Душа Ардейла (книжный вариант)

Внезапное рычание раздалось справа и заставило Барата быстро отмахнуться в ту сторону. Толчок в руки дал понять, что его дубинка достала нападавшего хищника. Об этом же свидетельствовало короткий скулеж и шум падения зверя в снег. Волки в предвкушении завыли, подходя все ближе.

Если они бросятся всем скопом, ему не выстоять. Это Барат понимал ясно. К тому же он не так хорошо видел в темноте, которая все больше и больше сгущалась вокруг. В ней хищные силуэты волков терялись. Их выдавали только глаза, горящие зеленым голодным светом.

"Эх! Где же мой Синий Огонь?" — с тоской подумал Барат, обреченно сжимая комель дубинки замерзшими пальцами. И, как будто отвечая на его мысли, вдали разнесся свистящий звук, приближающийся с каждым мгновением. Волки настороженно замерли, повернув морды в сторону источника звука.

Барат увидел, как среди деревьев несется что-то похожее на стрелу, полыхая синим огнем. Да это же... Это его Синий Огонь! Барат с радостным удивлением узнал свой меч. Руки выронили дубинку, выхватывая из воздуха рукоять вновь приобретенного меча. Как он здесь оказался? Об этом у Барата не было времени думать. Вот теперь другое дело! Уж чем-чем, а мечом он орудовать умеет!

Огонь не только добавил Барату уверенности, он еще и дал приличное освещение. Сияния его клинка вполне хватало, чтобы рассмотреть, что творится перед ним.

Барат внимательно осмотрелся. Да, волков было немало. А прямо перед ним стоял могучий вожак волчьей стаи. Оскалив клыки, он пригнулся, изготовившись прыгнуть на человека. Но почему-то медлил.

Может быть, его смутил Огонь, полыхающий синим светом во тьме? Очень может быть! И правильно! Настоящий вожак должен с настороженностью относиться к таким делам. Но почему этот волк с такой жадностью принюхивается к Барату?

Неожиданно вожак повалился на спину и, радостно поскуливая, повернул морду к Барату. В этот момент нахлынули воспоминания, и Барат сразу же узнал... Вольф! Ведь это его маленький волчонок Вольф! Впрочем, какой же он маленький? Вон в какого зверя вымахал! Даже успел стать вожаком стаи.

— Вольф! — осторожно позвал Барат.

Какой-то из волков не вытерпел и прыгнул с левой стороны на Барата, целясь ему в горло. Но Вольф, изогнувшись немыслимым образом, выпрыгнул нападающему наперерез, сбил в прыжке, повалил на снег и с грозным рычанием оскалил клыки. Волк, над которым возвышался Вольф, смирно лежал, всем своим видом показывая, что уважает вожака. Как только Вольф отступил в сторону, волк вскочил и, униженно поджав хвост, попятился.

Остальная стая не высказывала очень уж большого желания подзакусить человечинкой. Судя по упитанным фигурам зверей и пышным шубам, зимняя охота была достаточно удачной для стаи. Ничто так не поднимает авторитет вожака, как его сила и сытая жизнь под его руководством.

Барат, с Огнем в руке, двинулся в обратный путь. Стая волков дружно тронулась за ним. Наравне в Баратом летел по снегу мощный самец, вожак этой стаи. Вольф снова нашел его, как нашел его и Синий Огонь.

Невдалеке от хижины дядюшки Тоболта Вольф что-то пробурчал, прощаясь, и повернул в сторону, уводя свою стаю вглубь леса.

Барат уже в одиночестве подбежал к жилищу. У порога торчал Куцый. Он беспокойно принюхивался, его глаза горели желтым светом.

— Что такое? — поинтересовался у него Барат.

— Стаей пахнет, — отозвался Куцый. — Не нравится мне это.

— Думаешь, нападут? — из-за двери сарая показалось длинное лицо Сохатого.

— Если голод доймет, то могут, — кивнул Куцый.

— Эти не нападут, — сообщил Барат. — С этими я договорился.

— Что? Как? — удивленно повернулся к нему Куцый.

— У меня знакомство там есть, — хмыкнул Барат, заходя в дом.

— Знакомство? — повернулся от камина дядюшка Тоболт. — Это с кем ты успел уже познакомиться, мой молодой друг? И что это у тебя в руках?.. Ого! Я жду объяснений.

— Это мой меч, — Барат с гордостью продемонстрировал дядюшке клинок. — Синий Огонь!

— Впечатляет! — старик проковылял к Барату и с интересом начал рассматривать меч. — Синий Огонь это потому, что он светит синим светом? Где ты его нашел? Судя по всему, это необычный клинок.

Дядюшка протянул руку, желая взять меч, чтобы рассмотреть его поближе. Но Барат отвел руку.

— Не надо его трогать! Он может ударить чужого.

— Да? А как же тогда он дался тебе в руки? И что ты собираешься с ним делать дальше?

— Как это что? — удивился Барат. — Это мой меч!

— Ты что, воин? — удивился Тоболт. — Вот уж не думал, что твои занятия с палкой это занятия воина. Ты же говорил, что ты кузнец.

— Я — кузнец, — кивнул Барат. — Но я и воин. Меня обучал Ребан. А Ребан был сержантом княжеских мечников.

— Да разве можно сочетать такие разные занятия, как кузнечество и бой, — озадаченно проговорил Тоболт. — Но почему ты решил, что этот меч будет слушаться тебя в сражении?

— Да потому, что это мой клинок, — сердито отозвался Барат, которому начала надоедать эта куча вопросов. — Потому что я его выковал.

— Когда? — попытался сесть мимо табурета дядюшка.

И сел бы, если бы его в последнее мгновение не подхватил Косолап, молча слушавший этот разговор.

— Еще до того, как попал к гномам, — пояснил Барат.

— Но как он попал к тебе? — спросил дядюшка и покачал головой. — Кажется мне, что ты не все рассказал о себе. Вот что решим: я тебе сейчас дам ужин, а ты нам расскажешь все, без утайки.

Пришлось Барату повторить свой рассказ. Впрочем, о некоторых тонкостях он все же умолчал. Ну, зачем посторонним знать о секретах мастерства гномов? Или о том, как устроена их оборона?

Оборотни не очень внимательно слушали его рассказ. Их не интересовали вещи, о которых они не имели представления. Они принимали только то, что было здесь и сейчас. О прошлом и будущем они не беспокоились, резонно полагая, что это не важно. Будет день — будет и пища.

А вот Тоболт слушал с большим вниманием. Он уточнял некоторые вопросы, которые казались ему непонятными, выпытывал детали, удивленно хмыкал и восторженно мотал головой.

— Это же неоценимый материал! — радостно пояснил он свой интерес. — До сих пор никто не знал такого о жизни Подгорного народа! Каких только слухов и легенд не ходило о них. А ты все видел своими глазами! Так значит, у них женщины тоже бородаты? Ха-ха-ха! И ты считаешь, что их это красит? О-хо-хо! Уморил ты меня, нечего сказать... Но подожди, а что это ты говорил о приспособлениях их лекаря? Что это за флаконы?

— Да откуда я знаю, — пожал плечами Барат. — Меня только удивило, что они прозрачны. Лекарь сказал, что их сделали из какого-то склетла ...или стекла?

— Угу! — глубокомысленно кивнул Тоболт. — Ну, про стекло мы знаем. А вот остальное... Надо будет это все записать, чтобы не забыть.

— Нет! — воскликнул Барат. — Раз уж гномы не хотят об этом рассказывать, то пусть это останется их тайной. Я тебе рассказал об этом только потому, что вряд ли ты сможешь передать это другим.

— Эх! — тяжело вздохнул Тоболт. — Вот тут ты прав. Хотя... мои парни уже выросли. Вот ты тоже выздоровел. Может быть, все же стоит попробовать отсюда выбраться? Всего ничего — перебраться через пару хребтов, да по лесам пройти прилично. У меня столько материала накопилось, ты себе и представить не можешь!

— А ты уверен, дядюшка, что им там будет хорошо? — кивнул Барат на Косолапа, который клевал носом за столом. — Да и меня что-то в людской муравейник не тянет. Мне бы снова к гномам вернуться.

— А вот этого я тебе обещать не могу, — покачал головой Тоболт. — В том-то и дело, что они в своей скрытности все сделали так, что к их дорогам не проберешься. Вот как раз в городе ты бы смог с ними встретиться. Насколько я знаю, там находится их посланник. Да и посольство Ардейла тоже находится в городе.

— Не хочу, — угрюмо отозвался Барат. — Почему они обо мне не знают? Как получилось, что я вырос в другой семье, среди другого народа, который и стал мне родным? Кто в этом виноват?

— А тебе не кажется, что ответы на эти вопросы ты сможешь найти только там? — спокойно отозвался дядюшка Тоболт. — Сидя здесь, ты ничего узнать не сможешь. Потом ты решишь, как тебе быть дальше. Но для этого надо пойти в город. А что касается моих ребят, то, быть может, ты и прав. Они к городу привыкнуть не смогут. Я и не буду пытаться их к этому принуждать. А вот помочь добраться до него они могут. И сделают это. Потом они вернутся сюда. Они выросли уже и смогут обойтись без меня.

— Как же им жить дальше? — озаботился Барат. — Они же тут в глуши будут. А как же семья?

— Чем я могу им помочь? — пожал плечами Тоболт. — Тут уж, как Единый повернет. Нет, надо идти, пока я еще ходить могу. Завтра же начнем собираться. А по весне и тронемся. Да, ты со своей стаей разберись! Не дело, что они тут обосновались. Дичь распугают, как мы жить будем? То-то охота у Куцего и Косолапа в последнее время не ладится.

— Не распугают, — усмехнулся Барат. — Вообще-то, можно даже вместе охотиться. Есть у меня один план. Только пусть Сохатый подальше от них держится. Волки запах страха чувствуют очень хорошо.

— Какой план? — удивился старик, но потом понятливо кивнул. — Ну да, ты же ардейл. Говорят, они умеют с животными общаться.

— Брешут! — добродушно отозвался Барат. — Просто мы с Вольфом давно друг друга знаем. Вот и научились понимать. А с другими волками я и не пытался договариваться. Они на меня рычат и быстро убегают.

— Туда далеко идти. — Сохатый почесал лохматую голову пятерней. — А весной там, в горах, лавины часты.

— За хребтом земли ардейлов, — добавил Куцый. — Охоты там не будет. Они не позволят. Как бы нас самих не прибили.

— И к людям идти что-то нет охоты, — вздохнул Косолап. — Они нас не любят.

— Это да, — согласно кивнул Тоболт. — Так я же вас и не прошу с нами в город идти. Помогите через горы перевалить, а там уж мы сами. Вот Барат мне, старому, поможет. А вы возвращайтесь сюда.

— Как тебе охота с волками? — с интересом спросил Барат Куцего.

— Это ты хорошо придумал, — кивнул Куцый. — Вольф — очень умный вожак. Я уж думал, что он, как и мы, из оборотней.

— Вчера они загоняли, а мы уже принимали, — присоединился Косолап. — Трех кабанчиков заломал! Поделились честно.

— Ну да! — хмыкнул Куцый. — Кабанчики же не знали, что ты там берлогу решил устроить.

— Берлогу? — удивился Тоболт. — Зачем тебе берлога, Косолап?

— Да так, — смущенно переминаясь с ноги на ногу, отозвался Косолап. — Оно-то, конечно, незачем. Но вот как в медведя оборачиваюсь, так сразу же тянет берлогу соорудить. Не дело медведю зимой не спать.

— Таких шатунами называют, — ввернул Сохатый.

— Во-во! — кивнул Косолап. — И шатать меня сразу начинает. Ты, Барат, волков с собой заберешь?

— Это как они сами решат, — пожал плечами Барат. — Но к людям они, конечно же, не пойдут.

— Пусть здесь остаются, — предложил Куцый. — Как-нибудь поместимся.

Глава 15

— Посмотри! — Тоболт отложил нож и протянул Барату ремни с ножнами. — Ты так хотел?

Барат подхватил сбрую и внимательно ее осмотрел.

— Да. Вот теперь здесь... и здесь надо сделать застежки. — Барат ткнул пальцем в нужные места. — Ну, это уже я смогу и сам. Тогда будет гораздо удобнее надевать ножны.

— А я вчера коллекцию минералов упаковал, — вздохнул Тоболт. — Все, конечно же, не смогу унести. Я только самое ценное туда засунул. Хотя там все было ценное.

— А кто этот мешок понесет? — заинтересовался Барат. — Я вчерась ваши труды взвешивал. Самое то, врагу на голову их опускать! Не встанет! А ведь еще запасы и скарб какой-никакой надо будет тащить. Да по лесу, а не по прямой дорожке.

— Но это же достояние науки! — возмутился Тоболт. — Мой труд о природе кварцитов переворачивает все представления, которые бытовали до сих пор! А рассуждения о строении гор? Это же шаг вперед! И ты мне в этом очень помог, кстати. Я не забуду об этом. Но сначала надо донести мои труды до светоча знаний — нашей Академии.

— Труды донесем, — заверил Барат. — А вот с минералами надо будет еще разобраться. Не волнуйся, дядюшка! Если я до гномов доберусь, мы тебе любых минералов натаскаем.

— Да откуда вы знаете, какие минералы мне нужны? — сердито бурчал Тоболт, шаркая растоптанными чунями к печке. — Вот тут они все. Подойди, посмотри! Запомни! Смотри, не перепутай! Вот эти два очень похожи, но строение у них разное. Вот... видишь?

Барат с умным видом кивнул, вертя в руках два ничем не примечательных камня. Хоть убей, никаких различий он не заметил.

Весна заявила о себе радостной капелью с деревьев и подснежниками, высыпавшими на согретых солнцем бугорках. Барат, осматривая сложенные мешки и тюки, готовые к походу, только тяжело вздыхал.

Конечно, тут часть продуктов, которые по пути съедят. Но все же слишком много того, что придется ему тащить потом самому. Дядюшку Тоболта Барат в расчет не брал. Дай Единый, чтобы хоть как-то сам дошел.

Вчера Барат долго сидел бок о бок с Вольфом. Парень сам не знал, как это получается, но он отлично понимал своего друга. Вольф платил ему той же монетой.

Волки решили проводить Барата и помочь маленькой экспедиции в пути. Конечно же, клинок Барата, сила Косолапа, клыки и когти Куцего обеспечивали надежную охрану. Но вот с охотой могли возникнуть проблемы. И тут стая быстроногих и могучих волков могла быть как нельзя более кстати.

К тому же недалеко от хижины Тоболта обитала еще одна волчья семья. И уже несколько раз возникала грызня из-за мест охоты.

— Я готов! — возникнув на пороге хижины, заявил дядюшка Тоболт. — Ну, что? Двинемся в сей нелегкий путь? Где ребята?

Барат, поднявшись, громко свистнул. Из недалекой гущи леса выметнулся Сохатый и побежал к дому. Его сопровождал молодняк волков. В сущности, еще щенки, весело подвывая и тявкая, они окружали Сохатого, делая вид, что хотят укусить его за длинные голенастые ноги.

Потом из леса не спеша вышли Косолап и Куцый. На плече Косолапа лежала косуля, которую только что затравили серые охотники.

— Уходим! — буркнул Барат, закидывая на плечо один из мешков и пробуя насколько легко выходит Огонь из ножен. — Разбирайте поклажу!

— Вьючьте мне на спину! — предложил Сохатый, преобразуясь.

Волчата шарахнулись в разные стороны. Они-то хорошо знали, что с острыми копытами лося лучше не шутить.

Пока Барат с Куцым прилаживали вещи на спине Сохатого, Косолап завернул мясо в мешковину. Хоть это и претило Барату, но он понимал, что рысь и медведь нуждаются в мясе. Да и волки, если следующая охота будет неудачной, тоже должны чем-то подкрепиться.

Барат же в последнее время как-то охладел к мясной пище. Ему больше нравились каши, готовить которые дядюшка Тоболт был мастер. Ну, еще мог съесть рыбу, которую с большим искусством вылавливал Косолап в ближайшей речке.