Душа Ардейла (книжный вариант)

Процесс ловли происходил своеобразно. Косолап выходил на лед. Долго и придирчиво изучал место. Потом собирался с духом и подпрыгивал. Конечно же, он это делал в своей медвежьей ипостаси. Веса медвежьей туши хватало на то, чтобы проломить лед над омутом, в котором устраивалась на зимовку рыба. Да и шум при этом происходил изрядный. Оставалось только оглушенную рыбу выбросить наверх. Что Косолап, взревывая от свежести холодной воды, и делал с большой сноровкой. Течение и глубина медведя совершенно не смущали.

Порядок движения был разработан заранее, долгими зимними вечерами. Вперед рванулись молодые быстрые волки из стаи Вольфа. Он были разведчиками. В их задачу входило определить самый удобный путь и проверить безопасность дороги.

Впереди основной группы неспешно трусил Вольф. Принюхиваясь к следам, оставленным его молодыми волками, он уверенно вел за собой всех остальных. Его неотлучно сопровождали две молодых волчицы, которые, как понял Барат, были его фаворитками. Следом тяжело ступал Сохатый, нагруженный многочисленным скарбом, который не пожелал оставлять Тоболт. Барат твердо решил, что бросит часть этого груза на том месте, до которого его довезет Сохатый. За Сохатым шли Барат с Тоболтом. Косолап, в виде медведя, трусил рядом. Куцый то исчезал в чаще леса, то появлялся, и короткими прыжками сопровождал людей. Всех их окружали остальные волки из стаи Вольфа. Надо сказать, что такой порядок был незыблемым на всем протяжении пути. Даже в горах старались его придерживаться.

— Вот тут и передохнем, — предложил Барат, стряхивая с плеч порядком надоевший ему мешок с кухонной утварью. — Завтра перевалим через хребет, и начнется спуск в долину. Так ты говоришь, что там земли ардейлов, Куцый?

Куцый кивнул, растягиваясь на теплой подушке мха, освещенной лучами заходящего солнца. Вольф коротко провыл, призывая своих волков.

— Ну, привал так привал, — довольно сказал изрядно уставший Тоболт. — Косолап, разводи огонь! Ужин будем готовить. Барат, тебе, как всегда, каши?

Раздался шум, и из-под кучи пожитков вылез растрепанный Сохатый.

— А дождаться, пока разгрузим, ума не хватило? — сердито поинтересовался Барат. — Как теперь во всем этом разбираться?

— Так пока вы разгрузите, с ног свалиться недолго, — оправдывался Сохатый. — Дядюшка, у тебя что в тех мешках, каменья?

— Не каменья, а коллекция, дурья твоя башка, — сердито отозвался Тоболт. — Результат разумных трудов.

— Которую потом мне придется тащить на своем горбу, — вздохнув, сообщил Барат.

— Это да! — крякнув, присел рядом с ними Косолап. — Тяжелые мешки, однако. Ничего! Ты парень сильный, справишься!

— Я-то справлюсь, — хмыкнул Барат. — А вот все остальное придется тащить дядюшке. Он как, справится?

Косолап долго смотрел на кучу. Потом на дядюшку, глядевшего туда же.

— Сумлеваюсь я, — наконец вынес вердикт Косолап. — Уж больно дядюшка хлипкий.

— Вот и я о том же, — вздохнул Барат.

— Но как же быть? — занервничал Тоболт. — Это же плоды многолетних изысканий, раздумий и озарений!

— Кому они будут нужны, если ты под этой кучей загнешься, не дойдя до города? — резонно заметил Куцый.

— Мне кажется, что этот вопрос все же можно решить, — внезапно осенило Барата. — Мы все это в определенном месте спрячем, а потом вернемся за ними.

— Угу! Котелок варит, — оценил Косолап. — Слышь, дядюшка?

— Да-да! Это будет, пожалуй, самое удачное решение, — торопливо закивал Тоболт. — Главное, потом найти это место.

Вольф, прислушивавшийся к разговору, презрительно чихнул.

— Это он что имеет в виду? — обернулся к Барату дядюшка.

— Это значит, что ты можешь довериться мне, — пояснил Барат. — Я это место и ночью найду.

Тихонько потрескивал костерок. Над отрогами гор повисла полная луна. Вторая еще не появлялась. Неожиданно к небу взвился чистый высокий вой. Постепенно, один за другим, к нему присоединились голоса волков, несших стражу. Вся стая приветствовала свою небесную подругу.

Косолап заворочался и пробормотал что-то нелестное о ночных певцах. Барат улыбнулся. Ему не спалось. Он сидел у костра и помешивал прутиком золу. На душе было немного тревожно.

Город. Что это означает? Барат хорошо запомнил города Подгорного народа, массу горожан, наполнявших его улицы и улочки. Но, наверное, города людей должны как-то отличаться от городов гномов. Хотя бы тем, что строиться им приходилось не под землей. А как же там обороняться от охочих до набегов племен Таш?

Барат даже повертел головой, не в силах представить себе, каким это образом удается.

Тоболт говорил, что там живет посланник Подгорного короля. Надо будет как можно скорее связаться с ним. Трудно представить себе, как переживал Брамур потерю своего ученика.

Помнится, Тоболт говорил, что там же есть посланники Ардейла, загадочного народа эльвов и сольфаров. О самих народах, вообще, ходит множество слухов и легенд. Но никто толком ничего рассказать не может. Ну, это и понятно. Где же еще быть посольствам, если не в столице, Станрии? Там расположен дворец короля Рауха Второго.

При мысли об Ардейле у Барата тоскливо екнуло сердце. Но он досадливо от этой мысли отмахнулся. В конце-то концов, он никак, кроме внешних признаков, с этим народом не связан. Почему он должен думать об этих людях?

Нет! Он твердо решил, что его жизнь будет связана с гномами. Они проявили к нему интерес и заботились о нем. Они помогли ему в трудную минуту, спасая его жизнь от верной гибели. Они обучили его искусству кузнечного дела, позволив узнать свои секреты. Им и должна быть отдана его верность.

Волчий хор все так же воспевал ночное светило. Он совершенно не мешал Барату раздумывать о будущем. Но вот остальные думали иначе.

Куцый приподнялся на локте. Некоторое время он выжидал, думая, что волки наконец-то образумятся. Но хор набирал силу и выходил все на новые и новые высоты. Куцый вскочил на ноги и рявкнул так, что эхо долго еще гуляло по горам:

— Дайте поспать, серые! Завтра нам еще топать и топать!

— Земля ардейлов, — вздохнул Косолап, глядя вниз. — Тут надо быть осторожным. Ох, не любят они, когда их законы кто-то посторонний нарушает!

— А по их землям долго идти? — поинтересовался Барат, стоя рядом. — Волкам есть нужно. Им без охоты никак!

— Нам бы вон до того перевала добраться! — указал Косолап рукой. — Денька два придется быть очень осторожными и бдительными, пока до места не доберемся. Там-то они нас уже трогать не станут.

— Так, быть может, пойдем без остановок? — предложил Барат.

— А дядюшку ты на закорках понесешь? — хмыкнул Косолап. — Он не сдюжит такую дорогу.

— Это да, — вздохнул Барат.

— Ну, что тут у вас? — спросил, подходя к ним, Сохатый.

Он тяжело отдувался после трудного подъема. Но вид имел достаточно бодрый в предвкушении легкого спуска вниз, в долину. Впрочем, когда Сохатый взглянул на спуск, его лицо, и без того вытянутое, вытянулось еще больше.

— Эй! А в прошлый раз спуск вроде бы был не таким крутым.

— Камнепад был, — пояснил Косолап. — Вон, видишь, каменья как лежат? Ничего! Спустимся!

— Ага! Тебе легко говорить, — уныло вздохнул Сохатый. — Тебе груз тащить не надо. И вообще, лось — не горный баран! Чего это меня по горам заставляют бродить?

— Сам вызвался! — безжалостно напомнил Косолап.

Спуск в долину оказался не менее трудным, чем подъем. Риск вызвать камнепад заставлял напрягаться и внимательно смотреть, куда ставишь ноги. Каждый раз, когда неосторожно задетый камень начинал катиться вниз, люди замирали, настороженно вслушиваясь в стук катящегося камня. Но обошлось...

Волки неслышными тенями растворились в окружающей зелени. Тяжело отдуваясь, Сохатый затребовал передышки, которая и была немедленно ему предоставлена. Рысь одним прыжком взлетела на низко растущую ветку, и только едва дергающаяся листва указывала путь следования Куцего.

— Сейчас отдохнем и пойдем дальше, — пообещал дядюшка Тоболт, копаясь в своем мешке. — Может, и пронесет.

— Не уверен, — отозвался Барат, вскакивая на ноги.

Из кустов выбежал волк и коротко рыкнул. Вольф настороженно вгляделся в заросли.

— Надо уходить! — Барат рывком забросил на плечо походный мешок. — Там люди.

— Ардейлы? — встревоженно спросил Тоболт, затягивая узел на мешке.

— А кто еще тут может быть? — осведомился Барат, взваливая груз на спину Сохатого.

Косолап, преобразовавшись в громадного бурого медведя, поднялся на задние лапы. Он поводил лобастой башкой по сторонам, пытаясь определиться с запахами.

— Там твои сородичи, — спрыгнул с ветки Куцый. — Меня они не видели, но в эту сторону поглядывают.

— Веди! — повернулся к Вольфу Барат.

Вожак, понятливо кивнув, двинулся в сторону, противоположную той, откуда прибежал волк-разведчик.

Снова потрескивал костерок, волнами распространяя вокруг себя тепло. Измученный тяжелым переходом, похрапывал дядюшка Тоболт, устроившись у корней гигантской сосны.

— Странно, что ардейлы нас не обнаружили, — задумчиво проговорил Барат.

— А я так ничего странного не вижу, — отхлебывая из чашки горячего отвара, отозвался Куцый.

— Почему? — повернулся к нему Барат.

— Это же лес ардейлов, так? — хмыкнул Куцый.

— Ну?

— А ты кто? — улыбнулся Куцый. — Ты и есть тот самый ардейл.

— Ну и что? — все никак не мог взять в толк Барат.

— У тебя, видимо, после перехода котелок не варит, — огорчился Куцый. — Лес тебя за своего считает, дурья твоя башка! Вот и не дает остальным сигнал.

— Но вы-то не ардейлы? — не унимался Барат. — Ну, хорошо. Допустим, только допустим, что я ардейл. Хотя я не уверен в этом. Сколько бы мне об этом не твердили, я все равно сомневаюсь. Так вот, я — ардейл. А вы?

— А мы с тобой, — буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. — И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это чужой, не получали.

— Да уж, — поежился Куцый. — Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.

— Так значит, нам повезло? — сделал вывод Барат.

— Еще как! — кивнул Куцый. — Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И чтобы ты там ни говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот, ты — вылитый ардейл!

— Все равно они чужие для меня, — буркнул Барат.

— Ой, парень! Не спеши! — покачал головой Косолап. — Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?

Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:

— А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?

— Но ардейлы на твою деревню не нападали, — парировал Косолап. — Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!

Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.

Где-то к полудню появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой могучий парень. Оба несли за спинами туго набитые походные мешки. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды одежду.

Подойдя к деревенскому старосте, который вышел навстречу гостям, старик спросил:

— Скажи-ка, милейший, к Станрии путь где дальше будет?

— А?.. — отозвался ошеломленный староста.

— Столица в каком направлении? — перевел молодой, досадливо поморщившись.

— А! — сообразил староста. — Дык, вам в город надоть!

— Да, — сказал молодой. — Куда нам идти?

— А кто вы такие будете, люди добрые? — осторожно поинтересовался староста.

Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили, да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За полученные деньги новый молельный дом поставили, да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!

— Научная экспедиция Академии наук естественных, его королевского величества Рауха II, — надменно оповестил старик. — Правда, когда лет двадцать назад мы проходили в горы, состав был совсем другой. Но раз руководитель имеется, то состав, в общем-то, и не важен.

— Ага! — кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. — А этот-то, чего с оружием? Одежонка у него не воинская, а оружие носит.

— Охранник это, — втолковывал старик. — Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и надел.

На площади уже собирался народ, заинтересовано поглядывавший на пришельцев. Несколько дюжих мужиков с топорами держались поблизости, готовые по первому знаку старосты приступить к задержанию.

— Дык ему-то самому лет двадцать и есть, — прищурился староста. — Когда же это он охранником стать успел? Да и вид у него не наш какой-то. Виданное ли дело — волосья белые, аки снег?

— Ты об ардейлах слышал? — хмуро поинтересовался молодой, сбрасывая мешок к ногам. — Как они выглядят, знаешь?

Молодой одним слитным движением выхватил клинок и сделал вокруг себя сияющий голубыми отсветами круг.

— Ась? Ардейлы? — прошамкал стоящий позади старосты деревенский знахарь. — Слыхал я о таких. Видать не видал, а слыхал...

Знахарь опустился на вкопанную рядышком лавочку, удовлетворенно вздохнул и расслабился.

— Что ты слыхал? — повернулся к нему староста.

— Чего? — вздрогнул знахарь, поднимая голову. — А! Об ардейлах? Есть такой народ... Только далеко он обитает. Во-он за теми горами. И волосья у него, действительно, белые. Ты, парень, не из их будешь?

— Угадал, — кивнул парень. — Ты, староста, скажи своим мужикам, чтобы с топорами не шутили. Могут без топоров остаться, а особо ретивые и без рук. Мы в столицу идем, а не из нее бежим.

— Успокойся, Барат. — Старик положил ладонь на плечо парня. — Осторожность деревенского люда похвальна.

— Места тут такие, — развел руками староста. — Ротозейничать нельзя. Всяко могет быть.

— У вас тут переночевать можно будет? — осведомился старик. — Мы заплатим. А завтра поутру дальше пойдем.

— А чего же нельзя? — пожал плечами староста, делая знак мужикам, чтобы те убрали топоры. — Есть гостевая изба. Там и переночуете. Можно и без денег. Но ежели на нужды общества что решите подкинуть, то благодарные вам будем. Это да!