание, они были первыми, кто ухватил призрачный хвост надежды. Никто из них не питал иллюзий, младенцу было понятно, что император так или иначе додавит княжество, а с ним и не покорившихся его воле. Хазгар, политикой поголовного уничтожения противников, толкнул их на естественный союз с небесным гостем...
На помост поднялась сида:
— Я с тобой, — сказала эльфийка.
Три слова разорвали череду молчаливых переглядываний и кивков с намёками.
— Прошу принять моё служение, — Тургар грациозно развернулся к сыну Ягирры, распластал крылья и склонил шею к земле, — Я остался верен Вашей матери.
Поклон старика повторили остальные, собравшиеся под защитным куполом, драконы. Андрей внутренне усмехнулся — хитрые, скользкие ящерки. Старички-то с вывертом, через него приносят обет служения императрице, не ему, что он для них? На нём нет регалий, его сан никто не подтверждал, а так есть универсальная отмазка на все случаи — служение законному императору, сиречь императрице, есть занятие почётное и благородное, ничего, что обет произнесён в присутствии и свидетельствовании молодого отпрыска монаршего рода, сын доведёт до матери нужные слова. В глазах драконов он сейчас выступает в роли проводника интересов законной правительницы, из-за интриг родного дяди окопавшейся на другой планете. Андрей не умел читать мысли, но шестым или седьмым чувством угадал потаённые страхи и надежды собравшихся у помоста соплеменников:
— Будет трудно, — сказал он. — Но с вашей помощью мы преодолеем все трудности.
